Не помня себя от восторга, Ник понесся к аптеке. Но как назло дядюшка Гердт уже запер свое заведение и даже, судя по всему, успел уже куда-то уйти. По крайней мере, на многочисленные звонки Ника он не откликнулся.

 

Никогда ещё время не шло так медленно, как в этот раз. До самой темноты Ник крутился возле городских часов, не отводя глаз от циферблата. Каждую секунду большая стрелка делала скачок в завтра. Но скачки эти были до обидного малы, а секунд до завтрашнего утра такое множество. Жутко представить – три тысячи шестьсот – в одном часу! Ник нехотя поплёлся домой.

 

Ночью стало ещё хуже: время остановилось. Луна как села на трубу соседнего дома, так и не могла от неё отлепиться. Значит, вращение Земли прекратилось и утро никогда не наступит.

 

Промаявшись полночи, Ник все-таки задремал, и ему тут же начали сниться циферблаты всевозможных размеров и форм. Часы отсчитывали время и играли разные мелодии, но как-то невпопад, потому что стрелки на всех циферблатах были привязаны к штырю в стене и не могли сдвинуться с места, а только дёргались, как лягушачьи лапки. Ник ухватился за эти бечёвки и хотел разорвать их, но напрасно: проклятые путы петлёй захватили кисть его руки. Скоро и сам Ник дёргался в сетях вместе со стрелками часов, с ужасом сознавая, что попался в ловушку. Ник отчаянно рванулся, закричал… и сел на кровати. Над ним склонился отец, держа сына за руку и с силой тормоша его.

 

Позднее утро уже с некоторой усталостью звенело и грохотало за стеной. Ник даже застонал от мысли, сколько времени потеряно зря.

 

«Совсем сбесился парень», - проворчал отец, наблюдая в окно как Ник прыжками несётся по улице непонятно куда.

 

Подбегая к аптеке, Ник вспомнил, что черепаха появлялась в бассейне позавчера, а значит, её придётся ждать, по крайней мере, дня четыре. Мальчуган даже остановился от нахлынувшей на него тоски, словно натолкнулся на забор. Подумать только: целых четыре дня! Эта жестокая арифметика совершенно доконала парня. Печальный и почти больной, переступил Ник порог аптеки. Дядюшка Гердт сразу заметил, что с его помощником твориться что-то неладное. На все расспросы Ник отвечал нехотя и односложно, поминутно заглядывал в бассейн, не простившись, уходил из аптеки, тут же возвращался и снова уходил.

 

«Трудный возраст», - вздыхал старый голландец: мальчонка подрос, а настоящего дела ему не дают. Вот немного успокоится, порасспрошу его как следует да займу чем-нибудь стоящим, хотя бы в том же яхт-клубе.

 

Последний раз Ник забежал в аптеку перед самым закрытием, сунулся к бассейну и тут же исчез.

 

Нет слов, чтобы описать мучения Ника за эти четыре дня. Во-первых, упрямая черепаха не изменила своим привычкам и не появилась. Во-вторых: в жизни Ника и впрямь началась полоса неудач. Сначала он прозевал подножку в стычке с Питом – этим «бочонком на ходулях». Потом свалился с доски виндсерфинга в самом конце дистанции у последнего поворотного буя. Далее, едва не попал в плен к садовнику Белой виллы. А за что? Всего-то, подбросил живую крысу на веранду, где играли две известные на весь остров плаксы, Лоис и Сьюзан. Те своему отцу, конечно, наябедничали. День для Ника завершился трёпкой. В дополнение ко всему - был здорово покусан Жуком, правда, - за дело.

 

Взялся, на спор, обучить Жука водолазным работам. Сперва пёс терпеливо переносил все пытки. Но когда настала пора подводных тренировок, вырвался, пару раз тяпнул своего мучителя и скрылся в неизвестном направлении. Так что, единственное светлое пятно – воспоминание о девчачьем визге, поднявшемся на веранде вслед за подброшенной крысой.

 

На пятый день черепаха, наконец, пожаловала в бассейн и, как обычно, заползла на приступочку. Всё решали секунды. Ник успел затянуть узел в тот момент, когда черепашья лапа уже скрывалась под панцирем.

 

Черепаха, казалось, ничего не заметила, только чуть пристальнее обычного поглядела на мальчика. Потом спряталась под панцирь и задремала. Этого Ник уже не мог перенести: «Дрыхнуть на приступке?!... Её ждали, ждали, а она… ». Нет, черепаха явно не сознавала всей срочности возложенного на неё дела. Надо было ей помочь. Ник начал потихоньку подталкивать медлительное животное к краю, но, услышав тяжёлые шаги Гердта ван Хольпа, испуганно оглянулся, а когда опасность миловала, черепаха уже скрылась под водой.

 

Бедный мальчишка! Вот когда он понял истинный смысл выражения «черепашья почта». Как медленно шло время! Как скучны, как не по делу были все разговоры в аптеке и дома! Как глупа окрестная ребятня и несносен подвыпивший отец. А Пит, научившийся тем временем ловко бросать соперника через бедро, совсем испортил настроение. Всё, всё было плохо. И, словно сжалившись над Ником, черепаха появилась на день раньше обычного срока.

 

На этот раз, лёжа на приступочке, черепаха не спешила спрятать лапу под панцирь. Для верности Ник осторожно придержал её за обе передние лапы, наклонился и тут же подпрыгнул, уронив в воду невинную почтальонку. Вот оно! Двойной узел! Зелёная нитка завязана двойным узлом! Жив! Тиль жив! Ура!

 

Мальчишка кинулся было к дядюшке Гердту, но тяжёлая рука голландца уже легла на его плечо. На минуту-другую старик словно окаменел, а потом закрыл лицо руками и медленно побрёл в дальние комнаты, натыкаясь на кадки с пальмами и птичьи клетки.