Гл. 9. В ПУТЬ
Баллонов обычного клубного акваланга хватает часов на девять подводного плавания, а то и меньше. Чтобы добраться до точки «Х», Тилю потребовалось не меньше пяти часов, иначе он вернулся бы назад: ведь у него был десантный акваланг с десятичасовым запасом воздуха. Конечно, нехватка воздуха – лишь одна из возможных причин задержки Тиля, но зато самая вероятная.
В витрине магазина мистера Топкинса, отца придурковатого Пита, как раз выставлены два новейших японских акваланга с гирляндой крошечных пластмассовых баллончиков и самым современным редуктором. Каждый из аппаратов рассчитан на двадцать часов подводного плавания. Но какова цена?
Ник тут же побежал к мистеру Топкинсу и уточнил стоимость вожделенной покупки. «С ума сойти! Всех денег, собранных на яхту, не хватит! Вот уж не повезёт, так не повезёт: да тут ещё Пит ошивается возле отца за прилавком… »
Заметив как у Тиля вытянулось от огорчения лицо, Топкинс-младший даже присвистнул и фальшиво замурлыкал что-то вроде:
«Тореадо-о-о-ор, смелее-е-е-е в бой,
Тореадор, Тореадор…»
Ехидная улыбка растянула и без того широкую морду Пита ещё шире.
«Ну, погоди, «Смелее-е-е-е»! Ну, доберусь я до тебя, «тореадор», - подумал Ник и со всей возможной невозмутимостью обратился к мистеру Топкинсу: «Сейчас с собой у меня нет наличных денег. Сегодня банк закрыт, но завтра я сниму со счёта необходимую сумму и заплачу наличными». И тут же продолжил, поймав удивлённый взгляд мистера Топкинса: «Нет-нет, никаких чеков и покупок в кредит. Платить наличными – мой принцип».
От изумления рты отца и сына Топкинсов раскрылись так, что в пору было вызывать доктора и вправлять им вывихнутые челюсти.
Красиво уйти – одно дело, а раздобыть недостающие деньги – другое. Нику ничего не оставалось, как продать собственный акваланг.
Коммерческая операция совершилась быстро. Акваланг купил мистер Хартли, хозяин Беллой виллы. Ник случайно встретил его у дверей бара и наудачу предложил свой акваланг для Девиса, младшего брата Лоис и Сьюзан. Мистер Хартли сразу клюнул: то ли его соблазнила возможность приобрести акваланг чемпиона, то ли он прельстился дешевизной, потому что Ник запросил ровно столько, сколько ему самому не хватало для завтрашней покупки.
Оказалось, что свои челюсти Топкинсы всё-таки не вывихнули. А жаль! По крайней мере, это не помешало им разболтать родне и приятелям о предстоящей крупной покупке в семействе городского мусорщика. Наутро в магазине было буквально не протолкнуться. «Ого-го, зрителей-то сколько, - усмехнулся про себя Ник, - что ж, глазейте, глазейте, мне не жалко». С достоинством и без малейшей суеты он осмотрел аппараты и расплатился с мистером Топкинсом.
- А для чего тебе два акваланга? – медовым голоском спросила жена лавочника миссис Дебби Топкинс.
- Один - себе, - без тени улыбки ответил Ник, а другой – дельфинам, чтобы им пореже всплывать на поверхность. У них тоже есть свой клуб, вот меня и наняли тренером по плаванью. Платят неплохо! До свидания, господа».
- До свидания, спасибо за покупку, - пробормотал лавочник. Его родня, ошарашенная увиденным и услышанным, словно онемела.
Дома Ник натянул гидрокостюм, надел акваланг, приторочил запасный аппарат для Тиля. Теперь вставить фонарь в петлю на кисти, поправить нож, застегнуть чехол на лезвии остро отточенной сапёрной лопаты – и всё готово.
Полностью экипированный, Ник подошёл к зеркалу. Из серебристой прозрачной глубины стекла на него взглянул такой бравый аквалангист, что мальчишка прямо-таки раздулся от гордости. Теперь надо незаметно перенести всю эту амуницию в аптеку, надёжно спрятать и ждать, пока дядюшка Гердт отправится в банк сдавать выручку.
На пороге своего дома Ник помедлил… и всё-таки решил оставить записку родителям: неизвестно, когда он вернётся, а тут и без него могут такого напридумывать, что дядюшке Гердту не поздоровится, дескать, сына своего угробил, а теперь и помощника утопил. «Ушёл выручать Тиля. Он жив и ждёт меня. Постараюсь не задерживаться. Ник». Ну, теперь, кажется всё. В путь!
Быстро-быстро к дядюшке Гердту. Как обычно прибраться в аптеке. И ждать.
Ждать пришлось недолго. Вот, наконец, входная дверь захлопнулась за аптекарем. Ник надел на себя всё, что положено, махнул рукой кенару в зелёной клетке и погрузился в воду. Прохладная вода бассейна сразу настроила Ника на серьёзный лад. Точно-точно, как там повторял тренер: «Успех – это азарт, помноженный на расчёт!». Да! Холодный расчёт! Ошибки недопустимы.
От первого же лёгкого нажатия каменная плита повернулась. Путь к Тилю открыт. Ник протиснулся в проход и задвинул за собой камень. На обратной стороне его был процарапан крест – это, наверняка, Тиль оставил метку, отправляясь год назад в самое долгое в своей жизни путешествие.
