Испепелитель.
Они были гордыми воинами. Вершителями воли небес. Ее первой линией обороны от сил зла и ее же последней надеждой. Воины Авангарда Света. Тысячелетиями стояли они на страже мира готовые ценой своих жизней защищать людей. Потом люди нашли нечто. Нечто заставившее поколебаться основы мироздания. Прайм. Первооснова всего и конец всего живого. Сущность первобытных богов, прародителей живущего, некогда свергнутых, забытых и изгнанных в мир демонов... Но слаб человеческий ум. В гордыне своей люди использовали прайм бездумно и не осторожно. А сам прайм кроме всего прочего, казалось, еще и обладал разумом. И тогда грянула Великая Катастрофа. Десятки тысяч людей погибли сгинув в чудовищном Катаклизме. Другие выжили, но лишь затем, чтобы со временем до неузнаваемости измениться став чудью. И лишь небольшая горстка людей осталась невредимой начав на обломках старой империи возводить новые государства. Взирая на это с высоты небес, Авангард лишь ждал приказа, чтобы спуститься с небес и защитить выживших от опасностей нового мира. Но приказа не было... Люди уже сами воспрянули после страшного бедствия, когда от Совета божеств наконец пришло чудовищное приказание: "Сим приказываем, Авангарду спуститься на землю и предать очищению заблудших смертных." Короткий и жестокий приговор, более чем ясно объяснивший бойцам Авангарда медлительность Совета. Страх. Страх того, что люди посягнут на место богов. Страх остаться свергнутыми и не нужными, как когда-то оказались свергнутыми их прародители. Часть Авангарда все же собралась последовать приказу. Однако большая его часть осталась верна заветам защиты людей. И была страшная битва, незримая для людей, и лилась дождем с небес кровь отвергнутых и осужденных, отмеченных вечным клеймом "Падший". Не равны были силы в этой битве. Всем пленным оборвали по приказу Совета богов одно крыло и низвергли в мир демонов на вечное покаяние и битву со злом.
***
Минула пора войны в Прае когда демоны каждодневно наслаждались бесконечным кровопролитием. Печать древних богов закрыла проход в этот мир, а на страже ее встали четверо бессмертных воинов получивших имя Всадников Апокалипсиса. Впрочем демоны, которым эта ситуация сулила долгую и кровопролитную войну, были довольны. Спустя тысячи лет в мир демонов пришли и нареченные падшими, Так и началась его история. История превращения в демона.
Битвы длились уже очень давно. Казалось он уж забыл когда последний раз была передышка. Впрочем стоило ли удивляться этому, ведь демоны ордами выходящие из бесовских котлов жили лишь ради войны и кровавой смерти в бою. Тысячами шли они на приступ то тесня бессмертных ангелов, то снова отступая под их натиском. Тысячами лезли они на стены цитадели древних богов. Тысячами падали поколотые пострелянные обожженные и порубленные. И все лишь затем чтобы рано или поздно рухнуть к подножию стен цитадели, где демоническая мелкота, мерзкая и отвратительная, соберет то, что от них останется и отнесет в котел чтобы дать жизнь новому чудовищу. Да-а, таков был мир демонов, которому нефелимы не давали выплеснутся ужасом и разрушениями в Праю. В бесконечной бойне шли месяцы, которые складывались в годы и десятилетия. Казалось все ангельское уже давно угасло в душах заклейменных падшими, уступив место лишь ненависти и ярости. Но это лишь казалось...
Занималось еще одно багровое утро в проклятом мире. Хриплый рев рога под стенами возвестил о появлении в стане демонов очередных поединщиков. Спустя несколько минут у подножия стены рухнуло сверху несколько нефелимов. Все они как один направились к лагерю демонов. Над лагерем к удивлению нефелимов были подняты незнакомые еще бунчуки. Скорее всего в стан демонов прибыла знать демонов - малефикары. Что ж битва обещала быть жаркой, но... Но когда поединщики демонов вышли на бой на лицах нефелимов отразилось недоумение. Да это была знать, рожденная не в котле, а от союза демонов, но... это были еще совсем подростки! Едва ли хоть один из них убивал или хотя бы просто видел сражение. Впрочем поединок возраста не знает и раз вызов брошен то бою быть в любом случае. Само собой поединки были очень короткими. Для нефелимов любой демон всегда был демоном. Да и пощада бы не спасла от гибели проигравшее дитя ибо в любом случае его бы ждала гибель от рук своих родителей за то, что опозорило оно свой род...
