Уильям Вордсворт родился в 1770 году в Кокермауте, в живописном Озёрном крае, который навсегда останется его главной музой. Он рано потерял родителей, учился в школе в Хоуксхеде, где полюбил пешие прогулки по холмам, а затем поступил в Кембридж. Летом 1790 года он вместе с другом пешком пересек революционную Францию, добрался до Швейцарии и итальянских озёр. Во Франции он влюбился в дочь военного врача Анетт Валлон — у них родилась дочь, но опекуны заставили поэта немедленно вернуться на родину, и он так и не женился на Анетт.
В 1795 году Вордсворт получил небольшое наследство и поселился в Дорсетшире вместе с любимой сестрой Дороти, ставшей его ближайшим другом и соратницей. В 1797 году они переехали в Альфоксден, поближе к Сэмюэлу Тейлору Колриджу. За год тесного общения родился сборник «Лирические баллады» (1798) — манифест английского романтизма. Колридж дал туда «Сказание о старом мореходе», Вордсворт — «Тинтернское аббатство», «Слабоумного мальчика» и другие стихи. Анонимное издание прошло почти незамеченным, но второе, вышедшее в 1800 году уже под именем одного Вордсворта и с его знаменитым предисловием, стало поворотным пунктом в истории поэзии.
В этом предисловии Вордсворт провозгласил: поэзия должна говорить языком простого человека, брать материал из обыкновенной жизни и изображать природу не как фон, а как источник чистейшей страсти и нравственной силы. Он снизил высокий штиль классицизма до разговорной интонации и доказал, что стих может быть столь же естественным, как дыхание. Его героями стали пастухи, коробейники, крестьянские дети, нищие и глухие — те, кого прежде не замечала литература. Вордсворт не судил ближнего; его поэзия согрета тем, что Чарльз Лэм называл «прекрасной терпимостью» к человеческим слабостям.
В 1802 году, после смерти старого графа Лонсдейла, семья наконец получила выплату давнего отцовского долга. Вордсворт женился на Мэри Хатчинсон, с которой прожил счастливо всю жизнь. Дороти осталась в его доме навсегда. С 1805 по 1814 год он создал свою главную философскую поэму «Прогулка», а за ней последовали «Прелюдия» — автобиографическая поэма, которую он переписывал и смягчал до конца дней. Вершиной его лирики стали стихи, вошедшие в двухтомник 1807 года: «Ода: предчувствие бессмертия», «Нарциссы», «К кукушке», «Решимость и независимость». В этих вещах природа у Вордсворта перестаёт быть просто пейзажем — она становится собеседником, учителем и даже божеством.
В молодости Вордсворт восторженно принял Французскую революцию, но с приходом Наполеона разочаровался в насилии и стал убеждённым консерватором. Он выступал против парламентской реформы, против строительства железной дороги в Озёрном крае, видел в мелкопоместном дворянстве опору Англии. В 1843 году он был назначен поэтом-лауреатом — и занимал этот почётный пост до самой смерти. Последние двадцать лет жизни были омрачены болезнью любимой сестры Дороти и смертью единственной дочери Доры. Он умер в своем доме Райдел-Маунт 23 апреля 1850 года, на восемьдесят первом году жизни.
Вордсворт открыл природу англичанам. Он научил их смотреть на холмы и облака не как на декорацию, а как на живую ткань бытия. Его лучшие стихи сочетают ясную мысль с точным описанием, а силу чувства — с безупречной достоверностью. Он стал основоположником «озёрной школы» и одним из тех поэтов, которые изменили само представление о том, о чём можно и должно писать. Как сказал о нём Мэтью Арнольд: «Вордсворт — это голос самой Англии, её сдержанный, глубокий и чистый голос».
