Лаврик Андрій

I

 

Приют для животных располагался на отшибе. В старом приземистом здании, служившем когда-то городской баней. В перерывах между работой Лука порой представлял, как залы, где сейчас стояли клетки с животными, когда-то были заполнены голыми людьми с ковшами и мочалками. Теперь сюда свозились со всего района бездомные кошки и собаки. Однажды парень даже собственноручно выловил из здешней речушки небольшого крокодила – видимо, какой-то любитель экзотики содержал рептилию у себя дома, но потом выбросил на улицу, наигравшись. Аллигатора пристроили в областной зоопарк. За остальными животными время от времени приходили местные жители. Пушистых крох разбирали с удовольствием. Взрослые животные мало кого интересовали. Если их никто не забирал к себе на протяжении двух недель, Олег - хозяин питомника – грузил живой неликвид в специально оборудованный клетками грузовик и увозил в областной центр. Говорил, что там у бедолаг больше шансов найти себе дом.

Часто звери попадали в приют израненными и больными. Тогда их лечением трепетно занималась ветеринар Марина, которая давно могла бы сделать карьеру в частной клинике, леча питомцев толстосумов, но предпочла за копейки вкалывать на благо животных без определённого мета жительства.

Над питомником висела яркая вывеска с красочным названием заведения – «Лапусики». В начале слова была нарисована собачья лапка, в конце – кошачьи усики. Со стороны могло показаться, что это место – работа мечты. Как и положено первому впечатлению, оно не обязано было соответствовать действительности. Животные далеко не всегда проявляли понимание к заботливым людям. После их укусов и цапок-царапок Луке неоднократно доводилось проходить болезненный курс уколов. К тому же, зарплата была минимальной. А еще он не любил животных. Не то, чтобы испытывал к ним неприязнь. Скорее братья наши меньшие не находили благородного отклика в его сердце.

Зачем же парень продолжал работать в приюте? Этот вопрос Лука задавал себе каждое утро, рассеянно ища подходящую по цвету пару своему носку. Увы, работодатели не спешили выстраиваться в очередь к неуверенному в себе парню без высшего образования и опыта работы. Поэтому пока что «Лапусики» служили единственным средством заработка на кусок хлеба с тонкой прослойкой масла по большим праздникам. Был ещё один резон оставаться на побегушках у хозяина питомника. Причиной оказалась стройная скуластая блондинка, которая звалась Юлей. Девушка работала в банке «КредоКэш» в паре километров от приюта. Лука впервые увидел красавицу, когда оформлял у них зарплатную карту. Путём слежки, установил, что избранница каждый обед проводит в кафе напротив банка. Стал ежедневно приезжать на верном велосипеде в это же заведение. Местные официанты между собой прозвали постоянного клиента «мистер чай», так как ничего другого парень никогда не заказывал. Медленно пил самый дешёвый в меню напиток, украдкой поглядывая, как Юлия интеллигентно поправляет очки, листая что-то на экране смартфона.

Хорошенько подумав, Лука сделал вывод, что деньги – дело наживное. А вот интеллектуальный уровень нужно срочно подтянуть. Между ними зияла культурная пропасть. О чём он ей сможет поведать, если случится чудо, и они заговорят? О том, что по запаху умеет отличать какашки пуделя от экскрементов дворняги? Или покажет шрамы от зубов бешеного бультерьера?

Задавшись похвальной целью ликвидации безграмотности, в тот же день спросил коллегу Марину:

- Что сейчас читают образованные девушки? Ну только нормальные. Не как ты.

Ветеринарша потуже затянула свой забавный хвостик резинкой, заменявшей ей поход к парикмахеру. Придала голосу лёгкую напускную нотку обиженности:

- Спасибо за оценку моей вменяемости.

- Да я не об этом. Просто ты явно как с «Айболита» начала лет в шесть, так до сих пор только про зверушек и читаешь. Ты же помешанная. В хорошем смысле.

- А ты - хам, дурак и простофиля, - улыбнулась девушка. – В хорошем смысле. Приятно?

- Ну не злись. Я потому и спросил. Чтобы научиться этой … как её? Интеллигенции слов.

- Культуре речи? – закатила глаза под лоб Марина.

- Во-во! Видишь, обратился по адресу.

- И как её зовут?

- Кого? – по утрам Лука обычно соображал туго.

- Мужчины меняются … нет, не так … Мужчины пытаются измениться только в двух случаях: либо чтобы было больше шансов встретить красивую девушку, либо потому что уже встретили красивую девушку. Повторяю вопрос: как её зовут.

- Юля, - признался парень, чувствуя, что покрывается стыдливым румянцем. Заметила это и коллега, сразу же смягчившись.

- Amor magister optimus, - задумчиво изрекла Марина.

- Чего?

- Это латынь. Означает «Любовь – лучший учитель».

- А я вот что знаю: «Смерть стоит того, чтобы жить, а любовь стоит того, чтобы ждать».

- Хм. Разумно. Цицерон?

- Виктор Цой. У нас в общаге сосед себе татуху набил с этим текстом из песни. Только ему по-пьяни товарищ делал наколку. Пару ошибок допустил. Написал «жыть» и «жрать» вместо «ждать». Видать, проголодался под конец работы, - хихикнул Лука, вспоминая юность. – Ну так поможешь?

- Похвальное рвение к повышению культурного уровня, - одобрила коллега. – Но лучше у самой это Юли спроси. Многое от вкуса зависит, - взболтала содержимое пробирки, посмотрела на свет.

- Ну ... мы с ней не то чтобы хорошо знакомы.

- Только не говори, что ты её преследуешь, как тайный воздыхатель.

- Считаешь меня маньяком?

- Скорее романтиком. Хотя, одно другому не мешает. Тут главное грань не переходить. А то встретишь её однажды у подъезда в плаще на голое тело, да как давай трясти перед лицом тестикулами.

- Чем?

- Тем, что я котикам и пёсикам отрезаю, чтобы облегчить им дальнейшую жизнь.

- Яйцами, что ли?

- Видишь, уже новое слово выучил. С образованием как? Тут главное – захотеть. Возможностей узнавать новое вокруг тьма. Ходи, да учись. Жизни не хватит, чтобы всё обо всём узнать.

- Так скажешь о книгах?

- Да. Я всегда, приходя в гости к новому знакомому, первым делом иду к его книжной полке. В особо удачных случаях – к книжному шкафу. По его содержимому можно узнать о человеке даже то, чего сам он о себе не знает.

- Ну вот что ты читаешь? Толстого? Достоевского?

- Нет! Этими деликатесами слишком в школе перекармливают.

- Тогда этого, как его … Коэльо?

- Фу. Это литературная манная каша для юных, совсем ещё беззубых умов. Там мозгу и вгрызаться-то не во что. Да и питательная ценность минимальная – сто раз пережёванные до Коэльо мысли под приторно-сладким соусом из пафоса и банальности. Мне нравятся авторы, обладающие искрой таланта: Ремарк, Керуак, Фицджеральд, Голсуорси, Теннесси Уильямс, Трумен Капоте, Шервуд Андерсон…

- Стой, стой. Буду записывать, - открыл в смартфоне записную книжку Лука. – Столько новых имён. Будто знакомишься с одногруппниками на международном факультете.

- Ну, отчасти так и есть. Со многими можете стать хорошими друзьями, - понизила голос до заговорщического шёпота, - В парочку из них я до сих пор влюблена.

 

II

 

В тот судьбоносный день Лука проснулся пораньше, чтобы прочитать пару глав романа Стивена Кинга «Страна радости». Книгу дали в библиотеке всего на пару дней. Можно было скачать в интернете, но от экрана у парня быстро уставали глаза. А печатное издание в местном книжном магазине стоило целое состояние. В стране, где бутылка водки дешевле хорошей книги, пьяниц всегда будет больше, чем восторженных читателей.

Впитав в себя все книги из Марининого списка, наш герой принялся расширять литературную карту предпочтений самостоятельно. Совсем скоро можно будет поболтать с Юлей, не стесняясь собственного невежества. Провести светскую беседу, и даже обоюдоострую. Это словечко он у Маяковского вычитал. Приплюсовал к растущему на дрожжах любопытства словарному запасу.

- Ты что здесь делаешь? СМС с адресом не получал? – удивилась Марина.

- И тебе доброго утра, уважаемая коллежанка, - обиделся Лука. – У меня телефон сел.

- Валерич машину прогрел. Ждёт тебя. Езжай, а то Олег ругаться будет.

- Пан начальник уже на рабочем месте? – удивился сотрудник. – Что-то в лесу точно сдохло! Небось, туда и путь держим?

- Не угадал. На Малой Полевой улице кот без хозяина остался. Устроил концерт с полным набором кошачьих арий. Соседи требуют у местных властей срочно решить проблему.

- А власти, стало быть, делегировали полномочия нам?

- А ты смекалистый. И за что шеф тебя «горем луковым» называет?

- Тоже мне, генератор кличек детсадовского уровня, - оскорбился Лука. – Сам вон – Оле-е-ег – звучит, словно какой-то алкаш блюёт у тебя под окнами.

 

III

 

Валерич ждал в оборудованном для перевозки животных фургоне. Это был видавший виды Mercedes-Benz Sprinter цвета застиранной майки дворового алкоголика. Тем нелепее смотрелся на его кузове закрытого типа вырвиглазно-яркий логотип питомника – рыжий кот блаженно жмурился, обнимаясь с весёлым чёрным псом. Над ними разноцветной дугой располагались буквы с названием этого звериного рая – «ЛАПУСИКИ». Лапа и усы на своих местах – в начале и в конце слова.

- Что, Чиполино? Наш синьор Помидор уже нашинковал тебя на луковые кольца за опоздание? Где задержался?

Гусиные лапки морщинок заштриховали уголки у глаз водителя, губы расплылись в ехидной улыбке. Как не трудно догадаться, кличка Чиполино тоже являлась толстой отсылкой к имени Лука.

- Заходил к твоей жене! – парировал молодой человек. – Сам знаешь, там обширный фронт работ. Мужика-то в доме нет.

- Моя Зинка – не то что ваши щепки безсисечные, - фыркнул Валерич, но не обиделся, а даже возгордился. - Когда невесту выкупали, её родители затребовали столько самогона, сколько весит их дочь. С трёх сёл собирали! Ещё и брат мой в гастроном ездил, чтобы нужный литраж набрать.

- Ладно, не серчай. Просто завидую тебе, - смягчился Лука, поняв, что перегнул палку.

 

IV

 

Во двор въехал знакомый нам из предыдущего раздела фургон. Из него вышел Лука. Достал большую сумку с инвентарём и огромный сачок, словно собирается охотиться на бабочек. Апатично осмотрелся вокруг. Перед рядом ржавых гаражей разлилась необъятная лужа, посреди которой накренилась вбок детская горка в форме ракеты.

- Прямо аквапарк! – хихикнул Валерич.

- Интересно, как дети туда добираются?

- Как? Как? Вплавь, каком кверху, - пояснил шофёр.

В подъезде воняло свежей краской, на первом этаже кто-то гнал самогон, по второму разносился аромат грибного супа, на третьем буквально чувствовалось наличие кота, за которым давно никто не выносил лоток. Стойкий запах мочи животного буквально выедал глаза. Пройдя весь путь под аккомпанемент звонкого эхо собственных шагов, Лука остановился у квартиры номер 32 – именно её жильцы пожаловались на неприятное соседство.

На громкий тревожный звук звонка открыл пузатый мужчина в тельняшке. Абсолютно лысый череп и напрочь лишённое выразительности лицо придавало ему сходство с куклой пупсиком, которому оторвали голову и пришили к телу взрослого человека.

- Шо нада? – просипел негостеприимный хозяин, почесав живот, от чего тельняшка выскочила из штанов, обнажив кудрявое брюхо – видимо, волосы «переехали» с головы на другие участки тела.

- Я из приюта для животных, - пояснил Лука. – Вы оставляли жалобу на кота.

- Из приюта? – тупо переспросил жирдяй, будто его собственный рот пытается донести информацию его же мозгу. – А-а-а! Ну наконец-то. А нафига приют? Я думал, пришлют работника санстанции с ружьём. Одна пуля, и того …

Хряк рассмеялся, ткнув локтем Луку под рёбра в знак дружелюбия. Изобразил в воздухе, как перезаряжает ружье и стреляет в зверя. За его спиной появилась нечёсаная девчуля лет четырёх-пяти. Выглянув из квартиры, спряталась за полной ногой отца.

- Зачем же убивать? – возразил Лука. – Лучше найти бедняге нового хозяина. Кстати, что случилось с предыдущим?

- Склеил ласты, - зевнул сосед. – Три недели уж как.

- Жалко. А кем он был?

- Он был этот … как его …, - поскрёб толстяк складки на затылке.

- Жополиз, - подсказала девочка.

- Кто? –удивился наш герой.

- Японист! – крикнула с кухни хозяйка дома. – Дочка вечно не услышит, так придумает.

Закрыв квартиру, обладатель внушительного живота подошёл к двери с номером 33. Пояснил:

- Старик он был странный. Почти не выходил из квартиры. В жизни дома участия не принимал. Держался … как это сказать?

- Обособленно?

- Во-во. Но и шуму от него не было. Даже телевизор никогда не включал, или там радио.

- А кот уже тогда доставлял неудобства?

- Нет. Мы даже не догадывались, что у писаки есть животное.

- Вы сказали «писаки»?

