Глава 8. Садовник

Кончины близкой чувствуя приметы,

Воздев свою мосластую десницу,

Он объявил поход к истокам Леты,

Велел запрячь златую колесницу…

 

В далёкий путь, в туман страны забвенья,

Он уходил со свитою своей:

Сто воинов, не знавших пораженья,

Пять юных жён, сто слуг и сто коней.

 

Он взял с собой изысканные яства,

Вина и чаши – он не мог без пира…

Великолепье этого богатства

Огромный холм сокрыл от злого мира.

 

Потомками разграблена гробница,

Лежат сосуды с яствами разбиты.

Распилена златая колесница

И прах вождя смешался с прахом свиты.

 

Но где-то там, в стране от нас сокрытой,

Где очевиден тления обман,

К истокам Леты, по тропе забытой,

Почти дошёл усталый караван…

 

Верховный Куратор, захлопнув миниатюрный томик книги, глядел в прозрачную стену своей обители, как над Террой-три поднимается оранжевый карлик Альсафи. Сперва засветился красным небольшой сегмент атмосферы, над экватором, где тропосфера была гораздо выше, чем у полюсов, затем эта полоса охватила полуободом диск планеты, затем в зенит поднялся багровый, но быстро светлеющий луч, и вот в глаза господина Шоу ударил нестерпимый оранжевый свет сигмы Дракона. Верховный Куратор опустил световой фильтр. В апартаментах раздался звонок входного шлюза.

 

- Это я, мистер Шоу, - раздался тонкий и очаровательный голосок Вивьен.

 

Вивьен была антропоморфным андроидом с громадным количеством полезных функций. Её антропоморфность была настолько высокого класса, что непосвящённому человеку понадобилось бы уйма времени, чтобы раскусить этот великий секрет Вивьен. А может быть, манящая красота и обходительность секретаря господина Шоу, навсегда бы оставила даже хорошо её знавшего человека в неведении по поводу её происхождения. Вивьен удовлетворяла Великого Куратора во всех основных и мельчайших значениях этого понятия и была единственным существом в его окружении, которому он мог доверять безусловно.

 

- Господин Шоу, с вами хочет получить аудиенцию капитан-лейтенант Мо Ван Чен, - Вивьен должила с порога, дождавшись, когда закроется дверь.

 

- И что ему надо?

 

- Речь идёт о деле чрезвычайной важности, господин Шоу, на карту поставлена и ваша жизнь и функционал всего земного представительства…

 

-Заговор, что ли?

 

- Боюсь, что так, господин Шоу. Естественно, сюда я капитан-лейтенанта привести не могла, он ждёт вас в зале заседаний, делая вид, что занимается аудиоаппаратурой у стола президиума. Я думаю, что если вы загляните в зал заседаний, то это будет в порядке вещей и не вызовет подозрений…

 

Весть о том, что на него готовится покушение, да ещё сообщённая Вивьен, совершенно неожиданным образом возбудила Шоу. Верховный Куратор, кивая головой, медленно начал заходить к Вивьен в тыл, будто тигр, наметивший прыжок. Вивьен поворачивалась вокруг своей оси, оставаясь лицом к Шоу.

 

- А ты доверяешь информации этого доносчика? – Верховный Куратор продолжал своё движение вокруг Вивьен, теперь уже очевидно по спирали, всё ближе к ней приближаясь.

 

-Вы же знаете уровень моей интуиции, господин Шоу. Он говорит правду… Или вы не верите в возможность заговора?

 

- В возможность заговора я как раз верю. Мы живём в удивительно скучном месте, Вивьен. Там, на поверхности, бушуют страсти, люди убивают друг друга, а тут, на орбите, я выращиваю гортензии, ничего не предпринимая, а персонал вокруг меня сходит с ума от скуки, отсутствия жизненных перипетий и жаждет великих перемен, заговор это очень даже логично. Но они просто глупы. А вот что меня в данный момент интересует больше всего, Вивьен, ты действительно искренне боишься за мою жизнь? Я для тебя что-то значу, или это просто фраза из твоего запрограммированного лексикона?

 

Верховный Куратор стоял на расстоянии полусогнутой руки от Вивьен. Настоящая женщина в такой ситуации зашлась бы румянцем, уж во всяком бы случае дыхание у неё участилось бы, но Вивьен была холодна, как скала, притягательный Эверест красоты.

