Кто-то тихо, но настойчиво стучал в дверь.

-госпожа Хелена, ваш отец собирается отъехать в столицу. Возможно, вы захотите попрощаться с ним.

Тяжелая дверь распахнулась. На пороге стояла стройная девушка среднего роста. Красивое ее лицо, обрамленное локонами темно-каштановых волос, не скрывало растерянности и досады.

-что произошло?- первым делом спросила она.

-прибыл вестник из столицы, госпожа,- поклонилась служанка,- они в большой зале сейчас. Разговор, кажется, шел о вас...

Не дослушав старую кормилицу, девушка кошкой выскочила из комнаты и как была, в ночном халате побежала к главному покою, или как его еще называли большой зале.

-... Я не позволю инквизиции вмешиваться в дела моей семьи!- слышала она голос своего отца,- Я дал клятву ее матери, что никогда не дам этому случиться, и я приложу все усилия, чтобы выполнить ее!

Человек справедливый, но вспыльчивый в свое время он почти дослужился до генерала войск Адорнии, но одно неосторожное высказывание о приближенном королевы Изабель поставило точку на его дальнейшей службе. Он любил и оберегал свою дочь как зеницу ока. Но теперь в их дом явилась инквизиция, и Хелена решила, во что бы то ни стало отвести грозу от своего отца. Но что вообще могло понадобиться, верховной инквизиции от ее отца - старого служаки, за все свои раны получившего титул графа да город на границе с Праймзоной? Впрочем, разговор шел и не о нем, а о самой хелене. Собеседник отца говорил тихим размеренным голосом, словно пытаясь доказать то, что и так должно быть понятно.

-вы знали, что рано или поздно это случиться, граф,- говорил он,- так зачем же тянуть.

-слушайте внимательно, ди Брихак,- ответил отец Хелены,- пока я жив никто, никогда, и ни при каких обстоятельствах не посмеет забрать мою девочку против ее воли. Я отправляюсь в столицу, в высшую академию магии. Верховным наставником там мой старый друг и сослуживец, он то, я думаю, лучше вас поймет чувства вдовствующего отца.

При имени гостя девушка вздрогнула. Аластар ди Брихак в свои 19 лет уже занимал место верховного инквизитора и заслужил в народе прозвище кровавая ищейка. На десятки шел счет казненных им, а уж прошедших через его руки подсудимых хватило бы на небольшой город. Но что этому кровопийце понадобилось от нее? Мелькнула догадка, что он приехал просить ее руки, ведь уже завтра ей будет 17 лет, возраст к которому по обычаям адорнийка уже должна быть замужем. Однако разговор видимо шел совершенно о другом.

-эта сила, может принести немало пользы государству, тем же ровным тихим голосом продолжал инквизитор,- и в данном случае вопрос стоит уже значительно выше нежной любви отца к дочери.

-это не сила, а проклятие, и я ни за что не дам вырваться ему! - уже теряя самообладание, выпалил отец,- Можете говорить, что угодно о пользе стране, но я слишком хорошо знаю, какими методами вы действуете, чтобы отдать инквизиции свое единственное дитя!

-это, граф почти оскорбление, не меня, но святой инквизиции, сомневаться в ее методах... Впрочем, у вас кажется, намечается праздник? И что же вы собирались праздновать, разрешите узнать?

-это не ваше дело, инквизитор.

-можете не отвечать, граф, - с чуть заметной усмешкой отозвался ди Брихак,- число то сегодня кажется двадцать первое... Что ж, примите мои поздравления по поводу дня рождения дочери. Сколько ей? Восемнадцать? Или уже де...

-семнадцать!- влетев стрелой в зал, выпалила Хелена,- доброе утро отец,- присела она в поклоне,- раз уж вы явились к празднику, то можете оставаться на него. Но к следующему полудню не будет в нашем городе такой собаки, которую на вас не спустят!

-на большее не смею рассчитывать,- ехидно поклонился он,- не покажите мне мои покои?

-нет! - отрезала девушка,- матушка Нала, позвала она свою кормилицу,- будь добра, проводи гостя и позаботься о нем.

-не придется, дочка, праздновать мне с тобой... - расстроенно проговорил отец, когда шаги гостя затихли в коридоре,- придется ехать ко двору... Если понадобится, я до самой королевы дойду, чтобы эти выродки оставили тебя в покое.

-будь осторожен, папа,- ответила Хелена,- это ведь инквизиция, у этих людей любые способы хороши,- она обратила внимание на небольшой футляр обтянутый синей парчой, который крутил в руках ее отец,- что это, отец?