- Ну да. Дед книги переводил с японского на человеческий. И сам был наполовину из этих, - растянул указательными пальцами глаза, делая их узкими.

«А вот и ксенофобия упала в копилку моральных качеств собеседника», - подумал Лука. Вслух же поинтересовался:

- У вас ключ от квартиры есть?

- Откуда? – выпучил глаза упитанный пупс. – Родственников у этого самурая не было. Социальные службы похоронили тихонько, а двери заперли. Как пить дать, квартирку эту спишут, как ничейную, а потом продадут втридорога.

- Придётся вызывать спасателей. Чтобы вскрыли замок.

- Считай, тебе повезло, - подмигнул увалень, сильно надавив плечом на дверь, отчего внутри что-то щёлкнуло, сломавшись. – Затвор хлипенький. У этого Мао Цзэдуна и красть-то ничего.

- Мао Цзэдун был китайским лидером. Если уж говорить о японских, тогда император Хирохито, - поправил Лука. Об этом деятеле он и сам узнал совсем недавно – читая биографию писателя Юкио Мисимы.

- Ага! – недобро покосился на собеседника мужчина, заподозрив в том классового врага – интеллигента. – Входи давай. Развёл тут образованщину.

- Минуточку.

Лука извлёк из сумки снаряжение. Натянул защитные рукава, нацепил решётчатую маску, похожую на хоккейную.

- Не слишком … эт-самое … наряжаешься. Ради мелкой чёрной котейки.

«Странно», - подумал Лука, - «Минуту тому назад сосед заявлял, что в доме не догадывались о том, что у япониста был кот. А теперь сообщил цвет животного. Тут либо внезапная экстрасенсорика, либо банальная ложь.» Опыт общения с людьми подсказывал, что, скорее всего, второе.

- В нашем деле лучше перебдеть, чем недобдеть, - сжал в руках сачок сотрудник питомника, смело шагнув в квартиру.

Обратил внимание, как лысый зашарил глазёнками по комнате. Есть у некоторых людей инстинктивный дар подмечать дислокацию чужих ценных вещей для последующего их присвоения. Только смотрел боров лениво. Как-то вяло, по-свойски. Стало понятно, что пузан уже вынес из квартиры всё, что не было привинчено к полу. А потом вызвал службу, чтобы появился повод якобы «взломать» уже вскрытые двери. Хитро. Но Лука не был ни полицией нравов, ни полицией вообще, так что расследование его не занимало.

- Кис-кис-кис, - поманил питомца.

Никто не отозвался. В большой пустой комнате стоял огромный – во всю стену – шкаф с книгами. Судя по бороздкам на паркете, недавно отсюда вытащили диван или кровать. Наш герой готов был биться об заклад, что, когда покойный переехал на кладбище, его мебель сменила прописку на соседнюю квартиру. Видимо, литературу ушлый вор посчитал макулатурой, не удосужив вниманием. А зря. Даже неопытный взор Луки заметил несколько красивых старинных фолиантов в дорогущем кожаном переплёте. Парень достал одну из таких книг – на потрёпанной временем политруке изображался изогнутый меч катана. Полистав пожелтевшие страницы, увидел только множество аккуратных японских иероглифов, похожих на многочисленные чаинки, которые случается наблюдать, когда заварка прилипает к стенкам чашки. Больше внимания уделил двум верхним полкам. Там находилось настоящее сокровище: библиография Николая Гоголя, Виктора Гюго, Бертольда Брехта, Бориса Виана, Густава Майринка, Курта Воннегута, Сомерсета Моэма …

Завидущие глаза буквально разбегались от такого богатства выбора. На секунду посетила крамольная мысль спровадить соседа домой – пить пиво на честно украденном у мертвеца диване – а самому набить сумку для обмундирования книгами, обеспечив себя элитной литературой на несколько лет вперёд. Покойнику всё равно уже ничего из этого не нужно. Старик, небось, теперь лично общается с Кафкой, Камю, Фолкнером, Шекспиром, Гомером и Овидием.

Когда рука уже сама потянулась за одной из вожделенных книг, отдёрнул её, словно обжёгшись. Подумалось: «Э-э-э, брат! Стоит позволить себе стащить у покойника шнурки, как вскоре начнёшь снимать сапоги с живых, а то у убивать их за гроши, потому что тебе, дескать, нужнее.»

Переборов в себе смертный грех алчности, побрёл в соседнюю комнату. Худого, измождённого, действительно чёрного кота обнаружил в кабинете писателя. Тот сидел на красивом, обшитом шёлком старинном стуле за деревянным столом, на котором лежало несколько больших стопок подстрочных переводов, где под тщательно выведенными закорючками иероглифов мелким почерком прописывался текст на знакомом Луке языке. Парень бегло заметил там что-то про силу духа, истинный путь и кодекс самурая.

Кот не проявил к новому гостю агрессии. Лишь поднял на того грустные, уставшие глаза, которые из-за вынужденной голодовки казались огромными, как у персонажа японских мультфильмов аниме.

- Привет, пушистый друг, - обратился к животному ловчий. – Ты ведь не хочешь пострадать сам и сделать бо-бо мне, правда?

В этот момент в комнату ввалился толстяк, и зверь тут же оскалился и зашипел.

- Говорил же, проще пристрелить гадину, - зарычал в ответ пупс.

Лука заметил, как мужчина, завидев кота, машинально погладил плечо. Приглядевшись, увидел на том месте длинную полоску лейкопластыря, очевидно маскирующую глубокую царапину. Скорее всего, сосед пытался обчистить и кабинет литератора, но встретил яростный отпор со стороны хозяйского питомца. Проверялась сия гипотеза элементарно.

- Будьте осторожны! Не подходите к коту. Похоже, у него бешенство. Одна царапина, и получите смертельную болезнь.

- Смертельную? – по своему обычаю переспросил расхититель гробниц.

- А вы как думали? Опаснейшая хворь. Симптомы проявляются через несколько дней после контакта з заражённым животным. Сначала появляется чувство необоснованной тревоги, начинает кружиться голова, затем - одышка, тошнота, и, наконец, наступает смерть. Ну вам-то бояться нечего. Вы же тут впервые.

Румяные щёки жирдяя вмиг побелели. Он ухватился за стену, чтобы не упасть. Принялся тяжело дышать. Пытаясь не вырвать прямо на месте, бросился в туалет покойного, опорожняя кишечник.

- Ну и поделом ему, правда, страшный зверь?

Кот не ответил, но и сопротивляться попытке взять его на руки не стал. Маленькое костлявое тельце прижалось к плечу Луки. Выходя из кабинета япониста, парень заметил, что питомец с удивительной нежностью провожает взглядом рабочее место хозяина. Из глаз животного покатились две крупные прозрачные слезы

 

V

 

- Значит, ты всерьёз утверждаешь, что кот плакал, когда ты уносил его из кабинета хозяина? Может он ещё и смеялся над сальными анекдотами Валерича? – Марина иронично улыбалась, поглядывая на коллегу с прищуром подозрения – а не сошёл ли тот, часом, с ума.

- Понимаю, как это звучит. Но именно так и было.

Девушка аккуратно прощупала тощее тельце животного от макушки до кончика хвоста. Зверь даже не пытался сопротивляться, лишь апатично лежал, повинуясь велению коварной судьбы.

- Понимаешь, Лука, животные не выражают эмоции привычным для нас способом. У них есть слёзные железы, но они служат только для смачивания роговицы глаз. Если нет заболеваний, конечно. У нашего нового друга ничего подобного не наблюдается.

Посветила маленьким фонариком в один глаз кота, затем в другой. Внимательно заглянула в каждое ухо.

- Кстати, в кино часто показывают, как герой начинает плакать, и у него картинно стекает слеза из одного глаза. Так вот, физиологически это тоже невозможно. В таком случае у персонажа проблемы со вторым глазом – непроходимость носослёзного канала, и он рискует вскоре частично потерять зрение.

- Но животные ведь учатся у нас, - не унимался парень. – Некоторые коты умеют открывать дверь, повиснув на ручке.

- А у моей подруги был пёс, который справлял нужду в унитаз. Правда не смывал за собой. Вот только умение плакать от эмоций – эволюционный процесс. Возможно, через миллион лет …

Марина аккуратно приоткрыла зверю рот. Внимательно оценила зубы и дёсны.

- Думаю, хозяин хорошо заботился о питомце. Хронических заболеваний нет. Только истощение, вызванное вынужденным голоданием. Проведу дополнительные анализы, но сейчас главное – наладить рацион питания.

Положила перед котом кусочек кошачьего корма. Он не отреагировал.

- Может, кормили со стола, - предположил Лука. Достал из рюкзака бутерброд. Отломал кусочек колбасы.

Привередливый зверь брезгливо отвернулся, безучастно уставившись в стену.

- Говорил же тебе – скучает по хозяину. А ты: эволюция, эволюция …

 

VI

 

Через пару дней после того, как в «Лапусиках» появился доходяга-кот писателя япониста, Лука извлёк из-под моста коробку с пятью перепуганными котятами, которых обрёк на смерть нерадивый хозяин. Марина накормила пушистых крошек, искупала их и сделала замечательную фотосессию для соцсетей. Уже к вечеру всех животных разобрали сердобольные жители города. Быстро нашли новые дома и милые щенки, которых сотрудники питомника забрали из местного автобусного парка по наводке водителей. Даже большую пресноводную черепаху, владельцы которой уезжали из страны на ПМЖ, удалось пристроить в школьный «живой уголок».

К концу недели на попечении приюта осталось только трое животных: наш голодающий герой, беспородная дворняга, которой какие-то изверги выжгли сигаретой глаз, и одичавший кот, мечущийся по клетке в злобной агонии бессилия. Последний злодей повадился таскать цыплят у владельцев домов, расположенных рядом с лесным массивом. Лука с Валеричем целый день выслеживали вора в чаще, а потом усыпили с помощью куска мяса, нашпигованного «Дроперидолом». Дикарь оказался жилистым рыжим хулиганом с множеством проплешин. Через всю морду кота тянулся глубокий поперечный шрам – результат отчаянной драки за собственную жизнь.

- Никто не хочет забирать этих уродцев? – спросил хозяин питомника, дразня просунутым в клетку карандашом рыжего забияку.

Кот молниеносно впился зубами в ненавистную деревяшку.

- Почему некрасивых не любят? Кто-то должен любить некрасивых. – Процитировала строки Бродского Марина, при этом украдкой взглянув на себя в оконное отражение.

Лука считал коллегу очень даже симпатичной, просто неуверенной в себе. Ему не однажды случалось видеть, как очень красивые девушки убеждают себя и окружающих, что они – дурнушки. Бывало и наоборот: какая-нибудь девица, не соответствующая ни одному стандарту внешней привлекательности, внушала себе, что она – «Мисс мира», и вскоре все вокруг с ней соглашались, швыряя к её ногам розы и плюсуя к гордыне восторженные взгляды встречных мужчин.

Олег велел подчинённым грузить одноглазую собаку и кота, которого успел прозвать Шрамом, в авто. Взял со стола авторучку и ткнул ею сквозь решётку в безжизненное тельце чёрного питомца, который апатично лежал в углу, похожий на старый нестираный носок.

- Этого брать не буду. Если не сдох ещё, по дороге в область зажмурится. Это мне, чего доброго, яму рыть. Маринка!

- Да, Олег Анатольевич! – сдула девушка прядь со лба.

- Усыпи ты его, да пусть Лука зароет на отшибе.

- Может, выкарабкается ещё?

- Сомневаюсь. Тому, кто сам жить не хочет, и святой Пантелеймон не поможет.

Хлопнув дверью, директор вышел прочь.

- И чем тебе нравится этот напыщенный фанфарон? – не сдержался Лука.

- Кто тебе сказал, что он мне нравится? – покраснела девушка.

- Твой румянец, - подмигнул Лука. – Ну серьёзно, скажи, утоли моё любопытство.

- Ну-у-у, Олег много делает для бездомных животных. А это то, что и мне в жизни приносит радость – не быть безразличным. Понимаешь?

- А ты не задумывалась, откуда у шефа авто премиум-класса и шикарные апартаменты в центре города?

- Это не наше дело.

- Ты права. Но, как писал Бальзак: «В основе любого богатства лежит преступление».

- Приобщила к чтению на свою голову, - улыбнулась Марина.

В этот момент в комнату вошёл Валерич, задумчиво почёсывая голову:

- Проводил босса. Ума не приложу, почему он сам в область мотается? По всем остальным вопросам всегда меня гоняет. Даже по мелочам разным – типа забрать из ремонта телефон или купить туалетной бумаги.

- Значит, нашему руководителю есть что скрывать, - предположил Лука.

- А я вот что думаю – баба у него в области. Вот и ездиет он туда под предлогом работы, - изложил свою версию шофёр.

- Ездиет! Ездиет! – разозлилась Марина, - Двух слов связать не умеют, а уже в сыщики лезут.

Очки во время прихода Олега ветеринар сняла, и тут же забыла, куда положила, поэтому теперь, подслеповато щурясь, пыталась набрать в шприц нужное количество мутного вещества.

- Ты что делаешь? – нахмурился Лука.

- Был приказ усыпить нашего черныша, - подняла иглу вверх, выпустив воздух с тоненькой струйкой яда.

- Дай сюда! – парень вырвал орудие убийства у неё из рук. Выдавил отраву в раковину. Шприц швырнул в мусор.

- Если кот не надумает поесть, то продление жизни станет для него мучением.