Наконец пришла пора последнего поединка. Со стороны демонов, явно сильно напуганная вышла молоденькая суккуба. Навстречу ей вышел последний еще не бившийся нефелим. Демоны зашлись в издевательском хохоте. Нет, не над нефелимом, а над своей поединщицей, ибо противник ее вышел на бой без доспехов и даже без оружия. К удивлению суккубы реакция нефелимов была прямо противоположной. На нее, на демона, враги смотрели со смешанным чувством жалости и скорби. Они то знали кто ее враг. Серраф. Беспощадный юстицар на счету которого были десятки тысяч низших демонов и сотни дворян, он был удостоен чести личной аудиенции у богов-прародителей, и наделен ими силой всепожирающего очистительного огня...
Несколько заклинаний и попыток зачаровать противника были разбиты юстицаром вдребезги. Правая рука его от кончиков пальцев начала покрываться языками пламени. Не говоря ни слова он медленно направился к противнице. А та выхватив небольшой кинжал уже приготовилась к смерти. За спиной слышался издевательский хохот демонов, они явно смаковали это зрелище так же казалось как и ее противник. Он меж тем все ближе подходил к ней. Отчаявшись девушка бросилась вперед. Кинжал описав широкую дугу едва пробил кожу на ладони нефелима, которую тот подставил под удар, и тут же раскалился до такой степени, что на ладони девушки остался ожог от рукояти. Крыло нефелима так же как и рука начало покрываться огнем. Такое же крыло вместо оторванного соткалось из пламени и за его левым плечом. Девушка зажмурилась от страха... но неожиданно почувствовала чьи-то теплые объятия. Вокруг воцарилась гробовая тишина. Открыв глаза она поняла, что она в объятиях своего противника. Сбитая с толку и растерянная, она вдруг осознала как нежны и искренни эти объятия и как ей от этого хорошо. И даже если он испепелит ее сейчас, это будут самые счастливые мгновения ее краткой жизни. Ожидая когда пламя поглотит ее она снова закрыла глаза, но теперь на губах ее была счастливая улыбка. Но ничего не произошло, не было ни боли, ни жжения. Его огонь не касался ее и не причинял вреда. Огненные крылья мягко накрыли их закрыв от окружающих. Он шептал ей что-то, и лишь она слышала, что он говорит... Демоны как и нефелимы в полном недоумении созерцали эту сцену. Спустя минуту когда крылья вновь раскрылись нефелим держа суккубу на руках невозмутимо направился к стенам цитадели.
-Убить предательницу!!!- вдруг проревел кто-то из демонов. Вся орда демонов стоявшая в нескольких десятках шагов ринулась за "поединщиками". Нефелим остановился, крылья разгорелись с новой силой. Обернувшись к демонам он произнес какое-то заклинание. В мгновение все поле заполнилось пламенем. Демоны обожженные и горящие метались в этом пламени пытаясь вырваться и теперь спутники нефелима вновь увидели того юстицара, которого знали...
-Не бывать в цитадели наших покровителей демону! - треснув кулаком по столу рявкнул Иеримий - один из старших командиров, отвечающий за защиту врат цитадели,- это измена, Серраф, и мне как одному из старших командиров, вполне ясен долг по отношению к этому существу.
-Кому быть в этой цитадели не тебе решать, Иеримий,- тихо ответил Серраф,- что же касается твоего долга, исполнишь его и лишь воля прародителей спасет тебя.
-Ты готов поднять руку на брата ради демонессы?- подала голос еще одна из командующих, Хелена,- видно не так уж и слабы были ее чары, если затуманили они твой ум.