Тот подал ей футляр. Внутри оказалась тонкая платиновая цепочка с небольшим кулоном чем-то напоминающим воронку смерча, в который был вправлен кристалл прайма.

-когда твоя мама уходила... Она просила передать тебе это ожерелье в день совершеннолетия... Эта вещь всегда была с ней и...

Объятия полные детского и самого искреннего обожания прервали неловкие объяснения отца. К полудню он в сопровождении полусотни воинов отправился в столицу, а Хелена при помощи служанок и управляющего взялась за последние приготовления к празднику.

***

Весь город, над которым главенствовал замок отца Хелены, был украшен праздничными флагами и вымпелами. Ее очень любили в округе как девушку щедрую и безотказную в помощи, и люди искренне радовались ее празднику. Со всех окрестных сел и усадеб стекался народ посмотреть на незабываемое представление, которое обещали показать бродячие актеры, забредшие в город незадолго до этого. Весь праздник было решено проводить на главной торговой площади города. Тут уже были сколочены павильоны для гостей, сцена для актеров, которой еще предстояло исполнять роль ристалища. Из уст в уста передавалась новость, что старый мастер-мечник Эдгар, учитель фехтования отца Хелены объявил о готовности выступить на состязании на мечах, и показать свое мастерство. Бои на мечах всегда были любимым зрелищем адорнийцев, и состязание несомненно должно было стать гвоздем всего праздника.

Ближе к вечеру, после прохода именинницы по городу и молебна в главном храме города, по всем улицам и на главной площади уже зажглись факелы, оповещая горожан, что празднество вот-вот начнется. Выступления актеров сменялись здравницами в честь Хелены и обильными угощениями, которые в свою очередь сменялись плясками молодежи и пением песен о былых временах.

Но вот все факелы и светильники над площадью неожиданно погасли, оставив освещенным только пространство вокруг ристалища, на которое уже поднимался мастер Эдгар. Он был без доспехов, а богатые одежды сменил на обычные холщовые шаровары и рубаху. На перевязи у пояса висела пара узких, в два пальца шириной богато украшенных мечей, подаренных ему когда-то самой королевой Изабель. Именно они были главной наградой победителю, не считая целого таланта золотом и подарков от графского дома. Условия были незамысловатыми, бой длился до признания поражения или до невозможности одним из участников продолжать бой.

И вот уже больше часа длятся поединки. Старик разошелся не на шутку, больше десятка молодых и не очень щеголей уже познали остроту его клинка, и это не считая двух десятков охотников до награды, сдавшихся на милость победителя.

-кто еще, желает померятся со мной силой и мастерством?- после очередной победы спросил он, обводя толпу спокойным взглядом уже поблекших старческих глаз. В душе, несмотря на череду побед, мастер был разочарован. Он был уже стар, и искал человека, которому можно было передать клинки королевы вместе с титулом первого мечника королевства. А все эти дурни, решившие обогатиться за счет легкой победы, один за другим словно подгнившие колосья падали перед ним, прося пощады у старика. Неожиданно для себя он заметил, что кто-то из толпы смотрит ему прямо в глаза. Приглядевшись, в полумраке он разглядел высокого юношу в плаще с капюшоном. На вид это был обычный бродяга, которых много набралось в городе в надежде на даровое угощение, однако из-за спины его торчала украшенная рогом и серебром рукоять двуручного меча.

Взгляд его, хотя и смотрел мастеру прямо в глаза, был отрешенным, словно парень думал о чем-то своем. Но даже не это удивило старика, а то, что он повторял его движения. Мускулы на обнаженной правой руке были напряжены до предела, а кисти повторяли движения мастера Эдгара.

-эй, ты!- окрикнул его Эдгар,- а ты, не желаешь испытать свой клинок против моих?

Воин вздрогнул от неожиданности. Поняв, что обращаются к нему, он, выйдя в первый ряд зевак, ответил.

-сегодня день твоего триумфа, старик. Я не хочу рушить его.

-а может, мастер, ты сперва захочешь скрестить свои клинки со мной? - раздался насмешливый голос из ложи гостей.

Все обернулись к говорившему. Хелена к своему удивлению узнала инквизитора ди Брихака. На нем была просторная красно-белая одежда, покроем похожая на инквизиторский плащ. Из атрибутов верховного инквизитора был лишь позолоченный герб инквизиции на пряжке державшей плащ. Он поднялся на ристалище и, обнажив свою рапиру, встал в стойку. Мастер тоже занял свое место, приготовившись к бою.