- Не беспокойся. Начнёт трескать как миленький. Есть у меня по этому поводу одно соображение.

 

VII

 

Грустный фургончик с весёленьким логотипом остановился во дворе покойного переводчика. Лужа с тех пор стала ещё шире, подтопив лавочку и пару гаражей.

- Давай токо того - пошустрей, - напутствовал Валерич. – Шеф поставил чёртово устройство, чтобы следить за маршрутом. Будем долго стоять на месте – начнутся ненужные вопросы.

На знакомый противный звонок вышла растрёпанная женщина в заляпанном жирными пятнами фартуке. Пахло от неё луком, пальцы облепил густой мясной фарш для котлет. За её спиной маленькая дочь старательно зарисовывала ярким розовым карандашом платье какой-то диснеевской принцессы в книжке–раскраске. Примечательным было то, что делала девочка это за письменным столом из кабинета усопшего соседа.

- Добрый день. Простите, - откашлялся Лука, - Я неделю назад общался с Вашим мужем. Могу ли его увидеть?

- Колька в больнице, - сухо сообщила благоверная. – Проходит капельницы от бешенства. Врачи сказали, что надобности в этом нет, но мы решили перестраховаться.

- Надо же! А что случилось? – картинно расстроился молодой человек.

- Да … знаете … собаки на даче покусали, - не растерялась женщина. Упёрлась кулаками в бока, – Так Вам чего?

- Я из приюта для животных. Забрал неделю назад кота вашего соседа. Да вот забыл в суматохе уточнить для протокола имя его хозяина. Пришлось ехать через весь город. Везде бюрократия. Ну вы же понимаете?

- Ещё бы, - оттаяла супруга жирдяя, - Как раз машину надумали купить. Так мороки с документами больше, чем радости от желаемой покупки. Как же его звали-то? Что-то типа Таки-Шитаки … Ах, да! Я же недавно собирала деньги на краску для подъезда. Под список все сдавали. Секундочку.

Женщина заглянула в блокнот на смартфоне. Протянула гаджет гостю:

- Вот. Попросила его самого записать свою фамилию. Уж больно мудрёно.

Мужчину звали Такуми Раиташи. Лука переписал себе имя, поблагодарил и, дождавшись, когда собеседница закроет за ним дверь и отойдёт от дверного глазка, проскользнул в пустую квартиру бывшего хозяина голодающего животного.

Листики с переводами теперь валялись просто на полу, словно по дому пронёсся локальный персональный ураган, не зацепивший остальные жилища.

 

VIII

 

Когда рукописи, громко шурша, были просунуты в клетку, кот впервые оживился: подняв голову, начал принюхиваться. Лёг на бумагу.

- Ага! Учуял хозяина? Давай-ка почитаю тебе сие творчество. Итак: «Путь истинного самурая усеян скалами борьбы и ямами компромиссов. Мудрый муж всегда знает, когда нужно взбираться вверх, а когда следует послушно спуститься, минуя вредное в сложившихся обстоятельствах сопротивление.»

Краем глаза Лука заметил, что питомец навострил ушки, поворачивая их к источнику звука. Чтец придвинул к носу животного кусок добротной ветчины.

- Попробуй. Себя такой не балую. Для тебя, охламона, купил. Жуй давай. А то читать больше не стану.

И свершилось чудо: кот начал есть – нехотя и безвольно, но всё же челюсти его пришли в движение, словно заработал крепкий, выверенный механизм после вынужденного простоя.

- Не верю собственным глазам! – подошла к ним Марина.

- Говорил же, всё получится! А ты умертвить хотела. Эх ты - помощница смерти в белом халате.

На протяжении следующей недели кот немного окреп, и даже начал становиться на лапы. Одна беда – ел он исключительно из рук Луки. От прочих демонстративно отворачивался. Чтобы не возроптал директор, нелегала спрятали в подсобку.

- Приручил? Забирай теперь, - фыркнул Валерич. – Кому такой привереда нужен.

- А мне он зачем? – вяло возразил Лука. Признаться, он и сам прикипел душой к зверю, на которого потратил столько сил.

Вердикт Марины выбора не оставил:

- Либо уносишь к себе, либо придётся выполнить приказ.

 

IX

 

В рюкзаке кот сидел тихо. Не дёрнулся даже когда Лука спустился в крохотный магазинчик в полуподвальном цокольном этаже дома, в котором парень снимал квартиру. Здешний владелец – Орест – одновременно был продавцом, кассиром, бухгалтером и охранником. Только жена иногда помогала расставлять товары и убирала помещение. С тех пор как за углом открыли огромный супермаркет, большинство покупателей сбежали туда, подкупленные безумными скидками. Детище Ореста теперь с трудом выживало в условиях неравной борьбы – словно драться против чемпиона мира по босу поставили призёра районной олимпиады по шахматам. Из постоянных клиентов остался только Лука, который твёрдо решил даже не заходить на территорию агрессивного конкурента-гиганта. В Оресте подкупала черта, зачастую не свойственная современному обществу: он умел искренне радоваться каждому встречному. Не потому, что так предписывали маркетинговые стандарты. Нет. Его улыбка всегда была одинаково приветливой не зависимо от того, купил ты у него десять ящиков дорогущего коньяка, или забежал разменять крупную купюру, приобретая пачку дешёвой жвачки.

- Добрый вечер! Как дела на работе? – приязно поинтересовался продавец.

- Да. Как обычно – ловлю бездомных псов, чтобы самому не стать бездомным. Как торговля?

- Совсем скоро конкуренты разоряться. И я стану монополистом, - грустно усмехнулся Орест, который никогда не жаловался на судьбу. – О-у! Покупаешь кошачий корм? Завёл питомца? Или дела так плохи, что переходишь на тушёнку для домашних животных сам? В таком случае у нас с супругой всегда найдётся для постоянного клиента лишняя тарелка супа.

- Благодарю. У меня в рюкзаке чёрный, как ночь в нашем лишённом фонарей дворе, котофей. Ума не приложу, что буду с ним делать?

- А зачем взял? Или в питомнике зарплату выдали собственным товаром?

- Что-то типа того.

Пробив нехитрые покупки, кассир вспомнил кое-что важное:

- Лотерейку?

Дело в том, что наценки в магазине стали минимальными, и единственным, на чём Орест мог навариться, были лотереи, которые он распространял, получая хоть какие-то проценты с их продажи. Раз в неделю Лука покупал одну из «лохотрулек», как он про себя называл их, чтобы поддержать товарища.

- Дай-ка вон ту – с клоуном. Что я там выиграю?

- Сто тысяч!

- Одолжи, пожалуйста, монетку, чтобы стереть защитный слой. Посмотрим … Эх! Как всегда: «Играйте дальше. Победа в следующем лотерейном билете».

 

X

 

В квартире Лука поставил рюкзак у кровати и расстегнул его. Вскоре оттуда показалась маленькая чёрная голова. Пытливые глазки любопытно осматривали комнату.

- Добро пожаловать домой, новый сожитель! – парень почесал питомца за ухом и пошёл на кухню, чтобы приготовить себе и товарищу сытный ужин. Общался уже оттуда, из-за чего приходилось слегка повышать голос. – Нужно придумать тебе имя! Прошлый хозяин, небось, звал тебя на японский манер. Прости, но язык сломаю, величая тебя как-нибудь вроде Котосука Царапука. К тому же, у меня в квартире не выражаются! Что же мы с тобой придумаем?

Заглянув в комнату, замер от удивления. На кровати лежала открытая на середине книга «Зелёная миля», пару глав из которой любитель чтения «проглотил» утром с чашкой дешёвого кофе. Над романом сидел кот - заинтересованно водил взглядом взад-вперёд, словно читает строку за строкой.

- Точно! Ты – чёрный, странный и с характером. Королю ужасов такой набор пришёлся бы по душе. Будешь зваться Кинг. Нет, Стивен. Или лучше так – полностью – Стивен Кинг.

Новый приятель одобрительно замурлыкал, спрыгнул на пол и прошагал на кухню, где съел весь до последнего кусочка корм со вкусом индейки. Лука тоже попробовал немного. Оказалось – ничем не хуже тех нищебродских консервов, которые он покупал в полуподвальном магазинчике Ореста для варки супа.

Перед сном, когда теперь уже обладающий именем зверь дремал у него на груди, Лука листал биографическую информацию о Такуми Раиташи. Оказалось, что у переводчика даже была собственная страница на «Википедии». Там сообщалось, что его мать приехала работать в консульство Токио, где и познакомилась с отцом будущего писателя. Будучи с младенчества двуязычным, Такуми к двадцати годам выучил ещё и итальянский, испанский и немецкий. Начал переводить современную литературу мира на японский. Прочитанное укрепило Луку в уважении к бывшему хозяину его кота – сам-то молодой человек не смог толком освоить даже школьную программу английского языка и, встретив однажды носителя этого диалекта, пытавшегося завязать непринуждённую беседу, Лука поспешил ретироваться бегством, как глупый попугай, талдыча себе под нос единственное пришедшее на ум слово: «Sorry! Sorry! Sorry!».

Удивительно, но популярность Раиташи-сан обрёл уже в солидном возрасте, и совсем не благодаря своими трудам на поприще переводчика. Лет пять тому назад он принял участие в японской версии телевикторины «Кто хочет стать миллионером?» и выиграл её. Потом эрудит подал заявку на участие в этом проекте в Италии, завоевав главный приз и там. Покорилась ему и немецкая версия «умного шоу». Таким образом интеллектуал стал единственным в истории игроком, сумевшим победить в трёх разных странах. Мужчине удалось зажить на широкую ногу и даже издать за свой счёт несколько переводов и один фантастический рассказ собственного сочинения. В одном из интервью Такуми сетовал, что с лёгкостью переводит тексты любой сложности, но не обладает необходимой писателю фантазией, что не позволяет ему сочинять книги. «Могу описать только то, что видел или пережил сам», - сокрушался он.

Лука нашёл в интернете несколько фотографий, на которых богато одетый японец позирует с огромными чеками в руках, греясь в лучах телевизионных софитов. На одном из снимков мужчина был изображён ещё до своего невероятного прыжка на несколько пролётов вверх по социальной лестнице. На нём была надета полинялая от большого количества стирок рубашка с неаккуратными заплатками на локтях, а на руках сидел маленький чёрный котёнок с умными пытливыми глазками.

- Стивен Кинг! Да это же ты в детстве?!

Кот ничего не ответил. Продолжая мирно спать на груди нового хозяина.

Статья о Такуми обрывалась внезапно. По словам его коллеги из редакции в Осаке, где тот почти всю жизнь трудился, однажды миллионер перечислил все до копейки выигранные деньги в детские дома, продал квартиру и уехал из страны, оставив на столе редактора текст своего единственного рассказа, который был напечатан, и даже победил на каком-то местом конкурсе малой прозы. Впрочем, за этим призом автор не явился.

В коем-то веке Лука знал больше, чем «Википедия». Такуми Раиташи не просто бесследно исчез. Он переехал с пушистым другом на историческую Родину матери, где занялся переводами с японского, живя затворником по соседству с толстым увальнем, его растрёпанной супругой и их любознательной дочкой, которая называла его «жополизом», потому что не могла запомнить мудрёное взрослое слово «японист».

- От кого же вы спасались, а? Ответишь мне, дорогой Стивен Кинг?

Кот поднял голову, сообразив, что к нему обращаются. Принялся к чему-то внимательно прислушиваться, и вдруг начал неистово чесать ухо задней лапой. Должно быть, подхватил кусачих насекомых от кого-то из мусорных сородичей, находясь в приюте.

 

XI

 

Следующим утором обратился к Марине:

- Мне нужен шампунь от блох для Стивена Кинга.

От удивления девушка даже приспустила на нос очки, посмотрев на коллегу поверх оправы:

- А таблетка от глистов для Рэя Брэдбери тебя не интересует?

- Так я назвал своего питомца, - пояснил парень.

- Думаю, Король ужасов порадовался бы такому событию. Получать книжные премии, конечно, здорово, но, когда твоим именем называют домашних животных, - вот что значит – настоящее народное признание. Возьми вот это средство по уходу за шёрсткой. Купай два раза в неделю. «И питомец будет весел, намурлычет много песен.» По крайней мере, так было написано на упаковке с шампунем.

Рифмованная реклама не обманула. Уже после первого купания Стивен Кинг перестал чесаться и обрёл шелковистый блеск. Лука опасался, что возникнут проблемы с привычной нелюбовью котами влаги, но его питомец сам запрыгнул в тазик с тёплой водой, а потом ещё и блаженно жмурился, явно получая удовольствие от процесса.

С момента появление соседствующего зверя жизнь квартиросъёмщика стала куда более осмысленной. Молодой человек обрёл импульс бежать домой. Сам он объяснял себе это тем, что без него Стивен Кинг умрёт от голода, сгинет от жажды или наложит огромную кучу мимо лотка, сделанного из коробки для кроссовок. На самом деле кот оказался весьма самостоятельным и необычайно чистоплотным существом. Просто теперь Лука получил ни с чем не сравнимое удовольствие возвращаться туда, где тебя ждут. Питомец словно умел определять время по часам – каждый вечер ждал хозяина у порога, встречая того радостным потиранием о ногу кормильца. Перед сном пушистик непременно забирался на Луку, и тогда парень начинал долго с выражением читать очередную книжку на разные голоса имитируя тон тех или иных персонажей, пока оба – и восторженный читатель и благодарный слушатель – не засыпали.