 

- Я с вами искренна, господин Шоу.

 

-Тогда пусть этот Мо Член подождёт полчасика, ибо мой член ждать уже не может…

 

-Господин Шоу, вы же знаете, я не в силах отказать вам, - при этих словах части одежды Вивьен начали непонятным образом отстёгиваться по потаённым швам, опадать, как лепестки лилии на пол, постепенно обнажая её тело.

 

Этот неспешный процесс чудесного раздевания всегда сильно волновал Верховного Куратора.

 

- Я вся в вашей воле, господин Шоу, но неужели вы считаете подходящим…

 

-Ты же сама мне только что сказала, что моя жизнь в опасности. А вдруг ты зайдёшь через час, а я буду валяться тут бездыханным. Так что откладывать нельзя, полчаса раньше, полчаса позже…

 

- Этого не случиться, господин Шоу, я теперь не отойду от вас далее, чем на три шага. Кстати, если вам интересно, обычно мы укладываемся в среднем за двадцать шесть минут, - Вивьен, абсолютно обнажённая, положила руки на плечи Шоу и быстрым движением скинула с него халат.

 

-Тем более, друг мой, не томи, начинай своё колдовство…

 

После упражнений с Вивьен, Верховный Куратор всегда думал о смерти. И ничего удивительного в этом не было. Сперва господин Шоу размышлял о блаженстве, потом о том может ли быть блаженство вечным, а где рассуждения о вечности, там всегда рядом мысли о подлой бренности бытия. Играя в звёздного старца, Шоу представлял себе, что согласно учению Дао, после кончины, бессмертный разумный дух его поселится на песчаном острове над облаками нирваны. И на этом острове будут три кривых сосны и персиковый сад. И он будет пребывать там вне времени, пытаясь разглядеть обитателей других островов неподалёку и осмысливая природу сущего. И питаться он будет плодами растущего там же персикового сада, мочиться тонкой радугой на облака и испражняться причудливой красоты яшмой… На этой части фантазий господин Шоу иногда громко хохотал, порой пугая случайно оказавшихся рядом в данный момент посторонних, что провоцировало распространение слухов о неладах в его душевном здоровье.

 

За время пребывания на орбите Терры-Три, за все сорок с лишним земных лет, Шоу ни разу не видел около себя смерти. На кольце за это время никто так и не умер, ни по естественным причинам, ни по болезни, ни по трагической случайности. Дохли мелкие рыбки в аквариумах, чьи трупики тотчас утилизировались их обитателями, десяток канареек были найдены в своих клетках кверху лапками, да никак не приживались орхидеи в оранжереи, вероятно из-за проблем с искусственной гравитацией, и это расстраивало господина Шоу больше всего. Да и вообще, последний раз близко со смертью, Верховный Куратор свиделся лет семьдесят назад, когда почила его матушка. На отпевании были многочисленные родственники, десяток братьев и сестёр, а он близко к гробу так и не подошёл, не поцеловал чело. Откровенно говоря, этого никто и не заметил.

 

Господин Шоу не верил в осознанную загробную жизнь. Он больше верил в человеческую память, в память поколений. Его очень волновало, кем запомнят его там, на безумной поверхности планеты. Будет ли он никем и ничем, просто именем очередного обитателя кольца, или сотворит нечто такое, о чём будут помнить долго-долго. И вот тогда он останется в памяти террианцев не просто верховным, а Великим Куратором, строгим и могучим, сперва почти как бог, а, по прошествии времени, и просто богом. И плевать, что к этому времени на кольце его самого уже и след простынет, кто это проверит, и кто осмелиться усомниться в его богоподобии…

 

С такими вот нескромными мечтаниями господин Шоу, в сопровождении Вивьен, зашёл в зал заседаний. Два дроида на подъёмнике протирали точечные светильники и меняли перегоревшие. Они явно мешали друг дружке, стукались конечностями, и каждое это столкновение тихо комментировал человек механик, управлявший подъёмником. У стола президиума и вправду копошился азиат, на удивление довольно высокого роста. Когда Верховный Куратор обошёл стол заседаний, азиат представился и быстро начал объяснять суть дела, заверяя Верховного Куратора, что большинство младшего офицерского состава и рядовой контингент сохраняют верность присяге и ему, господину Шоу, лично. И ещё Мо оставил карту памяти, которую взяла Вивьен, где были все даты имена и явки. И ещё капитан-лейтенант с гордостью доложил Шоу, что ими был создан Комитет Стражей Справедливости и он является его председателем…

 

- Вот этого не надо, - поморщился Верховный Куратор, - никакой комитетщины, никаких, там , тайных обществ, это приказ. Поверьте, я обладаю достаточными ресурсами для купирования ситуации, если уже не в зародыше, дело зашло подалее, то развития я не допущу. Мне достаточно просто вашей лояльности и готовности к решительным действиям.