-так это ты хотел увезти нашу девочку в застенки вашей святой инквизиции? - спросил он.

-да старик, есть у меня такой приказ, а есть и еще одно маленькое дельце, которое мне нужно осуществить. Начнем?

Взмах платка Хелены и поединщики ринулись друг на друга. Казалось, мастер наконец нашел по-настоящему сильного противника. Молнией металась рапира инквизитора, такими же молниеносными взмахами взлетали, словно крылья птицы клинки мастера. Оба поединщика с поразительным мастерством жалили друг друга и одновременно отбивали удары. Однако на стороне инквизитора были молодость и сила, а опыт мастера уже не помогал отбиться от бешеного натиска молодого, не уставшего бойца. Уже четверть часа шел бой, а победы не было видно и в помине. Мастер хотя и был дважды ранен в ногу и левую кисть, тем не менее, бился с прежним упорством. Но ошибся старик... Увернувшись от одного клинка и отбив рапирой второй, ди Брихак мгновенно пробил плечо старого мастера, перерубив ему сухожилия правой руки. Меч, тихо лязгнув об деревянный настил, выпал из беспомощно повисшей руки...

-и это славный мастер Эдгар?- спросил ди Брихак,- великий мастер-мечник носящий титул первого клинка Адорнии? Сдаешься ли ты, старик, или...

Над притихшей толпой вдруг раздался оглушительный хохот. Смеялся тот самый молодой воин, которого вызывал на бой сам мастер.

-Величие Святой Инквизиции во всей красе!- крикнул он.

Ди брихак резко обернулся к воину.

-слава тебе, инквизитор,- меж тем продолжал воин,- ты поверг уставшего старика, подвиг достоин тебя!

Над толпой прошел тихий смешок. Побелев от ярости ди Брихак, подошел к краю помоста.

-что-то я не могу разглядеть твоей морды в темноте,- крикнул он,- может, выйдешь сюда, и скажешь мне это в лицо?

В темноте послышался скрежет доставаемого меча. И вот тогда все увидели, кого звал мастер на бой. Выше инквизитора почти на голову, с саженью в плечах, он нес свой двуручный меч одной рукой, поигрывая им словно игрушечным. Если бы не этот меч воина можно было бы принять за охотника - высокие кожаные сапоги, такие же штаны из дубленой мягкой кожи, и такой же кожаный с массой карманов жилет поверх обычной холщовой рубахи. Молодое заросшее рыжеватой щетиной лицо было открыто и чисто, портил только косой шрам через левую щеку. Сбросив на краю ристалища плащ едва укрывавший могучий торс и плечи, он вышел на середину помоста.

-как зовут тебя, воин?- спросил мастер Эдгар.

-не все ли равно, старик? Там, откуда я пришел меня называют берсерк. Ну, так что, мне повторить?- спросил он, обернувшись к инквизитору.

-как биться будем?- вместо ответа спросил ди Брихак.

-я бы предпочел на смерть, но выставлять на обозрение именинницы и ее гостей твою порубленную тушку мне бы не хотелось, так что до первой крови.

-готовься, бродяга,- отворачиваясь, бросил ему инквизитор.

Но слишком уж он понадеялся на себя, приняв вызов этого безвестного голодранца. Делая широкие размахи своим мечем и, все более загоняя инквизитора в угол, неизвестный воин сводил на нет преимущество противника в ловкости и скорости. Впрочем, преимущества у ди Брихака как-раз-таки и не было. Его противник на диво легко управлялся со своим двуручным мечем, точными и молниеносными взмахами отражая все попытки инквизитора нанести хотя бы одну рану. А бой чем дальше, тем больше напоминал порку, все более веселя зрителей. Смешки и едкие замечания, доносящиеся из толпы, приводили инквизитора в бешенство. Наконец отступать ему уже было некуда, и он предпринял последнюю попытку победить. Последний раз, увернувшись от клинка, ди Брихак ударил по нему сапогом из-за чего его противник встал к нему в пол оборота и... вот он удар! Молниеносный рывок вперед. Рапира, со свистом рассекая воздух готова вонзиться в тело врага... Никто не сообразил, что произошло, но в следующее мгновение клинок рапиры, обломленный чуть выше эфеса, с жалобным звоном упал на доски ристалища. Ди Брихак снова попытался отскочить, но было уже поздно. С диким воем лезвие двуручного меча вот-вот обрушиться на его голову... Инквизитор зажмурился... Но удара не было... Он открыл глаза, и в этот момент клинок противника рассек ему щеку.

