Маска зеленого луга

 

Солнце уже спускалось за горизонт, окутывая небо серыми облаками. Человек, возвращавшийся домой, выглядел грустным — его мысли явно были заняты чем-то важным. Этот человек, которого звали Грег, спешил к своему дому. Он был неприметной фигурой: невысокий, нескладный, вечно неловкий. В этот день произошло нечто удивительное: днем, когда Грег пас своих овец, небеса вдруг раздвинулись, и яркий свет ослепил его. Овцы в панике разбежались в разные стороны. Когда Грег открыл глаза, он обнаружил, что солнце уже близилось к закату. Он медленно отправился домой, не рассказывая никому о случившемся, и вскоре лег спать.

 

На следующее утро история повторилась: небеса вновь раскрылись, но на этот раз раздался странный, пронзительный смех. Это ещё сильнее напугало Грега. Лия, девушка, в которую он был тайно влюблён, жила в замке неподалёку. Каждый день она наблюдала из окна своего дома за зелеными лесами, лугами и пасущимися овцами. Ей нравилось наблюдать за неуклюжим Грегом, смешила её его угловатая походка и манера путаться ногами, следуя за стадом.

 

Третий день принес новые испытания. Когда Грег вёл своё стадо, его снова ослепил яркий свет, но на этот раз в нём мелькнула чёрная фигура. Оглядевшись, он заметил, что овцы исчезли. Вместо привычных полей Грег оказался возле чистого, светящегося озера, где плавали золотые рыбы. Высокие деревья были наполнены щебетом ярких птиц с разноцветными хвостами. Нечаянно наступив на маленького паука, Грег вызвал вихрь, который сорвал листья с деревьев. Огромная рыба всплыла из глубин озера и начала жадно поглощать золотых рыбок. Птицы взлетели, но тут же стали добычей свирепого орла, который хватал их своими острыми когтями. Когда всё стихло, Грег увидел уродливого старца, сидящего на вырванном с корнем дереве.

 

— Видишь, — произнёс старик, — один неверный шаг может привести к катастрофе. Люди часто действуют необдуманно, а потом жалеют о содеянном. Но вернуть время назад и исправить ошибки невозможно.

 

Старик внезапно изменился: его кожа побледнела, руки вытянулись и покрылись чёрной шерстью, нос сплющился, а на голове появились маленькие рожки. Грег замер от ужаса, осознавая, что перед ним стоит сам князь тьмы. Старик соскочил с дерева, демонстрируя свои новоявленные копыта.

 

— Наконец-то ты видишь меня таким, каким я являюсь на самом деле, — сказал князь тьмы. — Чего ты так удивляешься, словно впервые встретил говорящую свинью?

 

— Как ты узнал моё имя? — спросил Грег, поражённый.

 

— Я знаю всё и обо всём, — ответил князь тьмы. Тем временем Лия, стоящая у окна, заметила яркую вспышку света, длившуюся несколько мгновений. Она немного встревожилась, но быстро успокоилась, увидев пасущихся овец. Однако Грега нигде не было видно.

 

Грег и князь тьмы продолжали стоять друг напротив друга, словно участники дуэли. Князь тьмы заговорил первым:

 

— Твой приход сюда не случаен. У меня есть предложение для тебя.

 

— Мне ничего не нужно, — уверенно ответил Грег.

 

— Ошибаешься, — возразил князь тьмы, повышая голос. — Каждое живое существо чего-то желает. Я вижу твоё внутреннее стремление. Например, ты мечтаешь нравиться девушкам, хотя понимаешь, что это невозможно из-за твоей внешности. Но у тебя есть одна замечательная черта — твоя чистая, бесстрашная душа. Именно ей я завидую.

 

После небольшой паузы Грег согласился загадать желание. Лицо князя тьмы расплылось в широкой ухмылке, переходящей в коварную усмешку.

