Это была глухая деревня на берегу таёжной реки. Здесь жили крепкие, жилистые люди, сплошь черноволосые и горбоносые, на редкость угрюмые и малоразговорчивые, но очень работящие. Даже их дети почти не шумели и не смеялись. Казалось, что все жители хранили какую-то страшную тайну и боялись ненароком её разболтать.

 

Но была девчушка Даша, светловолосая хохотушка, как такая здесь уродилась, оставалось загадкой. Её родителей задрала в лесу медведица. Девочку воспитывала бабка Авдотья. Соседи по возможности помогали сиротке, но глядя, как она ничуть не унывает, смеётся и щебечет без умолку, укоризненно покачивали головами.

 

Однажды Даша гуляла за околицей, углубилась в лес, да и заблудилась. Вспомнила про медведей, испугалась, разрыдалась и упала лицом в траву. Вдруг почувствовала прикосновение. Вот и медведи, - обречённо решила Даша, вжимаясь в землю.

- Не бойся меня…

Девочка приоткрыла глаза и совсем запаниковала, подумав: «Уж лучше бы медведи…». Перед ней стояла Баба-Яга. Так в деревне прозвали бабку Варвару, знахарку, живущую в избушке рядом с лесом. Деревенские её побаивались и обращались только в случае крайней нужды. Бабка подняла девочку и привела к себе домой.

 

Они пили чай, гостья живо рассказывала про свою многотрудную жизнь, а хозяйка пристально её разглядывала. Потом сказала:

- Как же ты похожа на свою прапрапрапрабабку!

Девочка недоумённо посмотрела на Варвару и засобиралась домой. Старушка дала в дорогу пирожков и помахала на прощанье:

- Приходи, буду рада!

Довольная приключением, Даша думала: «И совсем она и не Баба-Яга, хорошая, добрая женщина».

 

Даша росла смышлёной и жизнерадостной, становясь, всё краше и краше. То тут, то там слышался её серебристый смех, мелькала солнечная головка с тяжёлой косой русых волос. Девочку так и прозвали: «Солнышко», забыв настоящее имя. Незаметно она превратилась в завидную невесту. Парни не давали проходу, но девушка никого не выделяла и не поощряла. Быстро привыкла к восхищённым взглядам и даже получала от этого удовольствие. Но неожиданно стала ощущать и другой взгляд – хищный, похотливый, липкий. Только от кого он исходит, не могла понять. Но этот взгляд преследовал постоянно. Она вздрагивала, оглядывалась, присматривалась, но никого не находила…

 

Из всех кавалеров самым настойчивым был Фрол, сын мельника Гордея, местного богатея. Мельница стояла на реке, тут же рядом высился большой каменный дом хозяина за большим забором. На удивление Фрол оказался простым, скромным парнем, не задавался и не хвастал богатством отца. Постепенно девичье сердце растаяло и ответило взаимностью. Юноша решил поговорить с отцом о сватовстве. Только Гордей был категорически против, но и сын не сдавался.

 

Как-то Фрол сцепился с одним из воздыхателей Солнышка. На шум прибежала виновница скандала, ужаснулась увидев жениха в крови и потянула за собой:

- Пойдем к бабке Варваре, она поможет!

 

Баба-Яга встретила их так, как будто ждала весь день. Обработала ссадины, и бедняге тотчас стало легче. Знахарка напоила гостей чаем и отправила восвояси, наказав в случае чего сразу же приходить.

 

Фрол слегка прихрамывал и, пользуясь ситуацией, приобнял девушку. Было уже совсем темно. У ворот дома мельника стали прощаться.

- Поздно уже, иди Фролушка, отлежись, завтра, бог даст, свидимся.

- А как же ты одна пойдешь? Как бы чего не вышло…

- Не волнуйся, я здесь каждый кустик знаю, не заплутаю…

 

Но до дома девушка так и не дошла, словно сгинула. Исчез и Фрол. Вся деревня взбудоражилась. Сельчане сбились с ног в поисках пропавших. Фрола нашли мертвым в кустах рядом с домом мельника. А девушку так и не сыскали. Бабка Авдотья выплакала все глаза и слегла от горя. Старый мельник совсем почернел, сгорбился, глаза горели каким-то зловещим блеском. Рассказывали, что он с утра до вечера причитает над усопшим, проклиная убийцу и грозя страшными карами.

 

На похоронах, прощаясь с сыном, мельник кричал, что знает душегуба. Это Баба-Яга, она напустила порчу, это из-за неё погиб Фрол и пропала Солнышко. Обещал сжечь старуху вместе с домом. Староста деревни остановил шум и твердо сказал, что не допустит самосуда, что вместе со старейшинами пойдет к знахарке. Если обвинения подтвердятся, колдунью с позором изгонят из деревни.

 

Уважаемые старики со старостой пришли к бабке и выложили все обвинения. Она выслушала и сказала:

- Вот вы уже старые, многое повидали в жизни, а ответьте, почему деревня называется Кащеевкой?

- Мы тут все худые, костлявые и… очень серьезные…

- А почему вдруг здесь собрались худые да костлявые? Не знаете? Тогда слушайте. В стародавние времена в этих местах царствовал Кащей Бессмертный, любитель молодых красавиц. Но одна из них, Василиса Прекрасная, вместе с Иваном Царевичем сгубили Кащея и разрушили его царство. Многочисленные кащеевы дети бежали от преследования и поселились в глухой тайге. А их поселение так и назвали – Кащеевка. Потомкам Кащея передалось его бессмертие. Ещё говорили, что беглецы попрятали вокруг деревни Кащеевы сокровища.