 

XII

 

В то утро, когда всё изменилось, Лука вдруг вспомнил, что настал первый понедельник месяца. День этот – и без того отягощённый осознанием необходимости перемещать своё сонное тело на работу – означал, что настала пора платить за квартиру. Похожая на эталонную диснеевскую ведьму владелица жилплощади явится за долгом за час до прихода квартиросъёмщика. Откроет двери своим ключом, проверит сохранность каждого квадратного сантиметра драгоценной собственности, а потом сядет на любимом табурете в кухне, и станет монотонно выстукивать костяшками пальцев по столу хачатуряновский «Танец с саблями» в ожидании должника.

Визит карги сулил сразу две проблемы: всей необходимой суммы у квартиранта не было, а в договоре аренды присутствовал пункт о запрете проживания с животными. Лука поспешил выбросить лоток с кошачьими «сюрпризами» в мусорный бак, который так услужливо стоял прямо под его окнами. Тащить Стивена Кинга в приют было нельзя, так как Олег всё это время считал, что задохлика усыпили. Подставлять Марину не хотелось. Посему молодой человек сунул питомца за пазуху и уже скоро на цокольном этаже их дома звякнули металлические пластины, предупреждающие продавца о присутствии клиентов.

- Привет, Орест, - шире обычного улыбнулся Лука. – Уважишь первого покупателя?

- Ох, дорогой, не стал бы этот покупатель единственным, - грустно усмехнулся добряк. - Говори, чего хотел?

- Мегера Падловна должна нагрянуть с инспекцией. Найдёт кота – потеряешь постоянного покупателя.

В паспорте старуха значилась как Вера Павловна, но товарищ быстро понял, о ком идёт речь.

- Друг моего клиента – мой личный друг! Постелю зверю на окне. Только попроси его не гадить в торговой точке. А то санэпидстанция мигом прикроет мою богадельню.

- Если попросится, выпустишь на улицу. Пусть творит свои большие и малые дела на клумбе. Только присмотри, пожалуйста, чтобы собаки не загнали в соседний двор.

- Будет сделано! – шутливо цокнул каблучками спаситель.

На прощание Лука почесал кота за ушком, обращаясь к нему:

- А ты, хоть и чёрный как мои нестираные воротнички, принеси Оресту доход. Видишь, как он к нам добр.

 

XIII

 

Весь день Лука отчаянно пытался разжиться копеечкой. Валерич на просьбу дать в долг напомнил о том, что коллега, дескать, славный парень, но и так «торчит» ему полтинник ещё с прошлого года. Олег прошение об авансе не без удовольствия отклонил. Добротой Марины в тысячный раз пользоваться не хотелось, но пришлось. Есть в мире люди со столь тонкой душевной организацией, что груз чужой беды для них значительно тяжелее собственных лишений и невзгод. Парень и так задолжал девушке больше, чем зарабатывал за месяц, но она и не вспомнила об этом, услышав, что ближний может потерять крышу над головой.

Вечером Лука первым делом вбежал в квартиру. Мегера Падловна, противно чавкая, пила чай из блюдца. Непременно оставит посуду посреди стола, чтобы холоп съёмщик сам помыл. Уже намереваясь уйти, наморщила нос. «Неужели, унюхала питомца?»

- Вы чувствуете?

- Что? О чём Вы? – попытался прикинуться дурачком Лука. – Возможно, с улицы проник посторонний запах.

- Мне кажется, это …, - со двора донеслись звуки смеха и оживлённого разговора, которые отвлекли старуху - Да что там за шум, чёрт возьми?!?

Ещё по пути с работы, пробегая мимо знакомого магазинчика, парень заметил весёлую толпу, решив, что кто-то из соседей с размахом празднует день рождения или новоселье.

- Не знаю, Вера Павловна. Кстати, раз сами заметили, что квартира находится в неспокойном районе, то можем обсудить снижение платы.

- Молодой человек, есть вещи, над которыми шутить неуместно! Более того – непристойно. Финансовые вопросы – именно из их числа.

Нащупав в разговоре тонкий лёд неприятной для себя темы, карга поспешила ретироваться.

Лука же, выждав четверть часа, пока женщина дошаркает до поворота, спустился, чтобы забрать домой пушистого друга. У магазина «Продуктовый погребок» всё ещё толпилась очередь. Люди смотрели в крохотное окошко, удивлённо хихикая. Не удержался и Лука – заглянул. Оказалось, что объект всеобщего восхищения был ему прекрасно знаком: на широком подоконнике полуподвального помещения выпрямив лоснящуюся спину сидел Стивен Кинг. Правая лапа его была поднята вверх, и он с регулярностью метронома опускал и поднимал её взад-вперёд. Со стороны было похоже на японский керамический сувенир – фигурку кота, которая с помощью батарейки забавно машет лапкой. Лука не мог вспомнить название этой игрушки, а может, никогда его и не знал.

Войдя в магазин, молодой человек словно оказался в одной из историй бывалого Валерича, который любил поведать о пустых полках магазинов его голодного детства. Продуктов не было. Совсем. Нигде.

- О-о-о, а вот и мой благодетель! – поприветствовал его Орест.

- Вас что, ограбили?

- Наоборот! Принесли мне много денег. Как только ты ушёл, твой питомец принялся размахивать лапкой. Мы с женой просто посмеялись, мол, гляди – какое странное поведение. Но вдруг кто-то из покупателей торгового центра конкурентов проходил мимо и залюбовался Стивеном Кингом. Зашёл посмотреть ближе. За ним потянулись другие. И каждый захотел что-то приобрести. Ближе к обеду я даже скидочный товар стал реализовывать с наценкой. Как видишь, сегодня я вынужден закрыться раньше не из-за отсутствия покупателей, а в связи с тем, что больше нечего продавать. Даже складские запасы разобрали под ноль.

- Надо же! Поздравляю.

- Вот единственное, что удалось вырвать из загребущих рук клиентов, - достал из-под прилавка упаковку кошачьих консервов, - Нашему маркетологу в знак уважения.

Когда Лука снял кота с пьедестала и отнёс в квартиру, талисман тут же свернулся калачиком на кровати и обессиленно уснул.

 

XIV

 

Дрыхнул трудяга котофей до следующего вечера. Хозяина с работы встретил сонным мурчанием. Поел, сходил на новый лоток и сел на подушку, давая Луке понять, что настало время чтения вслух.

Два рассказа Кобо Абэ спустя парня начало клонить в сон. Он обнял питомца, пожелал ему спокойной ночи, и, шутя, попросил:

- Ты уж и мне, будь добр, принеси денег. Да побольше, побольше …

В ту ночь ему снилось, что он бредёт по весеннему саду, а вокруг – на кустах и деревьях – вместо листьев произрастают зелёные доллары. Оставалось протянуть руку и сорвать нужное количество валюты.

Проснувшись, Лука обнаружил, что Стивен Кинг сидит у него на груди и машет правой лапкой – точь-в-точь как в лавке Ореста.

- Это уже странно. Может, какая болезнь? Ты хоть спал, дружище?

Питомец ничего не ответил. Лишь вяло уткнулся носом в одеяло и провалился в сон.

Лука собирался первым делом спросить у Марины, не слышала ли она о подобной болезни, но на входе его остановил Валерич, лукаво усмехаясь. Протянул две мятые бумажки по сотне.

- Ты это, прости, что позавчера не выручил. Вот. Бери.

- Спасибо. Не надо уже.

- Тогда беги кабанчиком к шефу. Он уже дважды справлялся о тебе.

Перед тем, как войти в кабинет директора, глянул на часы. Ну да. Опоздал. Всего на двадцать минут. Но факт есть факт. Сейчас выслушает о себе много обидных слов. Робко постучал.

- Олег Анатольевич, вызывали? Я тут опоздал немного. После работы задержусь. Наверстаю.

Руководитель закрыл ноутбук. Сморщил нос – совсем по-крысиному.

- А-а-а, Лука. Входи. Мне тут Марина рассказала о твоём затруднении финансового характера. Грозится уйти, если тебе оклад не повышу. А мне такого ценного специалиста терять нельзя.

- Приятно слышать …

- Да я не о тебе. Я про ветеринара нашего. За такие гроши такого профессионала мне вовек не сыскать. Двадцать процентов надбавки тебя устроит.

- Ещё бы!

- Да, и вот – премия в размере жалования за два месяца, - протянул работнику новенький конверт с банкнотами.

- Благодарю, Олег Анатольевич!

- Доброту коллеги благодари. Моя бы воля – понизил бы зарплату.

Влетев в лабораторию, крепко обнял Марину.

- Спасибо, родная! С меня пузырь!

- Ты же знаешь, что я не пью. Можешь в качестве благодарности почистить клетки у морских свинок, - улыбнулась девушка, склоняясь над пробирками с какими-то реагентами.

- Будет сделано! – отрапортовал парень, спеша выполнить задание. – Только потрудись получить всё одолженное. Как говорится: долг платежом страшен.

- Красен, - засмеялась Марина, пряча в карман халата хрустящие банкноты.

- Для того, кто возвращает долг, - страшен! – подмигнул Лука, настроение которого стремительно улучшалось.

Вечером погасил и задолженность перед добряком Орестом, у которого часто брал продукты «на крестик». Перед тем, как наш герой покинул «Продуктовый погребок», продавец окликнул его:

- Эй! Ты ничего не забыл? А как же традиция?

В руках у него была цветастая лохотрулька, покупкой которой Лука обычно выручал упадочный бизнес.

- Ах, да. Что я могу выиграть на этот раз?

- Сто тысяч. Если соберёшь три сундучка с сокровищами.

Клиент заплатил за лотерею и принялся без особого энтузиазма стирать защитный слой, который покрывал пятнадцать квадратиков. Нужно было с трёх попыток найти три призовых изображения. Всего то! Парень не был силён в теории вероятности, но догадывался, что возможность выиграть у казино и у Гослото уверенно стремится к нулю.

За первым выбранным наугад квадратиком пряталась призовая картинка, вторую Лука стирал уже аккуратнее – тоже точное попадание. Руки задрожали, Орест удивлённо присвистнул. Третью попытку соискатель выигрыша предпринял не сразу. Положил билет на витрину, попытался включить интуицию. Вспомнил глупую детскую считалку. Почему нет? Пробубнил: «Три овцы в горах гуляли, Две из них в ручей упали. Плачет третья: «бе-бе-бе», а водить сейчас тебе!». Лука ткнул пальцем в чёрное «окошко» по центру, и, чтобы не передумать, тут же стёр защитный слой. Там его ожидал третий сундучок с монетами.

- Поздравляю! – искренне порадовался директор магазина. – Завтра же можешь обменять билет на сто тысяч на почте.

Ещё не веря собственному успеху, счастливчик поднялся в квартиру, крепко сжимая в руках физическое воплощение удачи. Стивен Кинг ожидал хозяина у двери. Привычно начал тереться о ногу. Когда парень наклонился, чтобы погладить чёрного милаху, заметил, что к подошве кроссовка что-то прилипло. Отклеив бумажку, обнаружил, что к обуви прицепилась сотенная банкнота. Как метко говаривала его бабушка по случаю нежданной прибыли: «Не было ни гроша, да вдруг алтын.» Ну что за день?!?

 

XV

 

Утром Лука обнаружил кота, который вновь проделывал свои нехитрые манипуляции с лапой.

- Уж не ты ли мне помог разбогатеть? Надо бы проверить.

Так как сотруднику приюта ещё и дали отгул в довесок к премии, он мигом сгонял на почту, где обналичил выигрышный билет. Брат Луки в юности спустил на игровых автоматах дедову пенсию, поэтому парень никогда не играл в азартные игры. С целью эксперимента, он решил один раз отступить от собственных правил. Открыл футбольный сайт. Поверхностно изучил какой клуб в каком чемпионате лидирует. Затем поставил половину призовых денег на экспресс: чтобы урвать куш, нужно было угадать результаты всех пяти матчей. При этом в том, что победят «Ливерпуль», «Реал», «Интер» и «ПСЖ» сомнений не было. Чтобы сорвать банк, Лука поставил, что «Барселона» более чем в три мяча проиграет скромному клубу «Осасуна» – именно этот коэффициент превращал экспресс-ставку в золотой Клондайк.

Отправив деньги, Лука приготовил им со Стивеном Кингом завтрак, взял котофея подмышку и отправился с ним на балкон, чтобы, греясь на солнышке, почитать любимцу вслух «Убийство в „Восточном экспрессе».

Вечером молодой человек спустился к Оресту за пивом и чипсами и сел смотреть главный матч, на который была сделана ставка. Когда Барселона на семьдесят пятой минуте забила второй гол, сделав счёт 2-0 в свою пользу, Лука выключил телевизор, поняв, что только что потерял пятьдесят тысяч. С одной стороны, это было печально, с другой – принесло облегчение, поскольку означало, что его кот не обладает магическими способностями, а значит – привычную реальность не нужно ставить под сомнение.

 

XVI

 

Утром обнаружил кота крепко спящим рядом с собой. Повеселило то, что питомец слегка похрапывал.

Первым делом насыпал корм в миску, сделал себе крепкий кофе и принялся жарить яичницу, когда в стареньком телевизоре, фоном вещающем новости, стартовала спортивная рубрика.

- Начать свой репортаж мы хотим с невероятного камбэка, случившегося вчера вечером в Барселоне.

Лука перестал перчить блюдо на сковородке и приник к экрану.

