Оскар Уайльд родился в Дублине в 1854 году в необычной семье. Отец, сэр Уильям Уайльд, был ведущим офтальмологом Ирландии, филантропом и знатоком археологии. Мать, Джейн Уайльд, писавшая под псевдонимом Speranza, принадлежала к революционному движению «Молодые ирландцы» и всю жизнь оставалась страстной патриоткой. Дом Уайльдов на Меррион-сквер стал местом, где медицина соседствовала с искусством, а поэтические вечера — с оживлёнными спорами о судьбе нации.
Учился Уайльд блестяще: сначала в Королевской школе Портора, где получил золотую медаль и премию за знание греческого текста Нового Завета, затем в дублинском Тринити-колледже. Но главным в его образовании стал Оксфорд, куда он поступил в 1874 году. Там, слушая лекции Джона Рёскина и Уолтера Пейтера, Уайльд выработал кристальное английское произношение, избавившись от ирландского акцента, и сформировал собственную философию искусства. Там же он получил Ньюдигейтскую премию за поэму «Равенна» и начал создавать легенду вокруг своего имени — легенду, которую сам считал важнее реальных поступков.
Переехав в Лондон, Уайльд совершил революцию в моде. Бархатная куртка, шёлковая рубашка с широким воротником, атласные штаны до колен, чёрные чулки и неизменная гвоздика в петлице, выкрашенная в зелёный цвет, — этот эпатажный образ мгновенно сделал его желанным гостем в любом салоне. В 1881 году вышел первый сборник стихов, выдержавший пять переизданий за год, а вскоре последовало знаменитое турне по Америке, где на вопрос таможни Уайльд ответил: «Мне нечего декларировать, кроме моей гениальности».
В 1884 году Уайльд женился на Констанс Ллойд, у них родились двое сыновей, для которых он сочинял сказки — позже они составят сборники «Счастливый принц» и «Гранатовый домик». В эти же годы он работал редактором журнала «Женский мир», писал рассказы, а в 1890-м опубликовал единственный свой роман — «Портрет Дориана Грея». Критики обвинили книгу в безнравственности, Уайльд ответил десятком открытых писем и новым предисловием, ставшим манифестом эстетизма: искусство не зависит от морали, и тот, кто не заметил морали в романе, — лицемер.
1891–1895 годы стали временем головокружительной славы. Одна за другой выходят комедии: «Веер леди Уиндермир», «Женщина, не стоящая внимания», «Идеальный муж», «Как важно быть серьёзным». Написанная по-французски «Саломея» с иллюстрациями Обри Бёрдслея открывает новые горизонты драматургии. Уайльд — самый популярный человек Лондона, его остроты ловят на лету, его парадоксы разбирают на цитаты.
Но в 1895 году всё рухнуло. Скандальный процесс по обвинению в гомосексуальных связях, инициированный маркизом Куинсберри — отцом возлюбленного Уайльда лорда Альфреда Дугласа, — закончился двумя годами каторжных работ. Тюрьма сломала писателя: тяжёлый труд, голод, болезнь (травма уха, приведшая позже к смертельному менингиту), предательство друзей. В заключении он написал исповедь «De Profundis» — письмо к Дугласу, полное боли и горечи.
Освободившись в 1897 году, Уайльд под именем Себастьяна Мельмота уехал во Францию. Там он создал «Балладу Редингской тюрьмы» — стихотворение, где эстет впервые заговорил о сострадании и общей вине перед ближним. Он умер в Париже 30 ноября 1900 года, не дожив до нового века. Похоронен на кладбище Пер-Лашез, где каменный сфинкс на его могиле до сих пор покрыт следами поцелуев — данью легенде, которую он сам когда-то назвал важнее любых реальных событий.