-ты, кажется, порезался, инквизитор, - ухмыльнулся бродяга.

Не говоря больше ни слова, он бросил меч в ножны и пошел к своему плащу, словно забыв о противнике.

-кто еще желает померяться со мной силой и мастерством?- остановившись около лестницы, спросил он. Толпа молчала. Тогда он подошел к старому мастеру.

-вот ваш победитель, госпожа, - повернулся он к Хелене и поднял здоровую руку старика все еще сжимающую меч.

Толпа, казалось, взорвалась ликующими воплями, криками приветствия и здравницами в честь Хелены и старого мастера. Неожиданно воина выгнуло в дугу. В следующую секунду он уже упал, корчась от боли на досках ристалища.

-лекаря сюда!- гаркнул мастер Эдгар, забыв, что тот стоит за его спиной. А воин, превозмогая боль, судорожно вцепился зубами в наруч левой руки и, отодрав от него что-то, тут же проглотил. Через минуту он затих.

-что с ним?- услышал он словно издалека голос мастера.

-ничего, спит он,- донесся голос лекаря.

Сознание оборвалось.

***

Что-то давило на запястья. Руки и ноги болели после судорог, во рту пересохло. Молодой воин, назвавший себя берсерком, приходил в себя после приступа случившегося с ним во время праздника. Первым кого он увидел, был старый мастер. Он уже был перебинтован свежими бинтами, а сама рука висела на перевязи стянутая двумя дощечками.

-очнулся? - спросил старик.

-да, живой...- воин только сейчас заметил, что прикован к тяжелому дубовому ложу кандалами, да и комната, в которой они находились вместе с парой стражников, больше походила на подвал или тюремный каземат.

-зачем это, Эдгар? - спросил он, звякнув цепями.

-а ты сам как думаешь? Светло-рыжий волос, синие глаза... Да и меч твой выкован явно не вручную. Давай не будем тянуть, берс...

- Фридрих, - прервал его воин,- меня зовут Фридрих.

-что ж... Фридрих, имя тоже выдает в тебе докта. Итак, зачем они послали тебя?

-меня никто не посылал, я изгой.

-и почему я должен в это верить?

-а ты и не должен, старик, только вот уверен ты, что ваш замок простоит достаточно долго, чтобы я в нем помер от старости?

-что ты хочешь сказать?-насторожился мастер.

-ты слышал о жаждущих? И одном из них... Виктор, так его, кажется, звали...

Эдгар изменился в лице. Встав, в волнении он прошелся по комнате.

-расковать! - приказал он страже, и когда его приказание было выполнено, добавил,- кого-нибудь из слуг найдите, пусть принесут поесть и выпить. А теперь оставьте нас.

Потирая затекшие руки, воин поднялся с лежанки.

-Даже удивительно, старик, что ты так легко поверил мне...

-Хватит. Откуда ты знаешь о моем старшем брате?!

-Долгая история... - попытался увильнуть воин, но сейчас же замолчал, ибо в грудь его уперся один из клинков старика.

-Я может и потерял руку, мальчишка, но вторая-то здорова.

-Мальчишка? - молодой воин усмехнулся и закатал рукав на левой руке,- еще не забыл, что это значит?

На предплечье узника была татуировка, в которой значилось: "6 л. 3.8.20 от В.К."

-Татуировка и что?..- не понял старик, но тут же осекся. Его начало колотить, - этого не может быть! Вы... Вы умерли все! Я потом приходил к яме, в которой вас похоронили. Ваши имена были выбиты на том камне!

-Не все, Эдгар. Я остался...

-Лжешь!

-Виктор говорил у тебя прекрасная память. Вспомнить мое полное имя для тебя не составит труда.

-Имя?.. Фридрих... Фридрих…- старик заметался по комнате,-Фридрих...

Неожиданно он остановился как вкопанный.

-Фридрих Линхарт. Так звали тебя там, за Праймзоной. И тебя не было на том камне... Так значит это, правда...

-Да, Эдгар... Как ты сюда-то добрался?

-не все ли равно? Это было полвека назад.

-как скажешь. Что ты теперь хочешь делать? Выпускать меня, я так понимаю, ты не собираешься.

-это не мне решать, Фридрих. Через несколько дней прибудет повелитель этих земель, он и решит твою судьбу. Человек он суровый, но справедливый, если за тобой нет преступления, тебе нечего боятся. До тех пор посидишь здесь.