-Ее чары едва ли дотягивают до наших, в те времена когда мы только вступили в ряды Авангарда, Хелена. Она далеко не ровня никому в этой крепости и дело здесь не в чарах...
Неожиданно с задних рядов послышалась какая-то возня. Все обернулись на шум и увидели генералов- самих Всадников. Все нефелимы как один опустились на колено.
-Что произошло? Отчего шум?- сурово спросил Война,- мало вам каждодневной бойни с демонами решили и друг с другом подраться?
-Волей богов-прародителей...- начал было Иеримий.
-Короче,-холодно оборвала его Чума.
-Юстицар Серраф привел в цитадель демона, госпожа.
-Демона?-удивленно оглянулся Война.
За спиной у Серрафа и его спутницы неожиданно появилась Погибель.
-Попались,- положив им руки на плечи проговорила она,- хм, даже я тебя не почуяла... Интересно, ты так хорошо скрываешь свою силу, или ты на самом деле так слаба?
-Ба! И вправду демон,-удивился Война.
Идя мимо согнутых спин он подошел суккубе. Взяв за подбородок ее лицо он посмотрел ей в глаза.
-Дитя, чистое и почти безгрешное...- задумчиво сказал он, и ухмыльнувшись добавил, глянув на Погибель,- ну если равнять с тобой, конечно.
-Гад!-бросила Погибель и моментально куда-то исчезла.
-Оставьте их. Она безвредна,-
Больше ничего не говоря Война развернулся и в сопровождении Чумы удалился.
Был вечер того же дня, боев на удивление не было, и нефелимы развлекались кто как мог. Серраф, как всегда в редкие минуты покоя, сидел на стене и обозревал раскинувшуюся под стенами крепости выженную равнину. Рядом прильнув к его плечу сидела спасенная им демонеса. Они молчали и, казалось, им и не требовалось ничего говорить друг другу.
-Ангел и демон мирно сидят в обнимку,- раздался сзади насмешливый женский голос,- картина достойная богов...
Серраф хотел было встать, но чья-то рука остановила его.
-Сиди, Огнекрылый,- к ним подсела Погибель,- все только и говорят, что о вас двоих.
-А что говорят ваши боги, госпожа?- тихо спросила демонесса.
-Думаю, если бы они хотели бы твоей гибели, девочка, ты бы узнала об этом первой.
-А что говорят соратники?- спросил Серраф.
-А требуется объяснять, Серраф? Ты и сам знаешь, что они говорят. Пока мы будем побеждать, до вас двоих не будет никому дела. Но стоит проиграть...
-И нас разотрут с землей.- продолжил Серраф ее мысль.
Все трое надолго замолчали. Погибель только сейчас осознала как изменились ангелы и за какой короткий срок это произошло. Лишь полвека назад пришли они в этот мир, а уже стояли на дороге превращения в падших не только по имени, но и душой... Тем удивительнее для нее был поступок Серрафа. Впервые за всю жизнь ей захотелось вспомнить сколько же веков простояла она на страже печати и сколько пало от ее руки и у нее на глазах, но память будто накрыло кровавой пеленой. Погибель закрыла глаза чтобы не видеть ее, но неожиданно поняла, что эта пелена и была ее прошлым и настоящим.
-Мы уходим из обители прародителей, госпожа,- неожиданно сказал Серраф.
-Если ты отречешься от своей клятвы, потеряешь силу, что дали тебе Прародители,- напомнила Погибель,- ты...
-Я никогда не отрекусь от клятвы своей, госпожа. Мы были рождены для борьбы с тьмой, но, как говорят смертные, не все то зло, что черное, не все то добро, что белое. Если Прародители лишат меня своего дара, это будет моим выбором, если нет, значит он был верным.
-Ни ангелом, ни демоном,- в один голос проговорили Всадники,- ни вечным, ни смертным. Ступай же прочь, Падший!
