Солнышко и Черный корень

Это была глухая деревня на берегу студеной таежной реки. Здесь жили крепкие, худощавые, жилистые люди, сплошь черноволосые и горбоносые, на редкость угрюмые и малоразговорчивые, но очень работящие. Даже их дети почти не шумели и не смеялись. Казалось, что все жители старательно хранили какую-то страшную тайну и боялись ненароком ее выболтать.

Нет, вру, была одна девчушка – Даша, светловолосая и курносая, хохотушка и непоседа, как такая здесь уродилась, было загадкой. Когда ей исполнилось пять лет, родители пошли в лес по грибы да натолкнулись на медведицу с медвежатами, она и задрала их насмерть. Девочка осталась круглой сиротой на воспитании бабки Авдотьи. Соседи по возможности помогали сиротке, но глядя, как она ничуть не унывает, смеется и щебечет без умолка, укоризненно покачивали головами.

***

Однажды Даша гуляла за околицей, незаметно углубилась в лес, да и заблудилась. Испугалась, стала кричать, звать на помощь – никого. Уже совсем отчаялась найти дорогу, тут вспомнила про медведей, еще больше испугалась, зарыдала, упала, уткнувшись лицом в густую траву. Вдруг почувствовала прикосновение, поглаживание по плечу. Ну, вот и медведи, - обреченно решила Даша, вжимаясь в землю.

- Ну что ты, дурашка, не бойся, я тебе помогу…

Девочка чуть-чуть приоткрыла глаза и совсем запаниковала, подумав: «Уж лучше бы медведи…». Перед ней стояла Баба-Яга. Так в деревне прозвали бабку Варвару, местную знахарку и целительницу, одиноко живущую за деревней, в покосившейся избушке рядом с лесом. Деревенские ее побаивались и обращались только в случае крайней нужды. Бабка подняла девочку, стряхнула с нее травинки, вытерла слезы и за руку привела к себе домой.

Они пили чай с земляничным вареньем и беседовали. Ну как беседовали: гостья живо рассказывала про свою многотрудную жизнь, а хозяйка пристально ее разглядывала. Потом неожиданно сказала:

- Как же ты похожа на свою прапрапрапрабабку…

Девочка недоуменно посмотрела на Варвару и засобиралась домой. Старушка дала в дорогу пирожков и помахала на прощанье:

- Приходи когда захочешь, буду рада!

Радостная и довольная приключением, Даша думала: «И совсем она и не Баба-Яга, хорошая, добрая, даже симпатичная женщина».

***

Даша росла смышленой, вежливой и отзывчивой, становясь, год от года все краше и краше. То тут, то там в деревне слышался ее серебристый смех, мелькала солнечная головка с тяжелой косой блестящих русых волос. Девочку так и прозвали: «Солнышко», совершенно забыв ее настоящее имя. Незаметно она превратилась в завидную невесту. Деревенские парни не давали ей проходу, наперебой предлагая дружбу и любовь. Но девушка была равнодушна к ухажерам, никого не выделяя и не поощряя. Она быстро привыкла к восхищеным взглядам и даже получала от этого удовольствие. Но вот с некоторых пор стала ощущать и другой взгляд – хищный, похотливый, липкий. Только вот от кого он исходит, не могла понять. Но этот взгляд преследовал постоянно. Она вздрагивала, оглядывалась, присматривалась, но никого не находила…

***

Из всех кавалеров наибольшую настойчивость проявлял Фрол, сын мельника Гордея, местного богатея. Мельница стояла на реке, тут же рядом был большой каменный дом хозяина за высоким забором под охраной злющих псов. На удивление Фрол оказался простым скромным парнем, не задавался и не хвастал богатством отца. Ухаживал тоже не назойливо, но всегда оказывался рядом, когда девушке требовалась помощь. Постепенно девичье сердце растаяло и ответило взаимностью. Тут уже и Фрол проявил неожиданную твердость и быстро отвадил от Солнышка всех лишних ухажеров. Затем решил поговорить с отцом о сватовстве. Только Гордей был категорически против. Сколько Фрол не упрашивал засватать Солнышко, отец оставался непреклонным:

- Да не пара она тебе. Посмотри на нее, да красивая, но болтушка и хохотушка, это не по-нашему. Жена должна быть кроткой, молчаливой, серьезной. Я сам найду тебе хорошую невесту…

- Не надо мне другую, мне только Солнышко нужна!

- Не позволю! Ослушаешься - лишу наследства!