 

Ещё Верховный Куратор поинтересовался, может ли экипаж эсминца, что остался ему верен, обеспечить его боеспособность, если поступит команда арестовать всех заговорщиков. Мо заверил, что на работе корабля аресты не должны отразиться, но с запуском аннигиляционных ракет ничего не получится, если Бекстрет не передаст свой ключ управления. Второй ключ находился лично у Шоу, а третий был в распоряжении Палладина, ИИ станции.

 

- Вы преданный человек, господин капитан-лейтенант, - закончил беседу Шоу, - не заставляйте меня в вас разуверится, и вы будете несомненно отблагодарены…

 

Из зала заседания Верховный Куратор направился в ту часть станции, куда имел доступ ограниченный круг лиц. Вместе с Вивьен через двойной шлюз и долгую систему проверки личности они попали в просторный, слабо освещённый ангар. Здесь спала личная гвардия Верховного Куратора, рота штурмовых дроидов и целая эскадрилья дронов, под управлением Палладина. К нему-то Шоу и обратился:

 

- Палладин, я Верховный Куратор Шоу, выхожу с тобой на прямой контакт.

 

Ответа не последовало.

 

- Палладин, - более громко позвал Шоу, - ты заснул что ли? Не доводи старика до инфаркта…

 

-Ваши показатели в норме, - раздался молодой, даже юношеский голос, - я никогда не пребываю во сне целиком, господин Шоу. Я всегда готов к действиям.

 

-Тогда активируй протокол защиты. Мы наконец-то дожили до заговора, Палладин. Тебя это не возбуждает?

 

-Я не склонен к человеческим эмоциям, но вполне их понимаю и оправдываю…

 

В ангаре зажёгся свет. Дроиды пришли в движение, будто муравейник, оттаявший после оцепенения долгой и холодной зимы. Разминались лапы и спины, кто-то потоптался на месте, несколько дронов взлетели, будто весенние пчёлы-разведчики, сделали пару кругов и вернулись на места.

 

-Каковы приоритеты действия?- Поинтересовался Палладин.

 

-Во первых, - господин Щоу даже принялся загибать пальцы, - это безопасность моя и, пожалуй, Вивьен. Во-вторых, это безопасность функционирования ключевых объектов жизнеобеспечения. В-третьих… Впрочем пока достаточно. Вивьен, передайте Палладину данные с карты памяти Мо. Надеюсь, вы проверили её на вредоносные программы?

 

Теперь помимо Вивьен, за Великим Куратором следовали ещё и два антропоморфных дроида-телохранителя. Господин Шоу прямо-таки кожей чувствовал творящееся на станции возбуждение из-за того, что гвардия Палладина начала устанавливать порядки согласно протоколу защиты.

 

Без пяти минут семнадцать по Гринвичу, господин Шоу, облачённый в положенный ему по должности мундир, сопровождаемый Вивьен и двумя охранниками, вошёл в зал совета. В президиуме заседали Бекстрет с денщиком за спиной и директор департамента технического обеспечения, Малкович, насколько помнил Шоу. Верховный Куратор слегка развёл ладони в сторону и сидевшие в президиуме сообразили, переместившись на разные края стола, освободив центральное место для Шоу.

 

Шоу оглядел зал. Из пятнадцати федеральных территорий, в зале присутствовало только тринадцать. На тихий вопрос Шоу, мол, а где эти, не прибывшие, Вивьен ответила, что три территории не имеют постоянных уполномоченных представителей на планете, по сути дела заброшены и даже не платят налоги. Остальной контингент тихо гудел, обсуждая, само собой разумеется, введение на орбите по сути дела военного положения.