-как же, однако, все просто...- усмехнулся пленник. В этот момент двое слуг сопровождаемых воином принесли большое блюдо с разной снедью и бочонок пива. Поставив все это на стол, оба поклонились мастеру и вышли.

-насыщайся, Фридрих,- мастер тяжело вздохнул,- эх, не хотел я вспоминать всего этого...

Фридрих помрачнел.

-А я это вижу почти каждую ночь, Эдгар. С того самого дня вижу...

-Благодарю за сделанное на ристалище,- Эдгар быстро вышел. Спустя несколько минут в каземат вошел еще один слуга с широким плащом подбитым мехом. Фридрих слышал, как на дверь опустился засов, и лязгнули два замка. Усмехнувшись над своим нынешним положением, он принялся за еду, а расправившись с ужином прилег на ту самую лежанку, к которой еще недавно был прикован.

***

Его разбудила какая-то возня за дверью. Снова лязгнули замки, кто-то торопливо открыл дверь. В комнату вбежало несколько стражников.

-что он тут делает?!- указав на Фридриха, спросил следом вошедший воин в богато инкрустированных доспехах, видимо начальник охраны,- а не важно. Эй, ты, к стене лицом! Приковать!

Поднятый солдатами Фридрих тут же был прикован кандалами к стене. За спиной послышался негромкий, но продолжительный скрежет.

-быстро проверить ход!- командовал тот же воин,- ты! Быстро за графиней, мастером и верховным инквизитором. Шевелитесь, собачьи дети!

Через несколько минут послышались шаги возвращающихся солдат.

-ход чист, командир. - доложил один из них.

В этот же момент в коридоре послышались чьи-то легкие шаги, сопровождаемые тяжелым буханьем солдатских подкованных сапог. Боковым зрением Фридрих увидел молодую девушку, в дорожном мужском костюме.

-а где мастер Эдгар? - спросил начальник.

-он отстал,- ответил за солдат вошедший следом инквизитор.

-помяните предки его добрую душу,- пробормотали солдаты.

-госпожа, надо уходить,- поклонился начальник стражи, - мы отправимся напрямик через поля и леса. Лошади уже готовы!

-а город, Диоген? А вся челядь? Они же их перебьют!

-они все готовы отдать за вас жизнь, госпожа, а если они поймут, что вас нет в городе, то просто уйдут. Ведь задержка и для них опасна.

Больше не говоря ни слова, все отправились в проход ведущий наружу.

Только сейчас Фридрих почуял едва доносящийся запах дыма и крики о помощи чуть слышные в его каземате. Не оставалось ни малейших сомнений, что на город напали враги. Уцепившись покрепче за старые цепи, он старался расшатать кольца вделанные в каменную кладку стены. Надо было торопиться, кто бы ни напал на город, встреча с ними безоружному пленнику не сулила ничего хорошего. Сверху снова послышались шаги. Кажется, шедший был ранен - выдавало шаркание слабых ног и тяжкое дыхание, прерывавшееся едва сдерживаемыми стонами. Упершись ногами в стену Фридрих, наконец, смог вырвать оба кольца. В раскрытую дверь ввалился мастер Эдгар. Вся его одежда была посечена и залита кровью, живот, кое-как перевязанный обрывком плаща, сильно кровоточил, а раненая вечером рука беспомощной плетью болталась на весу.

-Эдгар!.. - кинулся было к нему Фридрих, но он лишь отмахнулся.

-Оставь... ты же и сам видишь, тут уже нет работы... для лекаря...

-что произошло?!

-на город напали...- едва переводя дыхание проговорил старый мастер,- Этот щенок- инквизитор... привел доктов на... на наши земли... Им не нужен город... Они здесь за...за Хеленой...пришли... Она идет... Прямо к ним... В лапы... -слабеющей рукой он вцепился в рубаху Фридриха,- Ни кого и никогда... ни о чем не просил...тебя прошу... как друга старого... прошу... спаси девочку... Она ничего не знает о... о своем даре... о своем...

-где мое оружие и вещи?!- прервал его Фридрих,- не смей умирать! Говори где все!

-здесь... Фридрих... здесь... в соседнем каземате,- здоровой рукой он отцепил пряжку портупеи с мечами,- возьми их... Они твои... По праву победителя... Этот факел, - ткнул он в стену пальцем,- три раза направо... Один нале...