- Давид побил Голиафа! Именно с такими заголовками выйдут все спортивные газеты планеты. Проигрывая в два мяча, «Осасуна» сумела в основное время сравнять счёт. Вратарь и два защитника каталонского клуба при этом получили красные карточки за споры с арбитром. В итоге «Осасуне» удалось «отгрузить» ещё три гола сопернику на 93-й, 95-й и 97-й минутах. Аутсайдер отпраздновал победу со счётом 5-2. Такие матчи случаются в футболе раз в десять лет. Кто бы мог подумать, что подобное ждёт нас в этом туре испанской «Ла лиги»?

- Мог подумать как минимум один кот из захудалого городишки, - от потрясения начал разговаривать с телевизором Лука.

В этот момент на кухню вошёл заспанный Стивен Кинг, который, в этом не осталось сомнений, превратил пятьдесят тысяч в четверть миллиона. Хозяин опасливо погладил питомца, который нехотя жевал мясные консервы в надвигающемся облаке дыма. Это сгорела забытая на плите яичница. Когда вокруг творится волшебство, вопросы готовки отходят на второй, а то и на третий план.

 

XVII

 

В одночасье превратившись из нищего в принца, Лука первым делом попытался задобрить своего пушистого мецената. Приобрёл для него огромный – во всю стену - кошачий дом со множеством лабиринтов, углублений и когтеточек. Во время визитов Мегеры Падловны конструкцию планировалось демонтировать и прятать в подсобке в магазине Ореста. Стивен Кинг лениво посмотрел на сооружение, зевнул и отправился спать на кровать. Больше ни грамма интереса к дорогущей покупке кот не проявлял.

Недешёвый корм из сёмги норвежского производителя привереда не стал даже нюхать. Пока хозяин заманчиво принюхивался к миске и аппетитно постанывал, пытаясь объяснить насколько это вкусно, питомец стащил со стола сосиску. Тем и был сыт.

Себя Лука тоже не обидел. Приобрёл самую новую модель телефона; оделся с иголочки в лучшем бутике города, который раньше обходил за километр, боясь ненароком схватив инфаркт от случайно увиденного ценника; купил механические часы за тридцать тысяч – просто чтобы были. За день до намеченной попытки похищения сердца кредитного инспектора Юлии, парень подстригся у самого дорогого в округе парикмахера, который величал себя не иначе как стилистом, и даже сделал мужской маникюр, всё время процедуры переживая, как бы кто из знакомых не увидел этого позора.

Несмотря на столь тщательный подход к вопросу знакомства. Уверенности катастрофически не хватало. Перед сном Дон Жуан-самоучка на всякий случай полистал финансовый справочник, чтобы иметь представление о работе прекрасной Афродиты. Засыпая, обратился к главному помощнику:

- Ты уж всё устрой, будь так добр. А то меня люди не всегда любят. Я не слишком коммуникабелен.

 

XVII

 

Наутро Стивен Кинг проделывал свою всегдашнюю процедуру, но на этот раз высоко над чёрной блестящей головой была поднята левая лапа. Даже не поев, кот завалился спать.

Результат ночной работы питомца не заставил себя долго ждать. Ещё за завтраком Луке позвонил старый приятель, с которым десять лет не общались. Сказал, что видел во сне их общую юность и не смог удержаться, чтобы не набрать товарища. Потом в социальных сетях, куда годами никто не добавлялся, начали появляться запросы от старых знакомых и совсем посторонних людей. Встреченный в подъезде вечно молчаливый сосед по лестничной площадке, с которым парень за всё время не обменялся и парой слов, внезапно пожелал ему хорошего дня, и даже старомодным жестом приподнял шляпу в знак уважения.

По дороге на работу Луке казалось, что он попал в какую-то низкопробную голливудскую комедию: каждый встречный широко улыбался ему, и даже хабалистая торговка пирожками недалеко от «Лапусиков» помахала нашему герою рукой, скривив жутковатую рожицу – мимическим мышцам было тяжело впервые в жизни изображать дружелюбие.

Купив по дороге торт, Лука попил чай с коллегами и до обеда просидел в мечтательном трепете перед попыткой покорить сердце любви всей своей жизни.

Спеша в кафе, забежал в парфюмерный магазин, приобретя самую дорогую туалетную воду. Тут же вылил на себя половину флакона.

 

XVIII

 

Официанты вели себя радушнее, чем обычно. Да и «Мистер чай» на сей раз заказал самые дорогие блюда в меню.

В 12 часов 17 минут в заведение вошла Она. Села за свой всегдашний столик. Принялась листать страницы в смартфоне. Вдруг подняла взгляд на Луку, от чего по спине у того побежали предательские мурашки. Далее случилось невообразимое – Юлия поднялась с места и пересела за столик к нашему похитителю женских сердец. Обратилась грубоватым гортанным голосом:

- Привет! Не против, если посижу с тобой? Самой жутко скучно.

- Н-н-нет. П-п-пожалуйста, - кавалер ущипнул себя под столом – настолько всё это напоминало сладкий сон.

- Ты не местный? Никогда тебя тут не видела.

- Нет, всегда здесь обедаю.

- Странно! Я бы тебя точно срисовала. Угостишь вином?

Девушка достала из сумочки сигарету. Зажгла её. Жадно вдохнув дым, выпустила несколько густых клубов. Луке это не понравилось. Не потому, что его избранница курит. Просто она не спросила его, не против ли он, да и у работников кафе не поинтересовалась, допустимо ли это. Мальчик, которому мама за соседним столиком купила большую порцию клубничного мороженого, закашлялся, вдохнув сизое облачко.

- Но ведь середина рабочего дня. Уместно ли пить алкоголь?

- Один хрен, - резюмировала банковская служащая.

- Ну, раз один … Красное? Белое?

- Удиви меня.

Лука подозвал официантку. Заказал бокал самого дорогого вина.

Заметил, что дым от Юлиной сигареты шёл зигзагом – от того, что руки у неё дрожали. С чего бы? Волнуется? Не похоже. Наклонившись ближе, выяснил причину. Точнее – унюхал. Он девушки ощутимо несло перегаром.

Выпив залпом, богиня ещё больше расслабилась. Вальяжно разлеглась на диванчике, как свинья на грядке.

- Как проходит Ваш рабочий день? – нарушил тишину Лука.

- Как обычно. Прут эти жалкие людишки. Вокруг одни идиоты да оборванцы, готовые удавиться за копейку. Ещё и ждут, что буду им радостно скалиться.

- Ну-у-у, это часть Вашей работы.

- Тут ты прав. И работка дрянь, и людишки дрянь, и жизнь – говно, а не повидло, - выпустила ещё одно облако дыма. Мамаша с ребёнком пересели за дальний столик. Луке очень захотелось извиниться за свою спутницу.

- Я заметил, Вы что-то увлечённо читали в телефоне? Интересная книга?

- Что? Нет! Книги для дураков. Смотри!

Протянула смартфон, на экране которого крупным планом изображалось фото безвкусного, вульгарного розового маникюра с золотистой каймой.

- Хочу себе такие же ноготочки срисовать, - сообщила собеседница.

Парень попытался увести беседу в более интеллектуального русло.

- Простите. Стал заложником стереотипов. Обратил внимание, что носите очки. Решил, это из-за частого чтения.

- Что? Нет! – оскорбилась девица гнусному предположению. – Это мне от бабки близорукость досталась. Лучше бы её сиськи третьего размера передались, а не чёртова слепота. Ещё винишка закажи!

Заказав уже не бокал, а бутылку вина, молодой человек ещё раз попробовал нащупать тему для разговора:

- А я, признаться, думал Вы читает какой-нибудь мировой бестселлер: Джерома Сэлинджера, Джона Фаулза, Кена Кизи.

- Кен Кизи? – гоготнула любительница розовых ногтей, - Это тот, который хахаль Барби?

На мгновение Лука подумал, что избранница плоско шутит, но она была серьёзна.

- Да. А Гомер – это не древнегреческий поэт, а смешной толстяк из Симспонов, - съязвил, не сдержавшись.

Случилось то, чего он всё это время боялся: разговор не клеился. Вот только в отсутствии клея – интересной мысли – виноват был отнюдь не он. Пытаясь найти тему, в которой Юлия была бы компетентной, вернулся к её профессии. Не зря же теорию экономики прочёл от корки до корки.

- Ну, каждый по-своему относится к пирамиде Маслоу.

Услышав знакомое слово, оживилась:

- Ты сказал пирамида? Подруга Светка в том году с папиком летала в эту, как её? Курагу? Хуеpгу?

- Хургаду, - подсказал собеседник. Решил дать девушке последний шанс. - Вы ведь трудитесь в сфере финансов. Как считаете, не устарели ещё экономические теории старины Адама Смита?

- Это который агент Смит? Из этой … как её? Матрицы? Срисовала его в кине. – быстро заморгала наращёнными ресницами.

Слово «паразит» «срисовала» вместе с изнасилованными падежами вонзилось влюблённости в брюхо острой катаной, и сделало симпатии харакири. Лука резко засобирался уходить.

- Простите. Срочные дела. Вынужден Вас покинуть.

Юлия занервничала.

- Куда же ты? Срисуй хотя бы мой телефончик.

Парень наклонился к ней, внимательно уставившись в её iPhone со стразами:

- Не утруждайтесь, я просто внимательно посмотрю на него и запомню.

Пока девушка не успела сообразить, что её только что впервые в жизни продинамили, Лука поспешил смыться, оставив под винной бутылкой неприлично большие чаевые.

- Благодарю за то, что составили компанию.

- Будешь должен! – крикнула ошарашенная красотка вслед.

А он уже возвращался на работу, злой на себя за то, что, подобно глупому Пигмалиону, влюбился в Галатею, которую сам же изваял из глины собственных ожиданий и фантазий. О чём он только думал? Знал ведь, что самые яркие книги в магазине всегда самые отстойные. Просто без цветастой обложки продать отсутствие содержание не получится.

 

XIX

 

В тот же вечер раздосадованный неудачей в амурных делах Лука решил подсластить горькую пилюлю разочарования в людях сладкой привязанностью к бездушным механизмам.

- А что, Орест, разыгрывается у тебя ещё в лохотрульках автомобиль?

Продавец был как всегда весел и дружелюбен:

- Новенькая красная Hyundai Elantra ждёт хозяина, - товарищ протянул стопку мгновенных лотерей на выбор.

Уже праздно стерев защитный слой, молодой человек сунул выигрышный билет в карман под обалдевший взгляд хозяина магазина.

- Где я могу получить своего железного коня?

- В областном дилерском центре. Но как, чёрт возьми, ты это делаешь?

- Это не я. Мне помогают высшие силы.

Проводив счастливчика, Орест вывалил на стол все мгновенные лотереи, принявшись стирать с них покрытие. Испортив больше двух сотен билетиков, выиграл лишь возможность получить ещё одну лотерейку бесплатно.

 

XX

 

Мотор нового автомобиля нашёптывал комплименты водителю. Хоть топота копыт и не было слышно, в ту минуту парень управлял сто двадцатью восьмью лошадиными силами. В салоне авто пахло кожей. На заднем сидении лежали документы на владение машиной, талон на пять бесплатных техосмотров и пустая клетка для перевозки кота. Сам Стивен Кинг сидел на пассажирском сидении и, гордо выпрямив спину, мурчал, расслаблено смотря вперёд прищуренными глазами.

Из дорогущей акустической системы звучал подготовленный специально для поездки причудливый микс из песен групп «Nirvana», «Queen», «Beatles» и Владимира Высоцкого. Качество звучание превращало транспортное средство в симфонический оркестр на колёсах. Когда Великий Фредди Меркьюри затянул своими знаменитыми четырьмя октавами «The Show Must Go On», лука начал во весь голос подпевать, и ему показалось, что кот принялся едва заметно качать головой в такт мелодии. Человеческое поведение - совсем как тогда, когда зверь читал роман одного из лучших когда-либо рождавшихся авторов в истории нашей планеты - Стивена Кинга.

Из-за королевского комфорта скорость ощущалась по-другому. Спидометр показал 120 километров в час, 140, 160. На отметке в 180 парень осознал, что едет так быстро, что даже собственные мысли и чувства кажутся ему расплывчатыми и неясными. Перевалив за 200 километров в час, Лука вдруг понял, что вместе со своим пушистым помощником въехал в новую, обеспеченную жизнь. И эта жизнь ох как пришлась ему по нраву.

 

XXI

 

Конечно, Лука теперь легко мог позволить себе не работать. Деньги так и липли к нему, словно банные листы к толстой попе в сауне. В следующие пару недель парень неоднократно находил на улице банкноты разного достоинства, стал миллионным клиентом в банке, получив солидную сумму призовых, и даже выиграл годовой запас бензина, случайно поучаствовав в розыгрыше по номеру товарного чека. Как любые чудеса, все эти «поцелуи удачи» вскоре перестали удивлять, превратившись в часть ежедневной рутины. Подумаешь, очередная сотня тысяч сама запрыгнула в карман. Дело привычное.

Тем не менее, молодой человек продолжал ходить на работу, где Валерич по-доброму подшучивал над внезапно разбогатевшим напарником. Будто между делом, любопытствовал, купается ли богатей в деньгах, подобно Скруджу Макдаку из старого мультсериала. Или вопрошал, воздев руки к небу, почему судьба одаривает глупцов, когда вокруг столько более достойных её милости людей вынуждены не жить, а выживать от зарплаты до зарплаты.