 

Они жили, плодились, но не умирали, потому как были бессмертными. Поначалу это радовало, но дальше стало раздражать и обременять. Ведь в одном доме жили и дети, и родители, и бабушки с дедушками, и прародители. И молодым старики в тягость и старикам уже жизнь до смерти надоела. А что поделаешь? Старцы стали думу думать, и надумали позвать в деревню Смерть, вот и нашли меня…

- Так ты что, Смерть?!

- Но не только… Я ведь тоже родственница Кащея по линии его первой жены – Мары. Она отвечала за Царство мёртвых. Позвали меня спасти от их бессмертия, но так, чтобы не сразу, постепенно, полегче, да помягче. Я согласилась и стала наводить порядок. Сначала отправила в мир иной тех, кто до крайности изнемог от жизни, потом и других изнуренных жизнью, пока не установилось равновесие: умирало столько, сколько нарождалось. Потихоньку жизнь наладилась, и все забыли обо мне. Приходили за советом, с хворями да болячками. Молодых лечила, а уж совсем старым, уставшим от жизни, давала снадобье, и они мирно, с улыбкой уходили в Царство мёртвых…

 

- Красиво сказываешь, а как докажешь? А как объяснишь смерть Фрола и пропажу Солнышка?

- А почему вы решили, что это я сделала? Со слов мельника? А кто первым кричит: «Держите вора!»? Сам вор и кричит…

- Ты что, спятила? Чтобы отец погубил своего сына?

- Я докажу!

- Доказывай, а то сельчанам уже не терпится сжечь тебя вместе с хибарой…

- Начните с дома мельника, осмотрите повнимательнее, особенно подвал. Потом и продолжим разговор…

 

Повозмущались старики, но делать нечего, надо выводить колдунью на чистую воду. Мельник пришел в ярость:

- Да как вы смеете! Вместо того, чтобы наказать колдунью, врываетесь в мой дом! Не пущу!

Сквозь гнев проступал явный страх. Старейшины почувствовали, что мельник что-то скрывает, поэтому были настойчивы. Но хозяин набросился на незваных гостей с кулаками, пришлось его связать.

 

Много старики увидели в доме интересного. Дорогие ткани, ковры, хрусталь, золото… Сундуки под замками, дорогое оружие… В подвале обнаружили истлевшие скелеты, а в одной из комнат прикованную к стене плачущую Солнышко. Как оказалось, мельник похищал молодых девушек и принуждал к любовным утехам, истязал и морил голодом. Жена потребовала образумиться и покаяться, но он и её погубил…

 

Старики поняли, что зря подозревали Варвару и поспешили с извинениями. Спросили и о судьбе Фрола.

- Думаю, без Гордея и здесь не обошлось, а давайте самого Фрола спросим…

- Так он же умер!

- Я могу вернуть ему жизнь, забрав её у мельника. Ведь он уже потерял на неё право, как считаете?

- Твоя правда…

 

Выкопали гроб, убрали крышку, Фрол лежал неподвижно, потом вдруг открыл глаза и посмотрел удивлённо на окружающих.

- А что случилось? Где я?

Фрол рассказал, что увидел, как отец тащит в подвал оглушенную Солнышко и потребовал её освободить. Гордей, не раздумывая, набросился и на сына…

 

Без шума и лишних церемоний Гордея схоронили как душегуба за оградой кладбища и вбили в могилу осиновый кол. Думали, теперь в деревне наступит покой и благоденствие. Но уже на следующее утро в деревню прибежал кладбищенский сторож с криками:

- Убивец сбежал из могилы! Теперь будет мстить!

Могила была разворочена, а сам гроб оказался пустым.

 

Встревоженные старейшины снова пришли к бабке.

- Ты сказала, что заберёшь жизнь мельника и отдашь Фролу? Фрол живой, но и мельник тоже!

- Успокойтесь! Сначала для меня это тоже стало неожиданностью. Но потом я вспомнила рассказы наших пращуров. Они говорили, что хоть Кащей в конце концов и умер, но его дух, его черный корень остался живым. Этот дух вселится в одного из потомков, в того, кто завладеет его сокровищами, и тот превратится в нового Кащея Бессмертного. Я давно замечала, что мельник становится всё больше похожим на Кащея, у него появились его привычки и повадки, в том числе и страсть к девушкам… А когда узнала про его богатства, всё стало ясным.

- И что теперь делать?

- Новоявленный Кащей не вернётся, он отправился искать свои дворцы, собирать оставшиеся сокровища и возрождать царство. А потом опять займется любимым делом - похищением красавиц, до тех пор, пока одна из них и не погубит его, как это случилось с далеким предком…

 

- Спасибо, Варвара, пойдем мы…

- Вот отведайте отвар, он подержит ваши силы.

Старики с опаской подняли чарки с мутной жидкостью.

- Не бойтесь, не отрава.

Не решившись ослушаться, выпили зелье и откланялись.

 

Ещё не дойдя до дома, они забыли все происшествия последних дней. Колдунья справедливо решила, что ни к чему это помнить и каждодневно бояться возвращения злодея… А деревня и сама забыла недавние ужасы и была занята более приятным делом – подготовкой к свадьбе Фрола и Солнышка. Тут и выяснилось, что Солнышко это прапрапраправнучка той самой Василисы Прекрасной, что извела самого Кащея Бессмертного…