Гл.10. ПОДВОДНЫЙ ТУННЕЛЬ
Ник плыл в темноте, лишь изредка включая фонарь: надо беречь аккумулятор. Течения почти не ощущалось. Грести в тесном каменном проходе было трудно. Немного погодя мальчик приноровился - он стал проталкивать себя вперёд, хватаясь за выступы.
Луч фонаря выхватывал из темноты лохмотья тины, пиявок, а иногда и мелкую рыбёшку. Выше по течению подземный поток сообщался с каким-то водоёмом, и оттуда через карстовые пустоты сплывала разная водяная живность.
Часа через полтора проход расширился и превратился в галерею. Ник встал на ноги и зашагал по пояс в воде. Галерея оканчивалась обширным залом с озером вместо пола. Над чёрной водой низко нависал рубчатый каменный свод. Ник поплыл вдоль отвесного берега по часовой стрелке, левой рукой ощупывая стенку. Плыл долго и даже забеспокоился: слева - камень, справа – вода – неужели тупик? Но нет, за скользким выступом рука сорвалась в пустоту. Кажется, проход? Так и есть: к озеру здесь примыкал узкий боковой коридор. Заканчивалась эта каменная щель уступом, через который вода переливалась куда-то вниз.
Наклон туннеля становился всё круче. Среди глыб и завалов вертелся и гремел гулкий ручей, с водопадами, запрудами и быстротоками. Ник пробирался осторожно, поминутно включая фонарь. Только бы не напороться на какую-нибудь острую кромку и не повредить акваланги.
Далее туннель уходил под воду. Она здесь была намного холоднее, чем прежде. Луч фонаря заскользил по каменным стенкам. Два узких лаза, будто чёрные открытые рты, обозначились футах в пятидесяти от мальчика.
Оба лаза, или сифона, как сказали бы спелеологи, выглядели совершенно одинаковыми. Куда плыть? Направо или налево? Ничего не придумав, Ник поплыл направо, но скоро вернулся, решив всё-таки получше исследовать оба проёма в известковой стене. И правильно сделал: над левым лазом светлел высеченный в мягком известняке желобок в форме стрелы. «Ну и Тиль, ну и молодчина!» - обрадовался Ник и на всякий случай расчистил и углубил метку.
Светящийся циферблат на запястье левой руки показал, что путешествие длиться уже четыре часа, из них почти два – под водой. И только сейчас Ник почувствовал, как сильно он устал. И тут, как назло, проход перекрыла обвалившаяся сверху глыба. Рассечь её лопатой – лучше и не пытаться, протискиваться сверху или сбоку – тоже. Оставались две возможности: либо выволакивать камень назад – в туннель, либо катить перед собой. От первого варианта пришлось отказаться тут же: глыба не поддавалась. Тогда Ник подсунул под неё лопату, упёрся ногами в выступ и навалился на черенок. Камень качнулся и сдвинулся. Опять лопату под камень, опять ногами в стенки, опять рывок. Отвоёвано ещё полтора фунта. И снова всё сначала. Через некоторое время от усталости, тесноты и однообразия движений мальчик работал уже почти бессознательно, как заводная кукла. Временами он даже засыпал, но и во сне руки подсовывали лопату, ноги упирались, а тело наваливалось на черенок; только всё это совершалось в каком-то подводном замедленном темпе.
Очнулся Ник от того, что лопата вдруг проскользнула по дну и вырвалась из рук. Он посвятил фонарём – камня в проходе не было: видимо, провалился в какое-то углубление. Впереди серебристым овалом блеснуло лезвие сапёрной лопаты. Чудесная лёгкость овладела всем телом мальчишки. Казалось, он не плывёт, а летит и не в тесном подземном сифоне, а где-то в беспредельном космическом пространстве. Даже лопата представилась чем-то вроде летящей впереди кометы, которую теперь надо было ухватить за хвост.