Но это, конечно, не могло остановить Фрола.

***

До ближайшего селения была не одна сотня верст, но и жители не особенно любили покидать деревню. Лишь иногда к ним приплывал на лодке молодой купец Антип. Привозил мануфактуру, соль, чай, порох и обменивал их на меховые шкурки, барсучий жир, кедровые орехи. В последнее время купец что-то зачастил в деревню. Поговаривали, что причиной тому явилась Солнышко. Увидев девушку в первый раз, Антип сразу потерял голову. Стал наведываться, привозить дорогие подарки. Однажды, когда в очередной раз пытался передать гостинцы, его подкараулил Фрол и потребовал, чтобы тот отстал от невесты. Но купец только рассмеялся в лицо и сказал, что сам на ней женится. Молодой человек не сдержался, схватил Антипа за грудки, но тот тоже был не лыком шит. С большим трудом соседи разняли драку. У Фрола все лицо было в крови, одежда порвана, болела нога. Купцу досталось не меньше. На шум прибежала виновница скандала, осмотрела Флора, ужаснулась и потянула за собой:

- Пойдем скорее к бабке Варваре, она обязательно поможет.

Антип зло сплюнул кровью и стал угрожать сопернику:

- Сопляк! Ты не знаешь, с кем связался и еще пожалеешь, что на свет родился!

Потом обратился к девушке:

- Я скоро вернусь, да не один - со сватами, готовься…

Но его никто уже не слушал, не до того было. Солнышко помогла раненому добраться до знакомой избушки. Баба-Яга встретила их так, как будто ждала весь день. Промыла и обработала ссадины каким-то настоем, и бедняге тотчас стало легче. Старушка напоила гостей травяным чаем с медом и отправила восвояси, наказав в случае чего сразу же приходить.

Фрол слегка прихрамывал и, пользуясь ситуацией, приобнимал девушку. Было уже совсем темно, хоть глаз выколи. У ворот дома мельника стали прощаться.

- Поздно уже, иди Фролушка домой, отлежись, завтра, бог даст, свидимся.

- А как же ты, Солнышко, одна пойдешь, не страшно? Может, я тебя все-таки провожу, как бы чего не вышло…

- Не волнуйся милый, ты же еще хворый, а я здесь каждый кустик знаю, поди, не заплутаю…

***

Но до своего дома девушка так и не дошла, словно сгинула. Исчез и Фрол. Вся деревня взбудоражилась. Ничего подобного здесь давно не случалось. Жители сбились с ног в поисках пропавших. На второй день нашли Фрола мертвым в кустах около своего дома. А девушку так и не сыскали. Люди терялись в догадках, что могло случиться. Кто-то грешил на заезжего купца, кто-то на нечистую силу. Бабка Авдотья выплакала все глаза и слегла от горя. Старый мельник совсем почернел, сгорбился, глаза горели каким-то зловещим блеском. Рассказывали, что он с утра до вечера причитает над усопшим, заливаясь горючими слезами, приговаривает:

- Фролушка, сыночек ненаглядный, на кого ты меня покинул! Кто же сгубил тебя? Жизни не пожалею, а найду изверга, разорву на кусочки!

***

На похороны собралась вся деревня, прощаясь с сыном, мельник стал кричать, что знает душегуба. Это все черная старуха, Баба-Яга, это она напустила порчу, это все из-за нее и Фрол погиб и Солнышко пропала. Грозил, что непременно сегодня же сожжет дом вместе со знахаркой.

Возмущенные сельчане тоже стали призывать к возмездию и посылать проклятия в адрес Бабы-Яги.

Тут староста деревни, Егор Трофимович, подняв руку, остановил шум и твердо сказал, что не допустит самосуда, что вместе со старейшинами пойдет к старухе и обо всем с пристрастием распросит. Если обвинения подтвердятся, колдунью с позором изгонят из деревни.

***

Так и сделали. Трое самых уважаемых жителей во главе со старостой пришли к бабке и выложили все обвинения. Она молча выслушала и сказала:

- Вот вы уже все старые, многое повидали в жизни, а скажите, почему деревня наша называется Кащеевкой?