Отныне он стал изгоем для одних и остался врагом для других. Но рядом была та, что согревала его одиночество, и от того изгнание для него было куда слаще нежели былое служение. Нельзя сказать, что изгнанникам жилось легко, но ни он ни она ни за что бы не поменяли такую жизнь на более легкую. Не раз на их пути вставали кошмарные твари, слишком ужасные и отвратительные даже для демонического мира. Не раз нападали на них и сами демоны. Но всему рано или поздно приходит конец, пришел конец и их путешествию. Осев в общине таких же игоев, они зажили мирной жизнью охотников, лишь изредка нарушаемой набегами соседних воинственных шаек. Вести от нефелимов равно как и из городов демонов почти не доходили до захудалого селения. Впрочем всех живущих в нем, это вполне устраивало. Серраф и его возлюбленная несмотря на то, что слишком явно отличались от местных, быстро завоевали расположение и доверие жителей, а после и уважение. Прошло несколько лет. Очередной раз возвращаясь с охоты Серраф заметил бегущего ему навстречу старосту селения.
-Беда, однокрылый!- еще издали кричал он.
-Что произошло, старик?- нефелим был как всегда спокоен и хладнокровен.
-Твоя Минал'Орэ...-пытался отдышаться старик.
Падший изменился в лице.
-Что? Говори, что с ней?!
-Исчезла. Ночью загорелся твой дом. Потом что-то грохнуло, будто гром во время грозы. Потом...-старик мялся и не знал, что сказать,- мы не нашли ее среди обломков, Серраф, но и в селении ее нигде нет...
Серраф молчал. Лицо было словно каменное, но глаза горели жгучей тревогой.
-Это еще не все,- вернул его к действительности голос старосты,- по легионам объявлен Великий сбор.
Серраф казалось прослушал эту новость замерев будто каменный и размышляя.
-Я ухожу, староста,- вдруг сказал он.
-Навсегда?
-Пока не найду ее.
Спустя час он уже был в дороге, а через десяток дней уже добрался до одного из крупнейших городов демонов. Вся местность вокруг была занята отрядами демонов. Они сновали вокруг толпами, одни устраивали бои до смерти, другие доедали только что забитых тварей, третьи не обращая на остальных внимания совокуплялись прямо под открытым небом. Никому из них не было дела до одинокого путника закутанного с головой в плащ. А Серраф слушал и вникал в то, о чем говорят вокруг. Первая его догадка, что демоны решили одним махом захлестнуть своими ордами крепость прародителей оказалась не верной. Все говорили о каких-то испытаниях, которые в скором времени должны были состоятся в городе. Тут же перед ним предстали богатые шатры, судя по бунчукам принадлежащие легиону Разрывателей миров. Этот легион состоял из одних лишь магов специализирующихся на создании межпросртранственных врат. Уже в городе стало ясно, что Совет Больших семей, правящий городами демонов, готовит разведывательный отряд в иной мир и для этого устраивает состязания, в которых выявятся самые сильные воины и маги которых отправят в этот рейд.
-Ангел!!! Ангел здесь!!!- неожиданно раздавшийся рев вернул Серрафа к действительности. Его окружила плотная толпа демонов всех мастей.
-Святое мясо явилось!.. Дайте! Дайте его мне!.. Разорвать святую тварь!..- неслось со всех сторон.
Отбросив плащ Серраф приготовился к бою. Хоть вокруг него и было несколько сотен демонов, нападать на него они боялись. Слишком уж огромной была аура силы этого пришельца. Руки ангела от кончиков пальцев начали покрываться языками пламени, но неожиданный удар по голове лишил Серрафа чувств. Последней осознанной мыслью он выхватил демонов ринувшихся на него, после этого сознание оборвалось...
Было душно. В нос бил отвратительный запах смрада разлагающихся тел. Руки стянутые колодками были задраны к потолку, а под ногами не чувствовалось земли. Ангел скованный колодками медленно приходил в себя. Оглядевшись он понял что висит скованный в каком-то колодце. Снизу, из темноты раздавалось глухое ворчание изредка прерывавшееся то хриплым лаем, то резкими взвизгами. Сверху слышались ликующие крики толпы демонов. Неожиданно сверху брызнуло багровым светом ослепив привыкшие в темноте глаза ангела. Где-то рядом заскрипел механизм и цепь потащила его наверх.
