- Мама, ты куда так поздно?

- В лавку, хочу поговорить с одним человеком, он что-то знает о Гретхен...

- Что за человек?

- Пока не могу сказать, он просил никому не говорить, чтобы не навредить нашей девочке...

- Будь осторожней!

- Хорошо, я скоро...

Но фрау Эльза не пришла ни через час, ни через пять... Едва дождавшись утра, Каспер бросился на поиски. Но никто матушку не видел. В полиции тоже ничего не знали. Год назад также бесследно исчезла и старшая сестра Каспера - Гретхен.

***

Наступили тяжелые времена. Родственников не было и в свои двенадцать лет мальчик оказался один-одинешенек. Из квартиры выгнали за неуплату, и пришлось перебраться на чердак. Чтобы хоть как-то прокормиться, подрабатывал в лавке грузчиком. Единственным светлым пятном оставалась Лиз, подруга Гретхен. Она была постарше и старалась его опекать и подкармливать, хотя и сама жила в бедности. Девчонка была настоящим сорванцом в юбке: никого и ничего не боялась, лазила по деревьям и заборам, дралась с хулиганами.

Каспер выбрался на крышу и расположился около теплой печной трубы. Казалось, что он снова дома, рядом с заботливой матушкой и доброй сестрой. Это было его любимое время. После тяжелой работы, съев скудный ужин, часто состоящий из горбушки хлеба и вареной картофелины, он оказывался прямо перед звездами и наедине с приятными воспоминаниями и мечтами.

Каспер слышал, что случаи пропажи людей в городе происходили и раньше, но причины так и не были установлены. Примечательно, что исчезали исключительно девушки и молодые женщины. Полиция была бессильна: ни следов, ни трупов. Поговаривали, что в городе орудует банда, которая похищает женщин и продает в портовые бордели. Еще рассказывали о вампирах, колдунах и страшных чудовищах, по ночам убивающих и пожирающих своих жертв. Каспер во что бы то ни стало хотел разобраться с исчезновением близких, найти и наказать злодеев-похитителей. Но с чего начать? Он вспомнил последний разговор с матерью, в котором она говорила о лавке. Поэтому и постарался туда устроиться, чтобы докопаться до истины.

***

Хозяином лавки был Питер – здоровенный толстяк с закрученными усами, черной курчавой бородой и маленькими злыми глазками. Его кулак был размером с голову Каспера. Один только вид лавочника вызывал леденящий ужас. Но делать нечего, надо продолжать поиски. Каспер прислушивался к разговорам в лавке, внимательно заглядывал во все углы и двери. Но никаких следов не находил. Единственно, узнал, что у Питера раньше была молодая жена с очень большими причудами, но несколько месяцев назад она исчезла, со слов хозяина – уехала на ферму, но никто в это не верил. Однажды Каспер, преодолев страх, поднялся на второй этаж, где жил сам хозяин. Увидел коридор, в который выходили несколько дверей. Вдруг услышал сдавленный женский крик, потом плач и всхлипы. Звуки доносились из-за толстой дубовой двери в конце коридора. Каспер попытался открыть, но дверь не поддавалась. Неожиданно раздался громогласный голос хозяина:

- Щенок, ты что здесь делаешь? Обворовать меня решил? А ну пошел вон!

Мальчик не стал ждать второго предложения и мгновенно скатился с лестницы и выскочил на улицу.

***

Каспер доел последний кусочек хлеба. Что будет завтра, он не знал. Лавочник сказал, что не будет больше брать его на работу, потому что он хилый и не может таскать корзины с продуктами для покупателей. Хотя, наверняка, причина была в другом. Но Каспер не опустил руки, он был уверен, что рано или поздно узнает, что и кого прячет Питер. Правильно матушка говорила, что нельзя никогда отчаиваться, если господь закрывает одну дверь, то обязательно открывает другую. Так и случилось. Расстроенный, уходя из лавки он наткнулся на старого часовщика Ганса. Тот схватил мальчишку за шиворот. Каспер с испугом ждал, что сейчас получит на орехи. Но нет, старик посмотрел немигающими, острыми как шило глазами и спросил:

- Заработать хочешь?

Каспер заикаясь ответил:

- Да, г-г-господин часовщик, х-х-хочу...