Старики задумались и один из них неуверенно ответил:

- Ну, мы здесь все в основном худые, жилистые, костлявые и… очень серьезные…

- Отчасти, ты прав, но только отчасти… А вот почему здесь вдруг собрались все худые и костлявые? Молчите? Не знаете? Тогда слушайте. Много, очень много лет тому назад в этих местах царствовал Кащей Бессмертный, большой любитель молодых красавиц. Но одна из них, Василиса Прекрасная, вместе с неким Иваном Царевичем сгубили Кащея и разрушили его церство. Пустили по миру подданных и приближенных. Многочисленные кащеевы дети сбежали от преследования и поселились в глухой тайге. А их поселение вскоре так и стали называть – Кащеевка. Потомкам Кащея передалось его бессмертие. Еще говорили, что беглецы попрятали в земле вокруг деревни часть Кащеевых сокровищ.

Вот так они и жили, плодились год от году, но не умирали, потому как были бессмертными. Поначалу это их радовало, но потом стало все больше и больше раздражать и угнетать. Судите сами: в одном доме жили и дети, и родители, и бабушки с дедушками, и пра-, и прапрадеды. И в тесноте и в обиде. И молодым старики в тягость и старикам уже жизнь до смерти, извините, надоела. А что тут поделаешь? Ну вот самые древние старики собрались и стали думу думать, ну прямо как вы… Думали, думали и надумали позвать в деревню Смерть. Поспрашивали знакомых колдунов, леших, домовых, других нечистых и нашли вот меня…

- Так ты что, Смерть?

- В каком-то смысле, да… Но не только… Признаюсь, я ведь тоже родственница Кащея по линии его первой жены - Мары. Она как раз и отвечала за Царство метвых. Позвали меня старейшины спасти их от бессмертия, но чтобы как-то так, не сразу, постепенно, полегче, да помягче… Ну я и согласилась, как не помочь родственникам… Стала потихоньку да полегоньку наводить порядок в селе. В первую очередь отправила в мир иной тех, кто до крайности изнемог от жизни, потом и других изнуренных жизнью, пока не установилось примерное равновесие: умирало столько, сколько рождалось. Постепенно жизнь в деревне наладилась, и все забыли обо мне. Приходили за советом, с хворями да болячками. Молодых лечила, а совсем уж старым, уставшим от жизни, давала снадобье, они пили и тихо, мирно, со счастливой улыбкой уходили в Царство мертвых…

- Красивые сказки рассказываешь, старая. А как докажешь? А как объяснишь смерть сына мельника и пропажу Солнышка?

- А почему вы решили, что это я сделала? Со слов мельника? А помните, кто первый кричит: «Держите вора!» Сам вор и кричит…

- Да ты что, ведьма, спятила? Чтобы сам отец погубил своего сына?

- А вы не кипятитесь, я докажу…

- Доказывай, да побыстрее, а то сельчанам уже не терпится сжечь тебя вместе с хибарой…

- Начните с дома мельника, осмотрите повнимательнее, особенно подвал… После этого и продолжим разговор…

***

Повозмущались старики, поворчали, но делать нечего, раз решили во всем разобраться, надо выводить колдунью на чистую воду.

Мельник, узнав о цели прибывших, пришел в ярость:

- Да как вы смеете, я уважаемый человек! Вместо того чтобы наказать колдунью, врываетесь в мой дом! Не пущу!

Сквозь ярость проступал явный страх. Старики почувствовали, что мельник что-то скрывает, поэтому были настойчивы:

- Гордей, что ты шумишь, мы только посмотрим, если ничего противозаконного не найдем, извинимся и уйдем.

Но мельник не успокаивался, наоборот набросился на незваных гостей с кулаками, еле-еле его усмирили, веревками повязали. Стали осматривать дом. Много увидели интересного. Дорогие ткани, ковры, хрусталь, изумруды, золото… Десяток дубовых сундуков обитых кованым железом под замками, на стенах дорогое оружие: сабли, мечи, секиры, палицы, щиты… И так все три этажа. Кто-то напомнил:

- Надо бы подвал еще осмотреть, как Варвара наказывала…

Но железная дверь в подвал была заперта на три пудовых замка. Пришлось вызывать кузнеца с кувалдой, чтобы сбить запоры. Внутри обнаружили большое просторное помещение, в которое было обращено несколько дверей. Открыв их, проверяющие обомлели – увидев истлевшие скелеты, а в последней комнате – прикованную цепью к стене плачущую Солнышко. Как оказалось, мельник давно уже похищал молодых девушек и принуждал к любовным утехам. Если отказывались, истязал и морил голодом. Жена, узнав о его злодействах, потребовала образумиться и покаяться. Но он и ее погубил… А на Солнышко давно уже глаз положил, преследовал, приглашал в гости, подкатывался с неприличными предложениями, обещал осыпать золотом и бриллиантами. Но девушка с возмущением и отвращением отвергала все поползновения похотливого мельника…

Узнав, кто настоящий преступник, старики поняли, что зря подозревали Варвару и поспешили к ней с извинениями. Спросили и о судьбе Фрола, как все случилось.

