Старый аптекарь и не предполагал, насколько он был прав, похвалив катера Грегори Смита. В тот же день на пустыре за городом сел вертолет британских ВВС, а у дома Смитов появились полицейские: сержант Джеймс Маккинли и Рассел Роуленд. Всю ночь в доме и мастерской горел свет, слышался гул заколачиваемых ящиков и отрывистые команды. На рассвете приземлились два транспортных вертолета, распахнули створки необъятных, как пещеры, отсеков и, шутя, проглотили всю флотилию Грегори Смита. Заработали винты – взлет – прощайте Смитовы этажерки.

 

Это уже никуда не годилось! Увезти катера с острова, никого не спросив! А как же Чертова бухта? Теперь что же, навсегда проститься с надеждой пройти в неё с моря? У кого ещё из кайманцев найдется заводишко на продажу, чтобы вырученные денежки пустить потом на постройку подходящей посудины?

 

С самого начала поисков Грегори Смита – даже раньше! – когда ещё, на что-то надеясь, ждали ракету, Ник передумал насчет своего кругосветного путешествия. Конечно, и почетно, и всё такое, но как можно поплыть за тридевять земель и морей, если в спину тебе скалятся, словно смеются, эти черные Чертовы скалы и плюёт пеной водоворот. Не похоже ли это на бегство? Итак, решено, - сперва проход в Чертову бухту!.. А потом можно и в кругосветное путешествие!

 

И ещё появилось у Ника одно соображение, как раз о том, о чем обмолвился дядюшка Гердт: с нуля начинать не придется, кое-чего, по крайней мере, по части конструкции катеров Грегори все-таки добился. С этой точки и начинать…

 

А что теперь? Грегориевы чудо-лодки улетели на транспортных вертолетах ВВС. Вот тебе и «точка», с которой надо начинать…. Вот тебе и не «с нуля»...

 

Ник сидел у банка на единственной в городе чугунной тумбе и тосковал. Был бы рядом Тиль, вместе они уж что-нибудь да придумали бы. Ведь у Тиля, если он загорится какой-то целью, идеи приходят, на первый взгляд, невероятные, но в данном случае наиболее исполнимые. Да-да, именно Тиль, вот кто теперь просто необходим Нику. То есть он и раньше был необходим, но теперь совершенно позарез.

 

Ник даже спрыгнул с тумбы, чтобы немедленно бежать к Тилю. Бежать? А куда?.. Какое-то странное равнодушие прошло сквознячком по душе Ника… Ну, погиб Грегори в Чертовой бухте… а причем тут Ник? Ну, пропал Тиль. Жаль, ещё как жаль… Но Нику-то теперь что же, помирать на месте, или как? А может махнуть на все рукой, купить на скопленные деньги кое-какую мебель для дома, как на этом давно уже намекает мать. Или может купить мотоцикл? Ведь хватит на мотоцикл! Сесть бы за руль, дать газу и понестись по пыльным улицам родного городка. А Тиль будет сидеть сзади и крепко держаться за друга … Ну, вот… Опять Тиль…

 

Тумба ещё хранила дневное тепло, но была несколько жестковата для сиденья. И это, и всё прочее усугубляло безрадостное настроение Ника.

 

На этот раз Ник не просто тосковал. От накатившей безысходности хотелось выть. Ну, взять хотя бы тот самый бассейн дядюшки ван Хольпа: Ник с закрытыми глазами мог бы найти каждую щербинку, каждый скол в его облицовке. А что толку? Сколько времени прошло, а дело к разгадке тайны исчезновения Тиля не продвинулось ни на дюйм. Вот и сидел теперь на тумбе лучший ныряльщик города так и не сумевший понять, как исчез его лучший друг в крохотном бассейне.

 

Неизвестно, чем бы закончились для Ника эти мучения, если бы в самый критический момент кто-то не лизнул его прямо в капитанский нос. Это был Жук – неунывающая дворняга без хозяина и определённых обязанностей.

 

Ещё щенком Жук заслужил всеобщее уважение как связная собака. Стоило положить ему за ошейник записку, а потом дать понюхать какую-нибудь вещицу адресата, и через несколько минут искомый мальчишка (или даже девочка) был обнаружен, схвачен зубами за штаны и не отпущен до тех пор, пока не догадается вынуть записку и обязательно наградить Жука каким-нибудь угощением. Кто пса обучил этому – осталось загадкой. Но многие пользовались собачьей почтой, и Жук был весьма доволен вкусными наградами за свой «труд». Правда, у Ника с Тилем был свой способ переписки.

 

Если один назначал другому встречу в условленном месте, то он должен был завязать морским узлом зеленую нитку на правой передней лапе Жука и послать связного пса к приятелю. В зависимости от обстоятельств, Жук возвращался либо с ниткой, завязанной двойным узлом – это означало: «Прийти не могу», либо – с ниткой на левой лапе, что возвещало о предстоящей встрече.

 

«Интересно, подумал Ник, а сейчас кто-нибудь пользуется нашим способом связи?» Он быстро осмотрел лапы Жука. Так и есть: на правой передней была зеленая нитка, завязанная двойным узлом: «Прийти не могу». Видно, кто-то раскрыл секрет Ника и Тиля, а может, двойной узел означает теперь что-то совсем другое. Эх, если бы можно было послать умного пса к Тилю...

 

Но ведь Жук не черепаха, чтобы нырять в бассейн и искать Тиля неведомо где…

И тут в голове Ника словно шестерёнка зацепилась за нужную шестерёнку. Мысль! От неожиданности мальчишка чуть не свалился с тумбы. А почему бы не взять в связные черепаху? А что, если?...