 

Шоу поднял руку, требуя тишины:

 

- Господа присутствующие! Вот и настало время нам с вами взять на себя ответственность за судьбу как народов Терры-три, и, что не менее важно, подумать и о наших личных судьбах. Прибыв сюда, на край Ойкумены, сорок три года назад, я застал печальную картину. Построив новую станцию, флот первопроходцев умчался вдаль, изыскивать новые миры, оставив нас на важнейшем для всей цивилизации объекте добычи рубидиата в крайне ограниченных условиях. До земли девятнадцать световых лет.

Вместо сплочённой планеты, два мощных соперничающих государства и свора вертящихся вокруг них аферистов и контрабандистов…

 

Зал опять загудел. Все присутствовавшие считали себя честными торговцами, во всяком случае, добросовестными посредниками. Верховный Куратор продолжил речь, уже более громко:

 

- Меня тут попрекают в бездействии. А что я был в состоянии сделать, кроме как доложить о сложившейся ситуации на Землю и ждать ответа. Двадцать лет, итить твою мать, ждать… Мне ответили, что, взамен отбывшего флота первопроходцев, уже как десять лет к нам движется мощная эскадра для окончательной разработки рубидиата. Вы понимаете господа, о-кон-ча-тельной… Другими словами, они выгребут всё что можно, и мы будем интересовать центральное правительство только как отдалённый форпост человеческой цивилизации, предоставленные сами себе. Вы же тут мечтали о протекторате, но с рубидиатом в кармане, а без него федеральные земли опустеют, аборигены и далее будут колошматить друг друга уже просто из спортивного интереса.

 

- Надо было в самом начале принять сторону Республики, - выкрикнул молодой человек из второго ряда. Он поднялся во весь свой немалый рост, - за то время, пока мы тут выращивали гортензии, мы могли бы освоить всё золото Чёрных Холмов, выстроить мощную промышленность и создать новую процветающую цивилизацию…

 

-Под вашим, насколько я понял, господин Винкель руководством, - ехидно уточнил Шоу.

 

Зал тихонько рассмеялся.

 

-Вы предлагали мне нанести сокрушающий удар по Империи, господин барон, но это означало лишиться арсенала аннигиляционного оружия, который пополнить неоткуда.

А без этих боеголовок, я, в лучшем случае, превращусь в орбитального садовника, если уже не превратился… Адмирал Бекстрет, что показывают тесты нашего главного оружия, оно боеспособно?

 

Бекстрет нехотя поднялся с места и невнятно высказался, что всё должно быть в порядке.

 

- Большая вероятность, что наша мощь не пострадала… - передразнил его Шоу, - вы командующий или кто. Может, я вам тут мешаю? Вы все с упорством самоубийц затягиваете себе петли на шеях. Земляне будут тут менее через год. Им нужна умиротворённая планета для быстрого налаживания производства. А у нас тут зафиксированы испытания аннигиляционного оружия на границе федеральных территорий.

Что вы думаете по этому поводу, уважаемый барон? Не ваших ли рук дело?

 

Барон Винкель опять вскочил, но ничего сказать не успел…

 

-Что вы скачите как террианский летун, - закричал Шоу, - арестовать бы вас, да ваши ракетные катера, мне доложили, в получасе лёту. Сколько у вас там зарядов? Да не мотайте головой, я в курсе вашей тайной экспедиции на хи Дракона, к потерпевшему катастрофу эсминцу. Десять лет туда, десять обратно. У вас шесть боеголовок по двадцать килотонн каждая. Нам только междусобойчика нехватало…

 

Винкель с багровыми ушами поднял всю свою команду и направился к выходу из зала. Путь ему преградили дроиды, из скрытых ниш под купол зала выпорхнула стайка дронов.

 

-Господин Винкель, вернитесь на место, - примирительно сказал Шоу, - господа, мы все, к сожалению, сидим в одной битой лодке, так давайте лучше будем вычерпывать воду все вместе, а не ковырять в днище новые дырки. Обещаю вам, что из зала заседаний все выйдут свободными людьми. Я предлагаю закрыть федеральные территории для граждан противоборствующих сторон.

 

Все восемь корпоративных территорий согласились мгновенно. Представители трёх святых орденов ещё раз подтвердили свою позицию, что их границы и так закрыты, но от гуманитарной поддержки жертв войны они отказываться не намерены по гуманистическим соображениям. Барон Винкель попросил месяц на раздумья.