Рука упала. Старый мастер умер. Фридрих закрыл ему глаза и накрыл плащом. Больше ничего он для старика сделать не мог. Нацепив портупею, он выскочил в коридор. В соседнем каземате, бывшем оружейной фридрих нашел свой меч и все вещи. Нацепив наруч, он отодрал с него несколько бусин, которыми тот густо был обшит с внутренней стороны.

-вот угораздило вляпаться-то...- пробурчал он, глотая их. Его тело выгнуло в дугу. В темноте оружейной вены его засветились неярким бирюзовым светом. Таким же неярким ровным светом начали светиться и его глаза. Через мгновение он ринулся к проходу на улицу.

***

-Скоро выход, госпожа,- освещая дорогу небольшим факелом, проговорил начальник охраны.

Через несколько минут они дошли до громадного валуна закрывавшего проход. Передав факел Хелене, Диоген с парой воинов отвалили его, освободив выход наружу. Он подал сигнал факелом. С опушки леса ответили тем же.

-все в порядке идемте,- отозвался Диоген, бросив факел обратно в проход.

Но едва они прошли полсотни шагов, отряд накрыл дружный залп ружей. В этот же момент, словно из-под земли вокруг поднялось около полусотни доктов с ружьями, взяв отряд в кольцо. Еще несколько залпов и в живых остались лишь Хелена и инквизитор. Убитыми и ранеными воины завалили девушку, но она тут же вскочила, обнажив короткий меч. Рядом готовый к бою с обнаженной рапирой уже стоял и ди Брихак. Из темноты леса к ним вынырнуло несколько десятков фигур. Особенно выделялся могучий старик в доспехах, несший на плече под стать себе огромную булаву, и молодой парень, в странном костюме ехавший на волке. Но даже не костюм поразил Хелену, а то, что волк под ним был не живым, а собранным из стали. Свора таких же машин бежала рядом, в точности повторяя поведение волчьей стаи. Неожиданно спиной она почувствовала острие рапиры ди Брихака.

-хорошая работа, мальчишка!- густым рокочущим басом поприветствовал его старый воин.

-не могу сказать того же тебе, старик,- недовольно бросил ди брихак,- я же говорил никакой стрельбы! Плата где?

Наездник на механическом волке бросил ему небольшой мешок.

-триста кристаллов прайма. Остальное получишь, когда войдем в Праймзону.

-идет. Она ваша. - с мягким скрежетом его рапира скользнула в ножны, поравнявшись с Хеленой он поглядел ей в глаза,

- что смотришь? Да, я продал тебя. Как овцу на базаре. Смешно, правда? Вчера ты еще была владычицей целого города, а теперь... Любой из этих голодранцев может сделать с тобой все что угодно, и ему за это ничего не будет. Так что мой тебе совет - будь хорошей и покладистой девочкой.

-ты ответишь за это, предатель,- вперив в него ненавидящий гордый взгляд, тихо проговорила девушка,- рано или поздно расплата придет за тобой.

-Возможно. Но на твоем месте я бы подумал о себе, а не...- что-то заставило его насторожиться.

Из прохода в замок послышались чьи-то быстрые шаги. В глубине прохода тускло мерцал едва заметный бирюзовый огонек.

-механолог!- гаркнул старик.

-да, воевода! - отозвался хозяин волков. Тут же несколько машин бросилось в провал черного хода.

-кто шел за тобой, сопляк?!- ухватил Воевода ди Брихака за шкирку,- кто, я тебя спрашиваю?!

-убери руки! Никого не было. Может кто-то из стражи замка спасается.

-волки не отвечают!- выхватив гарпун из колчана, встрял в их перепалку механолог.

-стрелки готовься! - гаркнул воевода. Стрелки моментально перестроились в две линии, взяв проход под прицел. Механолог не выдержав, метнул несколько копий в проход, за что тут же получил по затылку от воеводы. Над поляной снова нависла гнетущая тишина, нарушаемая лишь далеким шумом боя в городе.

-кажется, пришибли,-прошипел воевода,- стрелки в каре,-тихо приказал он,- механолог - ты вперед. Разведай округу. Девушка и инквизитор со мной пойдут. Башкой крутить во все стороны!

Едва они двинулись в сторону леса, несколько стрелков шедших замыкающими рухнули пробитые копьями. Все стрелки открыли беспорядочную пальбу в темень безлунной ночи. Вокруг отряда то далеко, то совсем рядом начала метаться та самая бирюзовая вспышка света. Неожиданно отскочив чуть не на полсотни шагов, она молнией пролетела сквозь отряд. Воевода инстинктивно закрывшись щитом, получил удар такой силы, что едва не рухнул на землю. Оглядевшись, он увидел несколько убитых стрелков со страшными рублеными ранами.

