Публий Овидий Назон родился 20 марта 43 года до нашей эры в городе Сульмона, в горной области пелигнов, к востоку от Рима. Семья его принадлежала к всадническому сословию и была состоятельной, что позволило дать сыну блестящее образование. С ранних лет Овидий обнаружил непреодолимую страсть к поэзии — позже он признавался, что даже когда нужно было писать прозой, из-под пера его невольно выходили стихи.
Следуя воле отца, Овидий попробовал служить на государственных должностях, но быстро отказался от этой карьеры. Рано женившись, он вскоре развёлся, второй брак также оказался недолгим, и лишь третий — с женщиной, уже имевшей дочь, — стал прочным и счастливым. Собственных детей у поэта не было. Он дополнил своё образование путешествиями в Афины, Малую Азию и Сицилию и быстро завоевал признание в Риме, снискав дружбу Горация, Проперция и других выдающихся поэтов. Раннюю смерть Тибулла он оплакивал как утрату возможности близкой дружбы, а Вергилия ему удалось лишь увидеть.
Первыми громкими успехами Овидия стали «Любовные элегии» (Amores) и «Героиды» (Heroides) — вымышленные письма мифологических героинь к возлюбленным. Но настоящий резонанс вызвала дидактическая поэма «Наука любви» (Ars amatoria), написанная около 2–1 года до нашей эры. В трёх книгах Овидий давал наставления мужчинам и женщинам, как завоевывать и сохранять любовь. Нескромность содержания позже будет поставлена ему в вину, однако литературное совершенство поэмы бесспорно: блеск, остроумие и виртуозное владение стихом сразу поставили автора в первый ряд римских поэтов.
Вскоре после «Науки любви» Овидий написал «Лекарство от любви» (Remedia amoris) и приступил к двум капитальным трудам — поэтическому календарю «Фасты» (Fasti) и грандиозным «Метаморфозам» (Metamorphoses), пятнадцати книгам мифов о превращениях, от хаоса до обожествления Юлия Цезаря. Но завершить эти работы в Риме ему не удалось.
Осенью 8 года нашей эры император Август неожиданно сослал Овидия на самый край империи — в город Томы на берегу Чёрного моря (ныне Констанца в Румынии). Причины опалы до конца не ясны. Сам поэт называл две: «стихи» (carmen) — то есть скандальную «Науку любви», и некую «ошибку» (error) — то, чему он стал невольным свидетелем и о чём отказывался говорить прямо, замечая лишь, что «у него были глаза».
Ссылка сломила Овидия. Он оказался среди диких племён гетов и сарматов, в холоде и нищете, вдали от латинской речи и привычного круга друзей. Там он написал «Скорбные элегии» (Tristia) и «Письма с Понта» (Ex Ponto) — бесконечные жалобы на судьбу, мольбы о прощении и возвращении. Поэт признавался, что стыдится слабости своих поздних стихов, но объяснял её тем, что муза не хочет идти к грубым варварам, а больной душе тяжело любое напряжение.
В Томах Овидий продолжал работать над «Метаморфозами» — рукопись, которую он в отчаянии сжёг перед отъездом, сохранилась в списках, и поэт смог завершить её в изгнании. Это произведение стало вершиной его творчества: неистощимая фантазия, свежесть красок, лёгкость переходов от сюжета к сюжету и блеск стиха вызывают изумление до сих пор. «Фасты» же остались неоконченными — для продолжения недоставало источников. В Томах были написаны также ядовитая сатира «Ибис» и фрагмент дидактической поэмы о рыболовстве «Halieutica».
Ни Август, ни его преемник Тиберий не простили поэта. Овидий умер в Томах в 17 или 18 году нашей эры и был похоронен на берегу чужого моря. Однако забвение не стало его уделом: «Метаморфозы» веками питали европейскую литературу и искусство. Через полторы тысячи лет Данте называл Овидия своим учителем, а Пушкин в 1821 году написал ему проникновенное послание в стихах — словно перекликаясь через века с тем, кто первым познал горечь изгнания до конца.