- Мне нужны пиявки, много пиявок, принесешь, хорошо заплачу!

- К-к-конечно. Завтра принесу...

***

Вот такое везенье. Правда Каспер никогда не ловил пиявок и даже немного их побаивался. Но сейчас не до страхов, когда пустой живот урчит целый день... Надо только с Лиз посоветоваться...

Лиз одобрила предприятие и предложила помощь. Пользуясь случаем и добросердечием подружки, Каспер рассказал о происшествии в доме лавочника и своих подозрениях, предположив, что Питер как-то связан с пропажей родных. Лиз задумалась, потом сказала:

- Да, это надо все проверить… Кстати, я даже знаю, как. Но давай сначала разберемся с пиявками.

Они так и сделали, отправившись к ближайшему болоту. Лиз подтолкнула приятеля в спину:

- Ну иди, лови!

- А как?

- Нет ничего проще. Зайди по колено в воду, пиявки к тебе присосутся, потом выйдешь и соберешь их в банку.

- Что-то боязно…

- Эх ты, трусишка!

Лиз подвернула подол платья и взяв Каспера за руку потащила в воду. Так они общими усилиями и наловили целую банку пиявок. Мальчик был доволен:

- Наверное, получим кучу монет. Половина - твоя!

- Да мне не надо, я просто так, за компанию…

***

Часовщик долго не открывал, за воротами слышался яростный собачий лай. Каспер собрался было уходить, но лязгнули засовы и показалось настороженное лицо хозяина.

- Чего тебе?

- Вот, пиявки!

Ганс схватил склянку, внимательно осмотрел:

- А что так мало?

- Завтра еще наловлю...

- Ну вот когда наловишь, тогда и получишь деньги....

Он вместе с пиявками скрылся за дверью. Скрипнули засовы и снова залаяла собака...

Каспер стоял растерянный, потом поплелся за угол, где ждала Лиз.

- Остался с носом? Я все слышала... И что будешь делать?

- Не знаю, завтра, наверное, заплатит, - сказал Каспер неуверенно.

- Ничего не заплатит, надо самим забрать деньги!

- Как это? Обворовать?

- Почему, обворовать, товар он взял - взял, а денег не дал, так что мы только свое возьмем...

- А собака?

- Ничего, и с ней разберемся... Пошли на помойку!

Они набрали целый мешок вполне съедобных отбросов. Лиз потирала руки:

- Какая богатая помойка, здесь и собаке хватит и нам останется. Покормим псину, бьюсь об заклад, что у такого скряги и собака голодная.

Действительно, пес с жадностью набросился на кости, которые просовывали через щель в заборе.

- Ешь, мы еще принесем.

Насытившись собака присмирела и с благодарностью смотрела на Лиз.

- Ну, все, можно идти на дело!

***

При полной луне было светло как днем. Через проделанную в заборе дыру друзья пролезли во двор, тут же подбежала знакомая собака, радостно виляя хвостом. Ей отдали остатки еды, а сами пригибаясь, направились к дому. Рядом стоял деревянный флигелек. Сквозь приоткрытую дверь пробивалась полоска света. Лиз шепнула:

- Давай заглянем, может что интересное найдем...

Они прошмыгнули во флигель и очутились в большой комнате, освещенной керосиновыми лампами. Огляделись, комната была загромождена часами всевозможных размеров и конструкций. В центре располагался какой-то необычный механизм, состоящий из шестерен, ремней и стеклянных сосудов. Над всей конструкцией возвышалась большая стеклянная воронка, до половины наполненная бурой жидкостью. К воронке была приставлена небольшая лестница. Механизм работал, о чем говорило движение шестерен и негромкое бульканье, напоминающее капание воды с крыши. Лиз разочарованно развела руками - ничего стоящего и потянула Каспера дальше, к другой двери. К счастью, та тоже была не заперта. Лиз взяла одну из ламп и посветила. Это был какой-то склад, заваленный грудами одежды. Лиз зацокала от удовольствия - есть чем поживиться. Покопавшись в тряпье, подобрала несколько платьев и сложила в мешок, запасливо прихваченный с собой. Вдруг послышались шаги, Лиз затушила лампу. Ребята чуть приоткрыли дверь и увидели сгорбленную фигуру часовщика с кувшином. Ганс подошел к странному механизму, поднялся по лестнице и опрокинул кувшин в воронку, туда же вытряхнул пиявок из склянки. Кряхтя спустился и что-то бормоча под нос направился к выходу. Внезапно дверь кладовой громко скрипнула. Часовщик обернулся, взял лампу и засеменил на шум. В кладовой огляделся, подошел к большой кипе одежды и начал орудовать палкой, больно ткнув Лиз в бок. Ребята вскочили и бросились со всех ног прочь, старик с ругательствами за ними. Поняв, что не догонит, кинул вслед палку, но угодил в воронку, разбив вдребезги. В тот же миг раздался душераздирающий вопль. Это кричал старик, его лицо исказила гримаса боли, он упал и стал биться судорогах, потом затих и уже не подавал признаков жизни. Но ребята этого не видели, они были уже у забора.