-не стрелять, скоты!- заревел он, - стрелки в две линии! Стройся собаки!

Еще один такой же налет этой неведомой твари и еще около десятка стрелков повалилось на землю, обливаясь кровью. Механолог поддавшись панике метал копья налево и направо едва при этом не убив саму Хелену. Девушка, прижатая к земле инквизитором, была напугана не меньше солдат. Неожиданно для себя самой она поняла, что может сбежать, скрывшись в лесу. В темноте, на чужой земле докты ни за что ее не поймают. Нащупав на земле камень, она ждала следующей атаки неведомого существа. И снова этот дьявол молнией несется на ряды обезумевших от страха стрелков. Наперерез ему бросился сам воевода. Могучий замах щитом, вспышка, попав под этот удар отлетела в сторону на несколько шагов. Ди Брихак отвлекшись, не заметил, как Хелена вскочила и, что есть силы, врезала ему камнем по голове. Инквизитор со стоном повалился наземь, а девушка со всех ног побежала к лесу.

-механолог за ней! - приказал воевода, ожидая следующего нападения неизвестного противника. Хотя он и напоминал злоогонь, с которым старый воин не раз встречался в Праймзоне, он был явно из плоти и вооружен самым обычным оружием. А раз так, старику было нечего боятся. Но вспышка пропала. Снова над поляной нависла тишина, прерываемая лишь стонами нескольких раненых. Неведомый враг ушел так же неожиданно как появился. Словно обухом ударила в голову воеводе догадка, что этому сгустку света тоже нужна девушка.

-сотника сюда!- приказал он, - бери раненых и этого адорнийского хлыща. Уходи к остальному отряду. Передашь Еремею мой приказ уходить. Уходите к праймзоне и там ждите нас два дня, если не появимся, уходите домой. Все понял? Выполняй!

Не говоря больше ни слова, он поднял булаву и легкой побежкой двинулся в сторону леса. Лицо старика было спокойно и сосредоточено. Перебирая в памяти минуты нападения нового врага, он уже продумывал ход боя, в котором он должен был победить.

***

Ветки били по рукам мешая бежать. Прикрыв лицо от их ударов, Хелена прорывалась сквозь завалы лесного бурелома. Сзади слышался звук скрежещущего железа и скрип металлических суставов механических волков. Неожиданно откуда-то сбоку метнулась огромная тень, сбив девушку с ног. От удара девушка потеряла сознание. Когда она очнулась она уже лежала поперек стальной спины волка придерживаемая его хозяином. Рядом уткнув в землю железные морды, бежало с десяток механических волков. Вдруг механолог остановился.

-Проклятье, этого еще не хватало! - выдохнул он,-старый хрыч шкуру с меня спустит...

Круто развернув свою машину, он ринулся сквозь чащу. Не понимая в чем дело девушка обернулась посмотреть, что так напугало его. От увиденного надежда на спасение вспыхнула с новой силой. Не далее чем в сотне шагов от них было то самое сотканное из бирюзового света существо, еще недавно разогнавшее отряд доктов. Прыгая по корягам, метаясь меж кустов оно нагоняло их. Волки бежавшие рядом с хозяином разделившись, отстали и скрылись в чаще. Выбравшись на довольно широкую поляну, так же как в прошлый раз механолог резко остановился.

-Стой!- крикнул он,- я знаю, что ты рядом и что ты человек. Я видел запись с волков, которых ты разломал в туннеле,- вырвав из-за пояса кинжал, он прижал Хелену к себе,- выходи или я убью ее!

Послышался хруст ломающихся веток. Хелене показалось, что перед ней явился настоящий призрак. Вены и мышцы его светились из-под кожи неярким бирюзовым светом, светом прайма. Горящие таким же голубовато-зеленым светом глаза оглядывали поляну не проявляя, казалось, никакого интереса ни к девушке, ни к ее преследователю. В руке он нес изогнутый двуручный меч, смутно показавшийся девушке знакомым.

-оружие бросай, - приказал механолог,-живо!

Из леса за спиной незнакомца начали выходить волки. Абсолютно спокойно он поднял меч и несильно размахнувшись, бросил его в их сторону. Клинок, пролетев с десяток шагов, воткнулся в землю рядом с механологом.

-теперь малые!