Зато Марина искренне радовалась удачам коллеги. Сама она никогда не ставила деньги во главу угла, поэтому вполне могла безболезненно переносить мысль о том, что у кого-то на счету находится сумма с большим количеством нулей, чем у неё.

Сложнее всего было смириться с новым порядком вещей Олегу. Вот уж кто каждую копейку в чужом кармане воспринимал как украденную лично у него. Однажды шеф даже без предупреждения завалился в гости к подчинённому. В священное утро выходного дня в их со Стивеном Кингом квартире раздался звонок. Когда сонный хозяин открыл двери, босс бесцеремонно ввалился к нему в дом. Принялся ходить по комнатам, шаря по всем закуткам липкими завидущими глазёнками.

- Привет, посыльный! – с порога подчеркнул социальное неравенство. – Дай, думаю, зайду к человечку. Столько лет вместе работаем, а как чужие.

- Чем обязан? – протирал парень глаза. Ещё не до конца уверенный, что это не сон.

Тем временем Олег Анатольевич ввалился в спальню, где на подушке спал усталый кот.

- Так этот доходяга ещё жив? Я ведь приказал Маринке усыпить животное.

Директор брезгливо ткнул в зверя пальцем, отчего питомец проснулся, зашипел, и молниеносный движением лапы оставил на руке негодяя пять ровных розовых царапин.

- Как видите, вы ошиблись, отдав тот приказ. Кот вполне здоров.

- Действительно. Вынужден признать ошибку, - через паузу добавил, как бы себе под нос, - Нужно было проконтролировать, что ветеринарша вколет гадине яд. Можешь принести мне воды? В горле пересохло.

Когда Лука вернулся со стаканом из кухни, застал шефа стоящим на табуретке перед высоченным – почти до потолка – шкафом. Увидев владельца мебели, Олег не смутился, а наоборот – демонстративно провёл пальцем по поверхности, показав, сколько там собралось пыли. Резюмировал:

- Чувствуется нехватка женской руки. Признаться, я бы выпил чего-нибудь покрепче.

- Я думал, вы за рулём.

- Так и есть. Человеку с моими связями нечего бояться. А ты просто обязан компенсировать мне нервные клетки, отнятые нападением этого исчадия ада.

В этот момент кот хотел повторно броситься на обидчика, но Лука успел буквально в полёте схватить буяна и закрыть на кухне.

Потом мужчины пили пиво на балконе, ведя странный, непонятно зачем нужный диалог.

- «Budweiser»? – уважительно кивнул директор, указывая на брендированную тару.

- Писатель Стивен Кинг в каждом втором рассказе называет данную марку «Королём пива». Стоит признать, абсолютно заслуженно.

- Копошатся. – Констатировал Олег, указав горлышком бутылки на играющих в домино мужичков внизу. Чуть поодаль тучная женщина в стареньком халате выбивала теннисной ракеткой ковёр, с каждым ударом поднимая в воздух новое облако пыли.

- Обычное утро рядового двора. Вы пришли с конкретной целью? Или это визит вежливости?

- Считай это утолением жажды любопытства. Машина, крутой шмот, часы, стоимостью в пять твоих окладов. Откуда это? – директор наклонился неприлично близко к работнику.

- Выиграл в лотерею.

- Хм, - со всей силы хлопнул парня по плечу, - Получается, ты везучий сукин сын?

- Ну. лучше быть везучим сукиным сыном, чем просто сукиным сыном.

- Это правда, - хихикнул начальник.

Вслед за неловким диалогом воцарилась ещё более неловкая пауза. Когда пиво было допито, Лука намекнул, что гостю пора бы и честь знать:

- Мне нужно готовить завтрак и кормить кота. Поэтому, если больше никаких вопросов нет …

- Да-да, конечно, - отвесил карикатурный поклон пан директор, - Не смею задерживать тебя в нерабочее время. Так говоришь, ты всё это выиграл?

- Так и есть.

- В лотерею?

- В лотерею.

- Я балдею! И где же продаются счастливые билетики?

- Прямо под нами – в магазинчике «Продуктовый погребок».

- Интересно. Зайду-ка я туда за сигаретами. Может, тоже ущипну гулящую девку Удачу за мясистую задницу, - панибратски подмигнул нашему герою, закрывая за собой дверь.

- Чего приходил? – недоумевал хозяин жилища, насыпая Стивену Кингу корм.

 

XXII

 

Белую полосу в жизни Луки омрачала только болезнь питомца. С каждым днём кот становился всё более вялым и мене радостным. Он даже перестал встречать хозяина с работы у двери. Чаще просто дремал на кровати. От еды отказывался. Лишь перед отходом Луки ко сну подходил к нему, вкладывал усталую голову в ладонь парня и засыпал. Клочки шерсти теперь валялись по всему дому. Марина не нашла у Стивена Кинга никаких заболеваний. Проколола курс витаминов, которые ничем не смогли помочь. С каждым днём кот угасал, тая, словно тонкая восковая свеча.

«Вот бы была возможность поговорить с бывшим хозяином питомца», - подумал Лука. И вдруг осознал, что такая возможность существует.

Такуми Раиташи издал более двухсот переводов чужих произведений. А написал единственный фантастический рассказ. Сам же он сетовал, что Бог не наградил его необходимым для автора воображением. Стало быть, что-то невероятное произошло с мужчиной в реальной жизни. И Лука смутно догадывался, что именно это сейчас происходит и с ним.

Интернет-поисковик сперва нашёл произведение на японском языке. Оно называлось «招き猫. 私を救った悪魔». Гугл перевёл слова как «Манэки-нэко. Демон, который меня спас». Оказалось, что игрушка, которую вспомнил Лука, впервые увидев странные взмахи лапой в магазине у Ореста, называлась именно Манэки-нэко – в буквальном переводе «Манящий кот». Легенда гласила, что в древние времена в одном бедном японском монастыре жил обнищалый настоятель. Однажды он нашёл в лесу раненого котёнка и принёс к себе в обитель. Выходив и вырастив питомца, однажды в шутку принялся бранить его за то, что тот не помогает монахам по хозяйству. На следующий день в лесу заблудился богатый сёгун. Уже отчаявшись найти верную дорогу, зажиточный феодал вдруг увидел в кустах кота, который размахивал лапой, будто приглашая следовать за ним. Зверь привёл мужчину в монастырь, где сёгуна согрели и накормили. В благодарность за эту услугу, меценат щедро одарил монашеский приход, впредь регулярно помогая деньгами и провизией. Затворники храма стали делать фигурки кота с поднятой вверх лапой и озолотились на их продаже, поскольку людям, купившим такую статуэтку, непременно начинало везти в финансовых начинаниях.

Ознакомившись с этой занимательной легендой, Лука принялся искать в интернете сам рассказ на понятном ему языке. Оказалось, Такуми Раиташи сам перевёл своё произведение. Это была коротенькая миниатюра, у которой на сайте любителей фантастики было двадцать три тысячи прочтений и довольно высокий рейтинг. Читатели отмечали своеобразный стиль истории: Умение одной деталью нарисовать картину выдуманного мира – как делал Рюноскэ Акутагава - и лаконичный, практически телеграфный стиль изложения – словно у Эрнеста Хемингуэя.

Лука нетерпеливо клацнул по ссылке с рассказом. Начал читать:

 

XXIII

 

«Манэки-нэко. Демон, который меня спас»

 

Водопад гремел, спеша сбежать с гор. Словно стадо белых буйволов, напуганное внезапным выстрелом. Я стоял на краю обрыва. Взглянул вниз. Не испытал ни страха, ни жалости к себе. Посмотрел на ноги. Сколько шагов сделали эти ступни? Миллион? Миллиард? В конечном итоге значение будут иметь лишь два из них: первый и последний. С помощью первого я вступил в эту жизнь, полный любопытства и надежд. Благодаря последнему – выйду из игры, в которой мне так и не удалось набрать очков.

Уже занеся ногу над пропастью, я услышал отчётливый посторонний звук. Если вы хоть однажды приближались к действующему водопаду, то знаете, что даже разговаривать с другим человеком там практически нереально из-за шума. Тем удивительнее было, что мне удалось расслышать голос этого маленького, тщедушного существа:

- Мяу, - сказал чёрный котёнок.

- Малыш, откуда ты здесь? Уходи. Иначе погибнешь.

- Мяу, - настаивал на своём новый приятель.

- Да ты весь дрожишь.

- Мяу, - согласился комочек шерсти.

- Пожалуй, заработать плюсик в карму, спася перед смертью живое существо, мне не помешает.

- Мяу, - кивнул он.

Я принёс котёнка домой, согрел, накормил, и вскоре мы оба уснули прямо в кресле в моём кабинете. Первым делом на следующее утро я подумал не о бренности существования, а о том, что нужно приготовить завтрак на две персоны. Самоубийство откладывалось.

Единственное, в чём я был хорош, - это переводы: я переводил деньги на карточку бывшей жене, переводил еду в экскременты, поддерживая жизнеспособность своего бесполезного тела, но лучше всего я переводил чужие тексты с одного языка на другой. Вот только редакции неохотно платили за результат моей работы.

- Что же ты, друг, уберёг меня от смерти, но не принёс удачу? – пожурил я однажды кота.

На следующее утро нашёл его машущим лапкой над моим рабочим столом.

- Да ты прямо Манэки-нэко, - посмеялся я.

Вскоре мои рукописи купили. Причём все и сразу. Затем ещё и старый знакомый, которого я случайно встретил в редакции, предложил поучаствовать в викторине с призом в миллион. Знания мои распространялись в первую очередь на сферу языков и литературу, поэтому я не слишком рассчитывал на успех. Но в шоу из-за отложенного рейса как раз не смогли прилететь несколько участников, поэтому продюсеры попросили меня заменить одного из них.

За день до эфира я гладил свою самую красивую рубашку, когда за моей спиной раздался крик:

- Вы только посмотрите на этих гигантов! Это африканские слоны. Они настолько огромны, что каждый их зуб достигает веса до девяти килограммов.

От неожиданности я даже подпрыгнул. Каково же было удивление, когда понял, что это всего лишь мой питомец случайно сел на пульт. Посмеявшись над собственной пугливостью, я потянулся, чтобы выключить телевизор. Но у кота было игривое настроение, поэтому он перевернулся на спину, схватив мои пальцы подушечками лапок. Пушистым боком он задел пульт. Вместо канала «Discovery» включились программы сети «History». Мужчина со впалыми щеками монотонно сообщал с экрана весьма нетривиальную информацию:

- В древнем Риме уже существовали прачечные. Причём стирали одежду в человеческой моче, которую покупали у доставщиков, собирающих её ежедневно по всему городу в специальные сосуды.

- Фу. Даже ужинать перехотелось, - фыркнул я.

Отутюжив рубаху и очистив от кошачьей шерсти пиджак, я принялся переключать каналы в поисках забавы на вечер. Друг, всё это время сидевший тихо, вдруг громко мяукнул на одном из стриминговых сервисов, вечно крутивших старые чёрно-белые шедевры кино. По нему как раз начиналась «Касабланка» с Ингрид Бергман и Хамфри Богартом.

- Хочешь смотреть этот фильм?

- Мяу!

И мы с большим удовольствием насладились экранизацией лучшего сценария в истории Голливуда. Более того, уже засыпая, посмотрели документалку о съёмках фильма. Кроме прочего, не без удивления узнали, что главную мужскую роль первоначально должен был исполнять Рональд Рейган.

На следующий день меня причесали, напудрили, и усадили на место игрока под столь ярким светом софитов, что я невольно почувствовал себя коронованной особой, к которой приковано внимание всего мира.

Было приятно осознать, что знаний, полученных в разных сферах жизни, мне вполне хватило, чтобы без проблем ответить на первые десять вопросов. Ещё два я взял не столько с помощью эрудиции, сколько воспользовавшись помощью её двоюродной сестры – логики. Когда мы вернулись с рекламы, ведущий расхваливал меня, сообщив, что для того, чтобы получить заветный миллион, мне осталось сделать всего три шага. Признаться, к тому моменту я уже твёрдо решил не испытывать судьбу, а забрать деньги. Впрочем, правила не возбраняли сперва услышать вопрос.

- Сколько может весить зуб взрослого слона?

 

А. До трёх килограммов;

В. До пяти килограммов;

С. До девяти килограммов;

D. До двенадцати килограммов.

 

Улыбнувшись про себя жизненным совпадениям, я немного подержал интригу, потакая правилам телешоу. Затем, делая вид, что слегка сомневаюсь, дал правильный ответ. Публика взывала.

- Четырнадцатый вопрос звучит так: В чём стирали бельё в прачечных древнего Рима?

 

А. В песке;

В. В моче;

С. В дождевой воде;

D. В винном уксусе.

 

На этот раз я был уже не удивлён, а ошарашен. Ведущий принял моё потрясение за сомнение, поэтому предложил забрать деньги. Но я отказался, утёр пот со лба салфеткой, коробку с которыми заботливо поставили перед монитором организаторы, и дал правильный ответ. Шоумен выдержал многозначительную паузу, поиграл на нервах у зала, лишь затем признав, что я дошел до последнего – пятнадцатого – вопроса.

- Кто должен был играть главную мужскую роль в фильме «Касабланка» до того, как она досталась Хамфри Богарту?