Отдышавшись, стали думать, что делать дальше.

- Все затихло, и старик куда-то подевался... Надо сходить посмотреть...

Каспер с удивлением посмотрел на Лиз:

- Да ты что? Ганс поймает и сдаст в полицию!

- Где он, твой Ганс?

- Наверное, спрятался и ждет нас...

- Давай проверим.

Подкрались к флигелю, трясясь от страха, поднялись по ступенькам и заглянули внутрь - никого! Осторожно вошли и увидели на полу неподвижного старика, он показался им маленьким и жалким. Каспер испугался, слезы потекли по щекам:

- Что теперь будет, нас посадят в тюрьму?

- За что, мы его не убивали, сам загнулся, еще и механизм свой разбил.

Каспер потянул Лиз за руку.

- Пойдем, пока не поймали...

- Да кто поймает, старик мертв, он жил один, значит никого нет. Возьмем свои деньги и уйдем. Кстати, а зачем он пиявки в воронку бросил?

- Да откуда я знаю, давай уже уйдем...

Лиз неторопливо вышла и направилась к дому. Вдруг подбежал пес и повизгивая стал тянуть в другую сторону.

- Каспер, он хочет что-то показать.

Друзья устремились за собакой и очутились у входа в подземелье. Попытались открыть железную дверь, но не получилось. Неожиданно из-за двери послышались женские голоса, плач и крики о помощи. Касперу почудилось, что слышит знакомый голос. Он взволнованно спросил:

- Кто здесь?

- Каспер, мой мальчик, это я, твоя мама! Спаси нас!

- Лиз, что делать, проклятая дверь не открывается, а там моя мама!

- Эту дверь нам не сломать, ключи, наверное, остались у часовщика! Оставайся, я сбегаю!

Не прошло и пяти минут как она вернулась со связкой ключей. Открыли дверь и на волю вышли трое бледных, обессиленных женщин. Они стали обнимать и благодарить спасителей.

***

Немного успокоившись, рассказали страшные вещи. Их похититель и истязатель Ганс-часовщик любил приходить к ним по ночам и хвастаться, какой он умный, да хитрый. Злодей был уверен, что бедные женщины никогда не выберутся отсюда живыми, поэтому без опаски поведал все свои тайны. Оказалось, дожив до преклонного возраста, Ганс решил стать бессмертным. Для этого изобрел водяные, точнее - кровяные часы, которые и поддерживали его жизнь. Для работы часов требовалась свежая кровь молодых женщин и девушек. Их жизненная энергия и передавалась часовщику. Сначала он уморил свою жену, потом трех дочерей, но крови требовалось все больше и больше, и он стал похищать женщин. От постоянной потери крови женщины слабели, чахли и умирали, а трупы Ганс закапывал в саду. Так погибла Гретхен, эта же участь ожидала и освобожденных женщин. А пиявки нужны были для того, чтобы кровь не сворачивалась. Иначе сгустки закупорили бы выход из воронки и механизм бы застопорился.

***

Лиз выполнила свое обещание и скоро разузнала все и про Питера. Конечно, тот был непричастным к исчезновению женщин в городе. А за дубовой дверью лавочник прятал свою выжившую из ума жену. По распоряжению бургомистра имущество Ганса-часовщика было распродано, а вырученные деньги поделены между пострадавшими и их родственниками. Фрау Эльза завела пекарню, а Каспер с Лиз с удовольствием ей помогали. Они стали совсем не разлей-вода, а пекарню охранял уже знакомый нам пес.