Так же не спеша незнакомец отстегнул висевшую за спиной пару мечей. Увидев их, девушка едва сдержалась от крика. Сколько раз она их видела на таком дорогом для нее наставнике, сколько раз слушала его рассказ о том, как сама королева вручила их ему... Воспользовавшись тем, что все внимание докта было приковано к незнакомцу, она тихо достала из рукава маленький кинжал. Неожиданно она заметила взгляд светящегося незнакомца. Глядя ей прямо в глаза, он едва заметно повел головой, словно не одобряя ее намерений. Так же как и двуручный свой меч, он бросил и клинки мастера перед машиной механолога.

- прости, адорниец, ничего личного,- он набрал на наручном пульте какую-то команду. Волки, смирно сидевшие на краю поляны, как один кинулись к Фридриху. А он казалось того и ожидал. По всему его телу проступили бирюзовым светом вздувшиеся жилы. Едва увернувшись от первого механического волка, он ухватил его за ногу и словно дубиной расшвырял оставшихся. Резкий оборот, и железка дрыгнув лапами, врезалась в голову машины, на которой сидел сам механолог. Хелена воспользовавшись этим, упала с волка и откатилась в сторону. То, что она увидела в следующую секунду, едва не лишило ее чувств. Неизвестный спаситель в миг пересек поляну, на ходу подхватив свой меч. Механолог вернув управление над машиной и, выхватив последний гарпун, ринулся на врага. Несколько ярких вспышек бирюзового света. Пол десятка машин разрубленных на части осталось лежать на земле. Едва задержавшись около одной и них Фридрих чуть не получил в спину гарпун. Но снова вспышка... Молниеносный рывок... Начисто снесенная голова волка отлетела в сторону, а лезвие меча остановившись в нескольких дюймах от лица механолога замерло. Завалившаяся на бок машина подмяла его под себя. Свет, которым горел неизвестный воин, мало-помалу погас. Теперь девушка его узнала.

-это ты,- едва вымолвила она,- ты тот воин, что...

-погоди, принцесса, - перебил ее Фридрих,- не при нем.

Подхватив мечи старого мастера, и снова цепляя их за спину, он подошел к зажатому под своей машиной механологу.

-значит так. Говоришь быстро и коротко. У этой девчонки вчера был день рождения, так что не заставляй ее любоваться твоими разделаными потрохами.

Оставив попытки выбраться из под стальной туши механолог заверещал как резаный.

-стой! Не убивай! Все скажу! Все!..

-ладно, не ори. Сколько вас?

-около трех тысяч. В отряде три шагохода, для штурма города.

-можешь не брехать о городе. Зачем вам девушка?

-не знаю, мне не говорили!

Ни слова не говоря, Фридрих наступил на тело механического волка, еще сильнее прижав ногу механолога.

-стой!!! Не губи!!! Не знаю!!! Слышал что-то про магию, про ее мать. Я простой механник!!! Моя работа обслуживать шагоходы! Я ни на грош не понял из того, что о ней говорили! Старый Домаш больше знает.

-воевода?

-да, он! Не губи, адорниец, не делай мою дочь сиротой!

Одним пинком Фридрих отшвырнул останки машины. Нога механолога ниже колена была неестественно выгнута в переломе.

-ваш старый вояка пошел за мной, кажется. Ори погромче, может, услышит. Да, и передай чтобы не гонялся за нами, все равно не поймает,- и добавил, обращаясь к хелене,- эй, принцесса, вставай! Ухо...

В этот момент из темноты чащи раздался треск ломаемых сучьев и на поляну могучим прыжком влетел сам воевода. Ни Фридрих ни механолог ни Хелена не поняли, что произошло, но сама девушка ринулась наперерез старику. Перед ней засветился голубоватым светом круг внутри которого горели таким же голубоватым огнем какие-то руны и знаки. За ее спиной мгновенно соткалось из воздуха несколько фигур. В следующее мгновение уже замахнувшегося на Фридриха воеводу отшвырнуло на добрых полсотни шагов в чащу, снося по дороге чахлые деревца и ветки. Ударившись о широкий старый дуб, старик без чувств рухнул на землю. Ошалело глядя по сторонам, девушка пыталась понять, что произошло. Не лучше выглядел и механолог. Фридрих тоже ни рожна не понял, кроме того, что девушка ведьма и кажется очень сильная. По его телу вновь засветились вены и жилы. Бросив оружие в ножны, он в одно мгновение подхватил на руки легкую, словно перышко девушку и в следующую секунду во вспышке бирюзового света скрылся с поляны.

 

Продолжение следует.