-...мы не будем спрашивать его зачем он явился к нам- несся сверху усиленный медными трубами чей-то хриплый голос. Мы просто убьем его. Ведь это не просто святой. Это сам Огнекрылый! Убийца и испепелитель, что убивал детей наших под стенами крепости этих пришлых божков! Встречайте же святую тварь!
Сверху неслись свист и оскорбительные крики. Ангел казалось был отрешен и совершенно безразличен к происходящему. Оно было и понятно- ни одного живого места не было на его избитом и ободранном когтями нагом теле. Ему и вправду было совершенно безразлично, что с ним сейчас будет. И лишь от одной мысли он приходил в отчаяние, что не придется ему более встретить свою Орэ...
-Нашему чемпиону Багралу отдаем на растерзание эту тварь!- меж тем неслось с ложи где был ведущий этого представления. К безучастно сидевшему однокрылому ангелу направился почти десятифутовый верзила с двуручным мечем. Не смотря на то, что лишь парой минут ранее он победил в тяжелейшем бою, демон был рад разделаться с ангелом и завоевать любовь толпы.
-Не смей умирать!- неожиданно донеслось до Серрафа,- ради Орэ, не смей умирать, однокрылый!
Серраф поднял затуманенный взгляд на трибуны зрителей. Кто кричал ему? Не эта ли суккуба, с перекошенным от страха и ненависти лицом? Что-то показалось ему знакомой в ней... Казалось перед ним сама Минал'Орэ разве что уже вошедшая в возраст дамы. Искорка надежды мелькнула в угасающей душе ангела и ее хватило чтобы зажечь его пламя. А демонеса перемахнув через ограждение бросила в его сторону склянку с какой-то бирюзовой жидкостью. Через мгновение ее уже скрутила стража.
-Ради Орэ, Серраф!..- услышал он прежде чем женщину уволокли в один из ближайших проходов. Не задумываясь ангел схватил бутыль и опрокинул в себя ее содержимое. По телу разлилась небывалая боль, а вместе с ней и небывалая сила. Место где только что сидел избитый и окровавленный ангел накрыло бушующими всполохами голубоватого пламени едва не задев при этом и Баграла. Но тот лишь захохотал.
-Огонь?! Да я рожден в пламени!
Уверенно шагнув вперед он замахнулся громадным своим двуручным мечем, целясь в центр пламени. Клинок, под торжествующий рев демона, об что-то ударился. Толпа взревела от радости... Неожиданно меч из рук демона вырвало неведомой силой и он исчез в пламени. Через мгновение по земле поползла ало-золотая пышущая жаром лужа расплавленного метала. Пламя бушевавшее вокруг Серрафа мгновенно утихло и и соткалось вокруг его тела. Крыло уже было черным, но не обуглившимся, а покрытым черным перьями. Такое же крыло, но огненное соткалось и за его левым плечом. Но даже не это поразило всех а то, что там где еще минуту назад стоял ангел, сейчас был демон. Алая кожа покрытая костянными наростами, небольшие гребни переходящие к затылку в коротки рога, пламенеющая грива волос спускавшаяся до середины спины, даже несведущий неуч сразу понял бы, что перед ним настоящий демон. Или вернее Падший- ангел, что решил отдаться Тьме... Лишь выражение безразличия не изменилось на хладнокровном лице. Резким движением он сбросил с когтистой лапы остатки расплавленной стали.
-Рожден в пламени, говоришь?- только и спросил он своего врага.
Расплавленная сталь у его ног начала собираться в несколько сфер. Несколько коротких шагов и они сцепились с демоном. Демон был в бешенстве, что его лучший клинок испортил какой-то пленный раб и все больше наседал на падшего. А тот лишь уворачивался не давая демону нанести по себе удар. Наконец Баграл попал по нему, но... тут же взревел от боли- рука его словно отрубленная оказалась начисто сгоревшей почти по локоть. Настал черед ангела показать свою силу. Крылья разгоревшись еще больше объяли демона с головой. Над притихшей ареной раздались его дикие вопли.