 

Второй мерой Верховный Куратор предложил полностью уничтожить орбитальную группировку спутников над Террой, за исключением спутников наблюдения, относящихся непосредственно к кольцу. Насчёт спутников Республики и Империи все были только за, а вот что касаемо корпоративных и частных земных ретрансляторов, все присутствующие встали на дыбы, ведь это немыслимые материальные потери, и Шоу вынужден был согласиться оставить их на орбитах.

 

И третье, - Верховный Куратор встал и дождался полнейшей тишины, - я прошу поддержать меня в решении, в необходимый момент применить исключительные меры воздействия на воюющие стороны, тем самым прекратив конфликт к моменту прибытия земной эскадры и зачистив территории, подлежащие окончательному освоению. Кроме того, мы уменьшим численность населения до уровня, который позволит в дальнейшем наладить централизованную власть с минимальными издержками.

 

Зал молчал, молчал и Верховный Куратор. Он уже всё за них решил, но пускай и они возьмут на себя хоть толику этого непомерного греха. Молчали все, даже святые отцы перекрестились, но молчали. Адмирал Бекстрет, белый как полотно, тихо пукнул.

 

-Господин барон, - наконец нарушил тишину Шоу, - вы тоже подумайте о том, чтобы присоединить свои боеголовки к нашим. Всё одно земная эскадра вас с ними разлучит, вы сами это прекрасно понимаете. Будьте благоразумны. Вам уже сто лет, господин барон, юность закончилась, хватит играть в бирюльки, пора становиться взрослым человеком.

 

Сказав так, Верховный Куратор оставил зал заседаний, забрав с собой адмирала и его денщика. Никто не поспешил за ним. И хотя помещение оставалось открытым, все охранные дроиды и дроны покинули его, никто, даже барон, ещё несколько минут не поднялся с места.

 

Адмирал Бекстрет, в полуобморочном состоянии, едва поспевал за Верховным Куратором. Несколько раз, когда адмирал спотыкался, его подхватывал сопровождающий офицер, который и сам был обременён чемоданчиком, прикованным к запястью наручниками с длинной цепью. Наконец и господин Шоу в окружении Вивьен и двух охранных дроидов, и адмирал с денщиком оказались в глухом уголке пространных оранжерей Верховного Куратора. Там они подошли к старомодному столу из покрытых тёмным корабельным лаком досок, под столешницей которого был добрый десяток ящиков и ящичков. Стол этот стоял в глубине зелёной рощи из членистых высоченных растений, что практически дотянулись до спиц колеса.

 

- Бекстрет, знаете, что это такое ? – Спросил Шоу, поглаживая глянцевый зелёный бок ствола.

 

Адмирал пожал плечами, было видно, как пульсируют жилки на его висках.

 

- Это филлостахис эдулис, друг мой, - Шоу похлопал по стволу ладонью, - самый быстрорастущий бамбук. В земной природе он за день вырастает чуть ли ни на метр. Здесь он даёт дневной прирост сантиметров двадцать пять… Знаете адмирал, китайцы в древности были такие затейники, особенно что касалось пыток и казней. Например, был у них такой фокус с филлостахисом. Приговорённого накрепко привязывали между двух вкопанных столбов и пускали ему в задний проход росток бамбука. Растущий стебель разрывал несчастного на куски дня за два… Это я к тому, адмирал, что вы наверное тоже чувствуете у себя такой побег в заднице. Но не переживайте. Я избавлю вас от мучений.

 

Верховный Куратор неожиданно театрально хлопнул в ладоши:

 

- Палладин!

 

-Да, Верховный Куратор,- раздался голос бога из машины.

 

-Арестуй-ка всех фигурантов списка заговорщиков. Старших офицеров и, разумеется, адмирала, под домашний арест, остальных запри в каком-нибудь просторном ангаре, и без экстремизма, пожалуйста, обеспечь всем нормальные условия существования.

 

Ответа не последовало, да и Верховный Куратор, собственно говоря, его и не ждал.

