Тарас Шевченко родился в 1814 году в селе Моринцы на Киевщине, в семье крепостных крестьян. Детство его прошло в родном селе Кирилловка, среди жестокой нужды и ранних утрат: мать умерла, когда ему шёл десятый год, отец — три года спустя. Он учился у местного дьячка, пас отару, батрачил, но главное — тянулся к рисованию. В шестнадцать лет он попал в прислугу к помещику Энгельгардту, который, заметив способности мальчика, отправил его учиться живописи в Вильну и Варшаву, а затем в Петербург.
В столице Шевченко, работая в артели цехового мастера, познакомился с художниками Карлом Брюлловым и Иваном Сошенко, а также с поэтом Василием Жуковским. В 1838 году они выкупили его из крепостной неволи. Брюллов написал портрет Жуковского, который разыграли в лотерее, и вырученных двух с половиной тысяч рублей хватило, чтобы освободить молодого поэта и художника. В том же году Шевченко поступил в Академию художеств.
В 1840 году вышел его первый сборник стихов — «Кобзарь». Через два года — поэма «Гайдамаки». Он писал по-украински, горячо, свободно, соединяя библейскую образность с народной песней и гневом против тирании. Петербургская критика, включая Белинского, встретила его поэзию с непониманием и даже осуждением, усматривая в ней узкий провинциализм. Но Украина оценила Шевченко сразу и навсегда — как своего пророка.
В Киеве он примкнул к Кирилло-Мефодиевскому братству — тайному обществу, мечтавшему о славянской федерации и отмене крепостного права. В 1847 году его арестовали, признали виновным «по собственным отдельным действиям» и отправили рядовым в Оренбургский корпус с запретом писать и рисовать. Царь лично наложил резолюцию: «Под строжайшее наблюдение с запрещением писать и рисовать». Следующие десять лет Шевченко провёл в солдатской службе — сначала в Орской крепости, потом в Новопетровском укреплении на Каспии. Запрет писать стихи он нарушал тайно, а рисовать удавалось лишь во время экспедиции по Аральскому морю, за что его начальники получили выговор.
Освободили его только в 1857 году, по ходатайству вице-президента Академии художеств графа Толстого. Шевченко вернулся в Петербург, где был восторженно встречен, — но здоровье его было подорвано. Он успел получить звание академика гравирования и написать ещё несколько стихотворений. Умер он 10 марта 1861 года. Похоронили его сначала в Петербурге, а через два месяца перевезли на Украину, на Чернечью гору над Днепром, как он завещал. При жизни Шевченко был поэтом мятежным и неудобным, при жизни его мало переводили и почти не издавали. После смерти он стал тем, кем остаётся до сих пор: национальным пророком, голосом Украины и человеком, который своей короткой, жестокой жизнью заплатил за каждую строку своего «Кобзаря».