 

А. Будущий президент США – Рональд Рейган;

В. Обладатель премии «Оскар» - Кларк Гейбл;

С. Дважды обладатель премии «Оскар» - Джеймс Стюарт;

D. Сам режиссёр этого фильма - Майкл Кёртиц.

 

Не помню, как отвечал на этот вопрос, равно как и то, сколько на этот раз томил в ожидании зрителей ушлый ведущий. Отчётливо могу воскресить в памяти лишь миг, когда мне вручили чек на огромную сумму.

Затем меня пригласили ещё на два аналогичных шоу в других странах. Не сложно догадаться, что их я тоже выиграл. Даже сомневаясь в ответе, указывал на тот или иной вариант, и он непременно оказывался правильным.

Финансовое положение улучшилось. Карьера стремительно пошла вверх. Одна беда – мой кот заболел. Лучшие ветеринары разводили руками, обследовав его. Питомец был совсем юн по кошачьим меркам. Да к тому же здоров с точки зрения всех возможных анализов. Казалось, кто-то высасывает из него силы.

Пребывая в состоянии печали по умирающему другу, однажды я обнаружил, что ноги сами принесли меня к тому самому водопаду, где всё должно было кончиться, но где всё в итоге началось. Постояв немного на краю, я замёрз, запахнул плащ, и, уже собираясь уходить, увидел боковым зрением тёмный клубочек, который скатился по пологому склону. Это был кот! Я побежал за ним. Несколько раз поскользнувшись и получив пару синяков и ссадин, спустился к лесу. Зверь ринулся в чащу. Я последовал за ним. Поблуждав среди кустов и деревьев, оказался на узкой тропинке. Навстречу показалась тощая женщина.

- Добрый день, - поклонился я. – Не видели здесь кота?

- Вы хотели сказать сотню котов? – нотка раздражения дребезжала в голосе. – Местный деревенский дурачок развёл целую котоферму в нашем селении.

- Где я могу найти его?

- Идите прямо вот по этой дорожке. Когда дышать от вони станет невозможно, поздравляю, вы пришли по нужному адресу.

Мои опасения относительно того, что могу не найти сумасшедшего кошатника, оказались напрасными. Вскоре мне начали попадаться коты разной окраски: один рыжий, парочка рябых, даже несколько пепельно-серых.

Отворив хлипкую калитку, я вошёл в просторный двор. Везде – на крышах, лавочках, подоконниках, заборах – спали, умывались или ходили коты.

- Я ждал тебя, путник. Входи.

Мне навстречу вышел сгорбленный старичок, опирающийся на палочку из бамбука, обмотанную сверху старым тряпьём вместо набалдашника.

- Ждали меня? Я сам час назад не знал, что собираюсь прийти.

- Мудрый человек всегда ждёт гостей. И они непременно являются на порог. Таким посетителем может стать удача, радость или смерть. Я порадуюсь всякому из них.

- Ну, я точно не смерть.

- Это ничего. Выпей чаю. Этот сорт называется «Гекуро» - «Драгоценная капля».

Мы сели под навесом из пышных веток мацу – японской сосны. Огромный белый кот тут же запрыгнул старику на колени.

- Спасибо, - отхлебнул я из приличия терпкий янтарный напиток. – Недавно ко мне прибился котёнок. Думаю, один из Ваших. Теперь он болеет. Понимаю, что это выгляжу глупо, но не могу не спросить у Вас, как его спасти.

- Выглядеть глупо – наивысшее проявление незаурядного ума, - непонятно возразил старец. – Животное выбрало тебя в час, когда ты находился в душевной смуте?

- Да. Только это я его выбрал.

- Да-да, конечно! – в густой седой бороде промелькнула ироничная улыбка. – Мужчины должны понять, что право выбора всегда принадлежит женщинам и питомцам. И те, и другие достаточно сообразительны, чтобы внушать нам иллюзию нашего над ними превосходства.

- Так Вы знаете, как спасти моего друга?

- Разумеется. Всё в твоих руках. Демоны столь высокого ранга зависимы от людей, к которым привязались.

- Демоны? – скривился я, понимая, что имела в виду женщина, назвавшая моего собеседника деревенским дурачком. В моих краях таких именовали более толерантно – городскими сумасшедшими.

- Демоны. Не все они злые. Есть среди них добрые, ранимые и даже самоотверженные. Они обладают огромной силой, проникая в нашу реальность. Но, когда связывают свою душу с другой душой, обязаны выполнять поручения того, кого выбрали.

- Ну конечно! – хлопнул я себя по лбу от внезапного прозрения. – Я сам приказал ему сделать меня богатым.

- Если ты – причина его болезни, стало быть ... – консультант демонстративно отхлебнул чаю, давая возможность мне самому прийти к очевидному выводу.

- Стало быть только я и могу его спасти.

Низко поклонившись учителю, я помчался домой. Питомец встретил меня ласково, хоть и выглядел невероятно усталым.

Я собрал в два чемодана самые необходимые пожитки и заказал билет на самолёт в другую страну. Не впервые довелось брать кота с собой в зарубежные поездки, поэтому документы на него у меня были оформлены по всем международным правилам. В ожидании рейса я записал случившуюся со мной историю в робкой надежде, что кому-нибудь она когда-то может стать полезной, или просто покажется интересной. Оставлю рукопись на столе своего редактора за час перед вылетом. Надеюсь, что там, куда мы летим, нам удастся найти и сохранить хрупкий баланс двух живых существ, готовых пожертвовать собой ради того, чтобы другому жилось чуть лучше в этом недружелюбном, но прекрасном и удивительном мире.

 

XXIV

 

Дочитав рассказ, Лука несколько минут сидел, уставившись в монитор. Просмотрел комментарии к произведению. В основном миниатюру хвалили за открытый финал, но наш герой, в отличие от прочих читателей, знал продолжение истории. Более того – он стал её частью.

Найдя сайт, посвящённый демонологии, парень отыскал информацию о добрых демонах. Само слово «Демон» произошло от греческого «Даймон» - «Дух», «Божество». В статье сообщалось о демоне Аамоне, примиряющем вражду, духе Буере, который дарил надёжных друзей и даже демоне со странным именем Заебас, который способствовал развитию здоровых отношений между партнёрами, поощряя верность и взаимопонимание.

Чтобы развеять сомнения, молодой человек зашёл на сайт, на котором накануне сделал ставки на футбол, хоккей, баскетбол и даже кёрлинг, в котором понимал столь мало, что просто поставил на сборную, имя и фамилия капитана которой показались ему наиболее мелодичными – Сильвана Тиринцони. Естественно, победу одержали все его фавориты. А так хотелось ошибиться, чтобы с облегчением понять, что принял череду невероятных совпадений за вмешательство в его жизнь высших сил. Что же, приходилось признать, что с ним в одной квартире живёт дух из преисподней. Эх, отличное название для голливудского триллера пропадает: «В постели с демоном».

С опаской подошёл к Стивену Кингу. Тот поднял усталую чёрную голову и посмотрел столь чистыми, понимающими глазами, что лёд в душе Луки тут же растаял.

- Да будь ты хоть чёртиком из табакерки! Зато ты – мой чёртик из табакерки! Только пообещай мне одну вещь, - кот навострил ушки, прислушиваясь. – Никогда. Слышишь, никогда не трать свою жизненную энергию на мои желания. Единственным моим желанием отныне будет твоё крепкое здоровье. Понял?

Вместо ответа Стивен Кинг замурчал, переворачиваясь на спину, чтобы хозяину удобнее было чесать его пушистый, чёрный демонический животик.

 

XXV

 

Утром следующего дня Лука спустился в магазинчик Ореста – выпить кофе перед работой. Когда расплачивался, продавец обратил внимание на фирменный брелок для ключей «Hyundai».

- Подарили при вручении приза?

- Да. Автосалоны вылизывают клиентов, как мой кот свои яйца.

- Можно посмотреть ближе? Хоть прикоснусь к роскоши.

- Пожалуйста, - протянул товарищу связку ключей.

- И кроссовки оттуда?

Парень перевёл взгляд на новенькие белоснежные «Найки».

- Нет. Их я выиграл в каком-то розыгрыше, в котором случайно поучаствовал.

- Эх, удача – половина счастья. Ладно, держи свою собственность.

После обеда Олег Анатольевич без предупреждения собрал животных, которых никто не забрал за неделю, и укатил на стареньком фургоне в область. Лука с Валеричем почистили клетки, а затем Марина предложила вколоть Стивену Кингу новые витамины, которые пришли по почте.

Странное предчувствие атаковало парня ещё в пути. Как водится – наш герой отмахнулся от него – словно корова от назойливой мухи. Мало ли глупых мыслей жужжит в голове. Припарковав автомобиль, поднялись на второй этаж. И обомлели. Дверь была приоткрыта.

- Забыл запереть? – предположила Марина.

- Нет. Всегда проверяю перед уходом.

Питомца искали около часа. Безуспешно. Удивительнее всего было то, что больше ничего не пропало. Даже пачка денег у прикроватной тумбы осталась нетронутой.

- Может, вызвать полицию, - предложила девушка.

- И что я им скажу? Взлома не было, все ценности на месте.

- Кроме самой главной.

- Им-то этого не объяснишь.

Внезапно Лука ощутил внутреннюю пустоту. Квартира казалась чужой – холодной, неуютной. Кот стал его домом. И теперь его нет. Всё пропало! Серый, вязкий клубок отчаяния образовался в области солнечного сплетения, потянул цепкие ручонки вверх, схватил за горло, ожесточённо сжал. Утративший друга человек принялся безысходно хватать ртом воздух, задыхаясь от горя утраты.

- Не раскисай, - потрясла его за плечи Марина. – Думай! Думай! У тебя были случайные гости? Ну там доставщик пиццы, сосед, почтальон.

- Вроде бы нет. Какой почтальон в XXI веке? Ах, да! Шеф заходил.

- Олег Анатольевич? Странно. Чего хотел?

- Да ничего. Пива выпил, пыль со шкафа протёр.

- Пыль? С какого шкафа?

- С высокого, который с книгами. Вон табуретка на том месте до сих пор стоит.

Марина взобралась на стул, сунула руку в проём между потолком и шкафом. Достала оттуда круглый блестящий предмет.

- Беспроводная камера. Что он такого мог увидеть?

- Стивена Кинга.

- И что? Ты научил кота цирковым трюкам?

- Скорее он меня научил … Я потом объясню. Ты девушка начитанная, с фантазией. Поймёшь. Значит, босс повёз кота в область. Зачем.

- Ой! - девушка присела на кровать.

- Твоё «Ой!» не прибавляет мне оптимизма.

- Когда я училась, в кругу студентов ветеринаров ходила городская легенда о лабораториях, которые занимались незаконными экспериментами на животных. Их называли «Звериным Освенцимом».

- Где они находятся?

- Не знаю. До сегодняшнего дня я считала это глупой сказкой-страшилкой.

Лука сел на кровать, в панике обхватив голову руками. Затем вскочил, словно позвоночник его превратился в крепкую пружину.

- Я знаю, как спасти Стивена Кинга. Поехали.

 

XXVI

 

Щёки Валерича колыхались, как холодец в тарелке, когда Лука энергично тряс его, схватив за плечи.

- Каким образом шеф отслеживал твоё движение по маршруту?

- Дык, эта, как её? Джипися.

- GPS, - догадалась Марина. – Олегу Анатольевичу установили программу для отслеживания на смартфон и ноутбук в его кабинете.

Все трое подошли к двери с пафосной надписью буквами золотистого цвета «Директор». Оказалось заперто. Девушка достала из волос шпильку.

- Я где-то читала, что, если под правильным углом надавить чем-то острым на механизм замка, то он …

Закончить мысль она не успела. Разъярённый хозяин похищенного питомца ударом ноги выбил ненавистную дверь. Щепки полетели во все стороны.

- Ну, можно и так …

- Этот гад пришёл в мой дом и унёс самое ценное, что было в моей жизни! Неприкосновенность частной собственности – последнее, о чём я буду переживать касательно него.

Лука подошёл к столу босса и открыл захлопнутый ноутбук. Техника перешла из спящего режима в рабочее состояние. На экране появился пopнo-ролик какой-то безудержной повальной оргии. Марина стыдливо отвернулась, Валерич похотливо облизнулся.

Выключив любимое кино шефа-онаниста, парень отыскал на рабочем столе иконку с изображением карты и названием «Геолокация GPS-трекера». При двойном нажатии на нём левой кнопкой мыши появилось окошко с надписью: «Введите код доступа».

- Чёрт! – ударил кулаком по столу Лука. – Всё напрасно.

- Совсем нет. – Марина открыла верхний ящик стола. Скривившись, отбросила с помощью карандаша в сторону несколько скомканных влажных салфеток. Извлекла записную книжку директора. – Видела, как он записывал на последней странице блокнота код от банковской карты, когда менял его в телефонном режиме. Должно быть, там хранятся все важные данные.

И действительно, вся последняя страница была исписана буквами и цифрами. Должно быть, опасаясь перепутать, какой пароль от чего, Олег Анатольевич старательно написал после каждого секретного кода через тире название ресурса мелким наклонным почерком: «Facebook», «Instagram», «Tinder», зарплатная карточка банка «КредоКэш», вторая карточка банка «КредоКэш», подписка на «Netflix» «GPS-трекер».

- Ну конечно! Следовало самим догадаться. - Закатил глаза под лоб Лука, вводя в программу пароль: Olegbigdick111.

На экране появилось изображение песочных часов в качестве символа ожидания. Через секунду они сменились мигающей красной точкой на окраине карты областного центра.