 

-У бамбука есть ещё одна интересная особенность, мой адмирал, - продолжил он познавательный экскурс в ботанику, - это трава, что цветёт один раз в жизни и тотчас умирает. Прочные стебли срубают острыми как бритва тесаками, используют в хозяйстве, порубочные остатки сжигают, и дают земле лет пять отдохнуть под паром. Я избавлю вас от необходимости участия в уборке, Бекстрет, вы будете находится под арестом и ваша совесть, насколько это возможно, будет чиста, а ладони не обагрятся кровью… Впрочем, правильнее сказать, не запачкаются жирным горячим пеплом… Отдайте мне ваш ключ запуска, адмирал!

 

Сопровождавший адмирала офицер, не дожидаясь команды, отстегнул наручники и положил дипломат на столешницу.

 

- Вы можете идти, - Куратор кивнул денщику, - если вы есть в списке заговорщиков, то разделите с товарищами свою участь. А если вас там нет, то… - Куратор пожал плечами и развёл руки в сторону, - сопроводите его, - это Шоу сказал уже одному из дроидов.

 

Адмирал потянулся было к чемоданчику, но Шоу перехватил его руки:

 

-Нет, нет, нет, адмирал, - Верховный Куратор достал из ящичка стола махровую тряпицу и принялся сам вытирать ладони Бекстрета, - давайте не будем заниматься ерундой, адмирал, наши ладошки должны быть сухими и горячими… Вот так, вот так… Теперь прикасайтесь…

 

Адмирал положил раскрытые ладони на чемоданчик, раздалось тихое жужжание, он открылся и Шоу извлёк на свет божий изощрённой формы ключ в прозрачном пластиковом футляре.

 

- Совсем не похож на мой, - Верховный Куратор повертел футляр разглядывая ключ, и поставил его на стол около себя, извлекая из другого ящика плоскую начатую склянку с коньяком, - давайте по рюмочке, адмирал, успокойтесь. Я обвиняю вас не в том, что вы возглавили безумный заговор, а только лишь в том, что вы его проглядели… Считайте, что это моя благодарность за то, что вы оказались весьма благоразумным человеком, и мы обошлись без ростка бамбука в одном месте.

 

Бекстрет, вслед за Шоу, налил себе пол-рюмочки и с явной охотой поднёс напиток к губам.

 

-Вивьен, друг мой, - Шоу взял футляр с ключом, - думаю, у вас он будет спрятан надёжно.

 

Секретарь взяла в руки ключ, тотчас под правой грудью у неё засветился прямоугольный сектор на комбинезоне, три ребра будто кто срезал изнутри, они откинулись наружу, и Вивьен спрятала ключ в своеобразную сумочку, будто самка кенгуру детёныша. Наблюдавший этот процесс Бекстрет, что уже оросил коньяком полость рта и хотел было его глотнуть, издал лошадиное фырканье и забрызгал выплюнутым коньяком и стол и даже немного самого Шоу. Адмирал посмотрел на своего хозяина изумлённым взглядом, а Верховный Куратор расхохотался:

 

- Как, Бекстрет! Вы что, действительно не знали, что Вивьен... Ха-ха-ха-ха,. Уж от вас то я не ожидал, адмирал. Вы столько лет рядом со мной, как вы могли не заметить…

 

Шоу хохотал наверное ещё минуту, а потом махнул второму оставшемуся около него охранному дроиду:

 

- Проводите адмирала в его апартаменты. Идите, Бекстрет, идите с богом. У вас будет уйма времени, чтобы придумать план, как вы будете меня чернить перед прибывшей земной камарильей…

 

Когда Верховный Куратор остался наедине с Вивьен, он присел на столешницу и минут пять сидел не шелохнувшись, задумавшись. Потом, будто вспомнив, щёлкнул пальцами:

 

- Кстати, Палладин, у тебя же третий ключ, ты-то что думаешь про всё про это, а то возьмёшь и пойдёшь на попятную…

 

-Я равнодушен к делам земным, господин Шоу. Моя задача – сохранение безопасности орбитального комплекса. У меня в распоряжении десять ракет с боеголовками малой мощности. Для удара по поверхности они не пригодны, а для отражения нападения в космосе их вполне должно хватить, так что я даю вам своё добро, господин Верховный Куратор, считайте, что мой ключ уже активирован.

 

Верховный Куратор спрыгнул со стола, опять подошёл к высоченным стеблям бамбука и погладил их:

 

- Скоро время цветения, Вивьен, так что пойдем точить свои катаны.