 

— Помни, даже я не способен повернуть время вспять, — предупредил князь тьмы. — Загадай своё желание.

 

— Я хочу стать красивым, — немедленно ответил Грег.

 

— Ты хочешь изменить свою внешность, — уточнил князь тьмы. — Тогда знай: твоя красота будет длиться всего тринадцать лет. Если за это время ты не найдёшь себе пару и создашь семью, пеняй на себя.

 

Грег очнулся на лугу, где его овцы мирно паслись. Солнце уже садилось, и ему наскучило пасти животных, поэтому он отправился домой.

 

Овцы послушно последовали за Грегом, который шёл домой. По пути он встретил девушку, которая неожиданно присоединилась к нему. Девушка внимательно слушала его рассказы, пока они шли вместе. Грег говорил много разных вещей, порой совершенно нелепых, но девушка слушала его с интересом. Это поразило Грега: раньше ни одна женщина не уделяла ему столько внимания. Возможно, с ним действительно что-то произошло и это был не сон? Или это всё лишь игра воображения? Но разве может быть правдой, что каждому человеку дано нравиться другим? Внезапно внутри него прозвучал тихий голос: «Ты заблуждаешься… Нужно лишь найти правильный подход».

 

Девушка оказалась весьма дружелюбной и приветливой. Её звали Грета, и она легко согласилась пойти с Грегом к нему домой. Утром следующего дня, глядя на своё отражение в воде, Грег был потрясён: он превратился в молодого, стройного красавца. С тех пор каждый день приносил ему встречи с новыми женщинами, каждая из которых мечтала встретить принца из сказки и мгновенно влюблялась в Грега. Так пролетали дни, недели, месяцы… Он и думать забыл о Лие.

 

Тринадцатый год начался незаметно, но Грег оставался всё таким же молодым и привлекательным. Однако однажды он встретил Лию, и его сердце дрогнуло. Несмотря на всю свою новую привлекательность, Грег почувствовал, что его магические чары на неё не действуют. Вероятно, Лия ценила его прежнюю сущность, ту самую, которой он обладал до встречи с князем тьмы. Они решили жить вместе, и после смерти отца Лии, ставшей королевой, Грег и Лия наслаждались счастливой жизнью.

 

Но время неумолимо текло вперёд, и подошёл конец тринадцатилетнего срока. Однажды вечером, сидя у окна, Грег задумался над прошедшими годами. Вдруг в зал ворвался слуга и сообщил страшную новость: Лия исчезла. Это известие потрясло Грега до глубины души. Он сразу же приказал начать поиски, обещая щедрое вознаграждение тому, кто найдёт его возлюбленную. Однако Лию так и не смогли отыскать.

 

Недели шли, и старость постепенно начинала охватывать Грега. Однажды, отправившись на охоту в лес, он заметил бегущую девушку. Догнав её на своём коне, Грег с удивлением узнал в ней Лию. Он привёз её обратно в замок, несмотря на то, что она ничего не помнила. Со временем у них родился сын, и жизнь вроде бы вернулась в привычное русло.

 

Однако однажды вечером, когда Грег, как обычно, сидел у камина, он услышал знакомый голос позади себя: «Ты забыл о нашем договоре». Обернувшись, Грег увидел Лию, стоящую рядом с их сыном. Её лицо исказила жуткая улыбка, а пальцы превратились в длинные, костлявые конечности, покрытые чёрной шерстью. Нос стал плоским, как монетка, а на голове появились маленькие рога. Перед ним стоял князь тьмы, а рядом с ним — его миниатюрная копия, маленький чертенок, который тоже улыбался злорадной улыбкой.

 

Грег проснулся в саду, у края прозрачного светлого озера, полного золотых рыбок. Подойдя ближе, он заглянул в воду и ужаснулся: в зеркале водной глади он увидел старческое, морщинистое лицо, похожее на то самое, которое принадлежало князю тьмы много лет назад.