- Я знаю это место, - сообщила Марина. – Заброшенный химический завод. Сейчас там разные склады и шиномонтажи.

Вбив адрес в смартфон, Лука ринулся к своему автомобилю.

- Я с тобой! – решительно захлопнула за собой дверь Марина, усевшись на пассажирское место. По тону было понятно, что оспаривать решение бесполезно.

- Ремень пристегни. Помчим ракетой!

 

XXVI

 

Красный Hyundai Elantra влетел на территорию заброшенного заводского комплекса. Вихрем промчался мимо огромных серых зданий с выбитыми стёклами. Во время резкого поворота тормоза взвыли белугой, а шины оставили на земле ровный чёрный полукруг.

- Вон наш фургон! – заметила Марина.

Возле полуразрушенной кирпичной громадины действительно стояло авто с логотипом приюта «Лапусики».

- Ты же не намерена ждать в машине, верно?

- Ещё чего! – хмыкнула девушка в ответ на столь бессмысленное предположение.

Они вышли из авто и направились в заброшку. Прошмыгнули в приоткрытую дверь. Внутри здание выглядело более презентабельно. Даже походило на средней паршивости офис или мэрию небольшого провинциального городка. Если бы не запах.

- Тут точно содержат животных, - принюхался Лука.

- Я даже знаю, где именно.

Парочка протиснулась мимо длинной череды стеллажей с канистрами, коробками и банками химикатов. За следующей дверью их ждало несколько сотен клеток с животными. Кошки, собаки, хомяки, морские свинки. Все грустные и замученные.

- Смотри, это хулиган, которого Олег Анатольевич прозвал Шрамом!

Марина едва не расплакалась при виде некогда грозного зверя. Рыжая шерсть почти полностью выпала, оставшись кое-где островками ядовитого розового цвета. Сквозь тонкую – толщиной с папиросную бумагу – кожу просвечивались выступающие кости и вены. Узнать былого забияку можно было разве что по тому самому поперечному шраму через всю морду, который и дал когда-то повод «наградить» его соответствующей кличкой. Кот поднял усталые глаза и посмотрел на людей с той долей апатии, которая присуща только существам, столь мучимым болью, что всякое избавление от неё сулит наслаждение.

- Лука, остальные животные в ещё более плачевном состоянии. Большинство из них нуждается в срочном лечении. Почти все проходили через наш питомник.

- Видишь Стивена Кинга?

- Нет.

В эту минуту в комнату вошёл тщедушный прыщавый очкарик в белом халате. Наш герой тут же впечатал дрища в стену.

- Не бейте, умоляю! – пропищал ходячий плацдарм для гнойных угрей.

- Ты кто?

- Помощник профессора.

- Что вы делаете с животными?

- Проводим опыты.

- Какие?

- Тестируем косметику, лекарство, корма для крупных фирм. Конечно, нелегально. Отпустите. Я всё скажу.

- Гляди, Марина, наш комарик соловьём запел. Чудеса. Где Стивен Кинг?

Глаза парнишки вылезли из орбит.

- Да вы сумасшедшие! Наглухо отбитые! Какой Стивен Кинг? Мы похищаем животных, а не писателей.

- Да, мы отбитые, - стукнул кулаком в стенку Лука в сантиметре от длинного носа ботаника, - Это ещё одна причина не злить нас. Чёрный кот, которого привезли сегодня. Где он?

-А-а-а. Этот. Он в лаборатории. Профессор берёт анализы.

- Где эта лаборатория?

- По коридору и налево.

- Если обманул, - Лука ткнул пальцем в грудь прыщавого с такой силой, что тот повалился на копчик.

Приоткрыв дверь в указанное помещение, наши герои увидели пожилого мужчину в белом халате. Он пытался воткнуть шприц в упирающегося питомца Луки.

- Стойте! – выскочил Лука, напрочь забыв про осторожность.

Мужчина уставился на него в недоумении. Рядом у стола стояли Олег Анатольевич и продавец «Продуктового погребка».

- Орест? Что ты тут делаешь? – пошатнулся хозяин кота от неожиданности.

Приятель молча потупил взгляд. За него ответил Олег.

- Нашего общего знакомого привели сюда жадность и недоверие к честным людям, - пояснил шеф. – В тот день, когда я оставил в твоей комнате камеру, познакомился с Орестом, спустившись за сигаретами. Признаться, решил, что он малость юродивый, когда услышал историю о коте-талисмане. Но каково же было моё удивление, когда своими глазами увидел, как кот всю ночь машет над тобой лапой. А на следующий день ты в очередной раз выиграл крупную сумму в лотерею, ничуть этому не удивившись. И я понял, что это животное обладает особыми свойствами. Надеюсь, профессор сможет извлечь из него … как это назвать? Эликсир удачи.

- Он что тут делает? – брезгливо скривился Лука, указав на бывшего товарища.

- О-о-о. Я посулил ему материальное вознаграждение, если достанет слепок твоего ключа от квартиры. Он сумел отвлечь тебя, и впечатал ключ в пластилин. Секунда дела. Ловкость рук, и никакого мошенничества. Знакомый токарь выточил нужное изделие за пять минут. Важно было вскрыть квартиру тихо. На взлом приехали бы менты. А так – кто станет искать вшивого кота? Ну не гениально ли?

- Прости, - заявил Орест бесцветным голосом. – Просто бизнес. Ничего личного. Никогда больше никому не давай смотреть связку с ключами.

- Ладно. Пошутили и хватит. Мы забираем кота и уходим.

Лука двинулся к столу, закатывая рукава.

- Не так быстро, молодой человек, - выставил ладонь доселе молчаливый седой мужчина со шприцом. Сказано было тихо, почти нежно, но отчего-то захотелось прислушаться. Тут же старик слегка повысил голос, - Охрана!!!

В другую дверь тут же вбежало два одинаковых с лица молодца с квадратными челюстями и широкими плечами. Наставили пистолеты на непрошенных гостей.

- Зачем вы это делаете? – обратилась к белохалатному Марина на правах коллеги. – Ради денег?

- Обижаете, душенька, - снял очки, задумчиво протёр. Продолжил, - Фармацевтика в наше время приносит миллиарды. Корпорациям, которые уже на рынке, невыгодно пускать новых производителей с более действенными и доступными препаратами. Если я сегодня запатентую исследовательский препарат, знаете, когда он появится на прилавках аптек и начнёт спасать людей? Через двадцать лет! Я не шучу. Милочка, поднимите данные исследований. Они есть в открытом доступе. Сколько тысяч, даже миллионов людей умрёт за эти десятилетия? А я могу уже начать реализацию действенного препарата. Пусть и нелегально. Матери, у которой болеет ребёнок, всё равно, идёт ли сумма от купленного лекарства в бюджетный фонд государства. Ей главное, чтобы её ребёнок был жив, и по возможности, здоров. Уже сейчас, а не через двадцать лет. Понимаете?!? И если ценой этому будет сотня-другая лишайных кис и бродячих собак, что же, я готов заплатить эту стоимость.

- Легко расставаться с жизнью, когда она не твоя, - презрительно хмыкнула Марина.

Профессор засмеялся – словно заухал старый филин в лесу:

- Святая наивность. Не бойтесь. Мы не убьём вас. Посидите месяц в подвале, пока мы перевезём оборудования. А потом - ищите ветра в поле.

- Что вы сделаете с моим котом?

- Впервые в моих руках оказалось существо, которое не поддаётся научным описаниям. По словам моего друга Олега, по крайней мере. Возьму на анализ кровь и шерсть. Если будет нужно – препарирую.

Лука сделал шаг вперёд, замахиваясь на изверга. Головорезы щёлкнули затворами пистолетов, вынуждая остановиться.

Парень перевёл взгляд на Стивена Кинга.

- Прости, дружище. Я подвёл тебя.

К своему удивлению. Лука заметил во взгляде пушистого товарища не страх, а мольбу. Поняв, о чём просит сожитель, кивнул:

- Ладно, сделай это. Но в самый последний раз.

Стивен Кинг встал на задние лапы и принялся монотонно махать в воздухе обеими передними лапами.

- Что делает это животное, - недоумевал профессор.

Лука уяснил для себя, что ритуал, выполненный правой лапой, сулит хозяину крупные денежные вливания, левая лапа дарит почитание и обожание других людей. Но что могут значить обе лапы сразу? Точно! Абсолютную, сказочную, невероятную удачу.

Почувствовав себя неуязвимым, шагнул вперёд. От неожиданности один охранник попятился. Рука его дрогнула. Раздался выстрел. Взвыл его мордастый коллега по оружию. Оказалось, что пуля прошила ему ногу. Громко упомянув самку собаки, бугай схватился за голень, выронив пистолет, которым тут же завладел Лука.

- Всем оставаться на местах! С оружием знаком плохо, могу шмальнуть по неосторожности, - подмигнул питомцу. Шепнул, - Спасибо.

- Молодой человек, - попытался договориться хитрый профессор. Голос его предательски дрожал, словно вместо голосовых связок у него были вялые струны, на которых невозможно сыграть даже самую простую мелодию. - Мы ведь всё ещё можем быть друг другу взаимовыгодны.

- Это вряд ли, - резюмировала Марина. – Наш коллега Валерич вызвал наряд полиции, сказав, что здесь и сейчас будут реализовывать крупную партию наркотиков. Это не совсем соответствует действительности. Скорее тут крупная партия котиков, но нелегальная лаборатория тоже заинтересует органы правопорядка.

Словно услышав девушку, в комнату ворвались люди в форме и с автоматами.

- Всем лечь на пол! Работает спецназ.

Лежа на холодном линолеуме, Лука улыбался. Стивен Кинг спрыгнул со тола и лизнул хозяину щёку.

 

XXVII

 

P.S. Арест организаторов крупной сети подпольных лабораторий отозвался в прессе громким резонансом на уровне страны. Прочные красные ниточки соучастия потянулись к известным мировым брендам косметики, лекарств и продуктов питания. Профессора, который ещё и читал лекции сразу в трёх столичных университетах, лишили всех научных степеней и собирались присудить показательное наказание в виде двадцати лет лишения свободы – пожизненное, если учитывать его возраст. Журналисты прозвали седовласого садиста «Доктор Смерть» - столь же метко, сколь и банально. Олег Анатольевич за соучастие «присел» на три года с запретом ещё десять лет после освобождения занимать руководящие посты. Мелкие помощники-миньоны получили незначительные условные сроки в связи с тем, что все, как один, охотно сотрудничали со следствием. Владельца продуктового магазина - Ореста отпустили как случайного свидетеля.

С бывшим приятелем произошло последнее «кошачье чудо». Когда Лука через пару недель после случившегося вёз Стивена Кинга на прививку, питомец вырвался из рук, подбежал к «Продуктовому погребку», и, задрав хвост, обильно помочился на входные двери торговой точки. Возможно, это всего лишь совпадение, то в тот же день к Оресту явилась налоговая проверка. Директора так жёстко обложили штрафными санкциями, что ему вскоре пришлось продать заведение, и там открыли замечательный суши-бар в японском стиле.

Здоровье пушистого демона быстро восстановилось. Особенно после того, как его хозяин раздал все до копейки выигранные деньги. Даже две сотни дорогих книг в прекрасном качестве, которые приобрёл, отнёс в местную библиотеку и теперь брал их почитать в порядке очереди. Элитный автомобиль парень переоформил на приют для животных «Лапусики», и теперь Валерич, повышенный до ранга директорского водителя, с шиком-блеском возил на нём руководителя. Точнее, руководительницу. Питомник возглавила Марина. После раскрытия преступного обращения с животными она взяла на попечение всех выживших братьев наших меньших. Выигранные с помощью Стивена Кинга деньги стали отличным подспорьем для строительства большого, современного центра реабилитации для животных – лучшего в стране. В сотрудники новая начальница приняла таких же фанатичных любителей природы, как и сама.

Марина оказалась мудрым и сильным лидером. Подчинённые уважали её, за глаза комплементарно называя «Вольфрамовой панночкой» - по аналогии с «Железной леди» - Маргарет Тэтчер. Только вольфрам – самый прочный металл на планете.

Когда Лука слышал, как сотрудники называют Марину, он невольно вспоминал о втором дне после разоблачения преступников. Марина обследовала всех животных, содержащихся в лаборатории. Полусотне из них уже ничем нельзя было помочь. Среди них был и некогда рыжий дикий задира Шрам. Чтобы не продлевать их мучения, девушка лично усыпила каждого из них. Рука её ни разу не дрогнула. Но когда вечером Лука зашёл к ней в лабораторию, будущая «Вольфрамовая панночка» три часа прорыдала у него на плече, не в силах сказать ни слова.

Стивен Кинг, как и прежде, встречал хозяина с работы у дверей. Бежал навстречу, тёрся о ногу и мурлыкал. Друзья вывели традицию с ежевечерним чтением на новый уровень. Теперь после прочтения они обсуждают книгу. Лука выражает свои эмоции, а кот либо соглашается с ним, блаженно жмурясь, либо выражает недовольство, кривясь и громко мяукая.

Как хорошо, что в мире ещё столько замечательных книг! А ещё больше нерассказанных историй. Возможно, однажды поделится с миром свой легендой и владелец ухоженного чёрного кота по имени Стивен Кинг.

 

 

P.P.S. Время от времени Лука покупает лотерейные билеты. Неизменно проигрывает и очень радуется в такие моменты.