-Убейте святую тварь! Он же убьет нашего чемпиона!- вдруг заорал кто-то из зрителей. К Серрафу уже со всех сторон спешила стража. В тот же миг крылья раскрылись. Казалось вместо Баграла стояла его обугленная статуя. Резкий взмах крыльев ангела и статуя рассыпалась пеплом... Вся арена наполнилась стенаниями и требованиями убить пришельца.
-Теперь я ваш чемпион!- покрыв крики толпы раздался рев Падшего.
Демоны затихли. Вся арена будто превратилась в мертвое кладбище.
-Он в своем праве!-вдруг раздался чей-то голос,- так учит Далот'Мограл - Право силы!
Казалось арена вновь взорвалась ликующими возгласами в честь нового чемпиона. А Серраф даже не пытаясь скрыть своего отвращения к окружающим его тварям направился к ближайшему проходу в казематы под ареной...
В тайне от остальных демонов, по приказу Совета семейств его держали в камере не зная как поступить. С одной стороны он был ангелом, но теперь он уже был еще и чемпионом и согласно учению Далот'Мограл, учению, что владело умами демонов, сейчас имел право на все принадлежавшее ранее предыдущему чемпиону включая свободу и право пойти в рейд в новый мир... В один из дней к Серрафу явился посетитель. Сбросив на руки слуг верхнюю одежду и отослав их, к решетке камеры подошла суккуба. Он узнал ее, это она помогла ему на арене. Даже в темноте подземелья при слабом свете факелов было видно как она красива и свежа. Лишь мудрый повидавший многое взгляд говорил о прожитых возможно даже веках.
-Что ты сделала со мной?- вместо приветствия спросил он.
-Наполнила тебя сущностью твоих богов. Этот мир тоже когда-то был создан ими. Среди больших семейств до сих пор хранятся частицы их первородной силы. Такой частицей я пожертвовала для тебя ради моей девочки. Теперь подойди, Огнекрылый,-приказала она и когда он повиновался с неожиданной силой впилась ему в грудь когтями,- что ты сделал с моей дочерью?! Почему я не слышу амулета души моей девочки? Что ты сделал с ней?!
-Я любил ее, лишь ее и ни кого больше. А теперь я... я не знаю где она. Она пропала...
-Как? При каких обстоятельствах?-сжимая когти продолжала допрос демонесса,- рассказывай все!
-Наш дом загорелся, а после его разметало взрывом. Меня не было в селении. Но когда огонь потушили внутри не было ни ее, ни ее тела.
Казалось, глаза демонессы закровоточили... Пожалуй это был первый раз когда Серраф видел что демон может плакать. Но это же дало надежду, что мать знает, что случилось с дочерью.
-Ты знаешь, что с ней произошло?
Суккуба разжала руку вынув когти из груди падшего.
-Она в плену...- глухо заговорила она,- смертные из вашего мира... Они воюют сейчас. Кроме того они научились вырывать наших братьев из нашего мира. Такие взрывы бывают когда демона затягивает в дыру меж пространствами.
-Есть возможность вернуть ее?
-Только одна - отправится в ваш мир и разорвать ее связь с поработившим ее смертным. Но...
-Вы же собираете сейчас разведчиков в тот мир?
Глаза демонессы загорелись надеждой.
-Да...
-Ты из малефикаров. Судя по манерам состоишь в высшем сословии. Делай что хочешь но меня должны отправить в тот мир.
-А потом?
-А потом я верну нашу девочку.
Демонесса на миг задумалась.
-Ты готов пойти ради нее против своих богов?
Впервые Серраф засмеялся обнажив крупные хищные зубы.
-Мы рождены не для борьбы с вами, пойми это. Мы рождены для борьбы со злом. А уж грешников всегда было достаточно в любом мире. Так что сила моих покровителей будет использована по назначению.
Демонесса величавым движением сняла свой плащ.
-Тогда хоть прикройся. Негоже нашему посланцу в бою голым задом сверкать...