- Откуда ж я знаю… Но думаю, без Гордея и здесь не обошлось. А давайте самого Фрола и спросим…

- Так он же умер!

- Вы забыли о моих способностях. Я могу вернуть ему жизнь, забрав ее у мельника. Ведь он уже потерял на нее право, как считаете?

- Твоя правда…

- Давайте тогда поспешим освобождать невинно убиенного…

***

Пришли на кладбище, выкопали гроб, вскрыли крышку. Фрол лежал неподвижно, потом вдруг моргнул, открыл глаза и посмотрел удивленно на окружающих.

- А что случилось? Где я?

Когда все прояснилось, очень обрадовался и стал благодарить за спасение.

Староста кивнул в сторону Варвары:

- Вон ее благодари, это все она…

Фрол рассказал, что увидел, как отец тащит в подвал оглушенную Солнышко и потребовал освободить ее. Гордей не раздумывая, набросился на сына…

Не мешкая, старейшины отправились в дом мельника, где в одной из комнат лежал связанный злодей. Но не успели – Гордей был уже бездыханным. Без особого шума и лишних церемоний старика схоронили как душегуба за оградой кладбища и вбили в могилу осиновый кол.

Казалось, теперь в деревне наступит покой и общее благоденствие. Но уже на следующее утро в деревню прибежал кладбищенский сторож с криками:

- Он вылез из могилы! Убивец сбежал! Теперь он будет всем мстить!

Деревенские поспешили к могиле мельника. Она была вся разворошена, из земли торчала крышка гроба, а сам гроб оказался пустым. Лица сельчан исказились от ужаса, они вмиг бросились врассыпную с криками:

- Он вернется! Он всех убьет!

***

Встревоженные старейшины снова пошли бабке.

- Что же такое происходит? Старая, ты сказала, что заберешь жизнь у мельника и вернешь ее Фролу? Да, Фрол ожил, но и мельник тоже! Теперь он снова начнет творить страшные дела!

- Успокойтесь! Сейчас все вам объясню. Сначала это для меня тоже стало полной неожиданностью. Но потом я вспомнила стародавние рассказы наших предков. Так вот они рассказывали, что хоть Кащей в конце концов и умер, но его дух, его черный корень остался живым. Они говорили, что рано или поздно дух вселится в одного из его потомков, в того кто завладеет его сокровищами, и он станет новым Кащеем Бессмертным. Я давно уже замечала, что мельник очень похож на Кащея, но не предавала этому особого значения. Видимо, он постепенно перевоплощался. У него появились все привычки и повадки страшного предка, в том числе и страсть к молодым девушкам… А когда узнала про его богатства, видимо он нашел часть сокровищ Кащея, все стало ясным.

- И что нам теперь делать?

- Не бойтесь, он уже не вернется. Он знает, что у меня есть и другие средства против него и он здесь не сможет развернуться. Новоявленный Кащей, скорее всего, отправился искать свои дворцы, собирать оставшиеся сокровища и возрождать царство. А потом опять займется любимым делом - похищением молодых красавиц, до тех пор, пока одна из них и не погубит его, как это случилось с далеким предком…

- Спасибо, Варвара, твоими бы устами да мед пить… Пойдем мы…

- Не торопитесь, гости дорогие… Вот, отведайте мой новый травяной отвар, он поможет вам успокоиться и улучшить настроение…

Старики с опаской подняли чарки с густой мутной жидкостью.

- Не бойтесь, не отрава…

Не решившись ослушаться, гости осторожно выпили зелье и откланялись…

***

Еще не дойдя до своих домов, они начисто забыли все происшествия последних дней, рассказ Варвары об истории Кащеевки и о нарождении нового Кащея. Мудрая старуха справедливо подумала, что ни к чему старикам это помнить, бередить жуткие воспоминания и каждодневно бояться возвращения злодея… Хотя, возможно это было и излишним. Деревня быстро и сама забыла недавние ужасы, так как была занята другим, более приятным и веселым делом – подготовкой к свадьбе Фрола и Солнышка.

Да, чуть не забыл, как выяснилось, Солнышко оказалась прапрапраправнучкой той самой Василисы Прекрасной, что извела когда-то самого Кащея Бессмертного, вот так-то…