Эта история началась не сегодня, а ровно год назад, именно тогда у голландца-аптекаря пропал сын - тринадцатилетний Тиль. Горожане хорошо помнят, как всё произошло, и не потому, что исчезновение человека – небывалое событие на острове: наоборот, редкую семью обошли здесь потери, особенно частые во время осенних штормов, когда идёт большая рыба. Да и может ли быть иначе на гористом клочке земли, именуемом островом Кайман из архипелага Наветренных островов, отделяющих Карибское море от океана. Всё здесь связано с морем: оно кормит, учит ремеслу и мужеству, оно даёт жизнь, но оно может и отнять её по прихоти случая или в минуту гнева.

 

Конечно, правильнее было бы сказать не об исчезновении, а о гибели мальчика, ведь прошло уже двенадцать месяцев, а что с ним? Где он? И всё-таки никто из горожан, вспоминая о Тиле, не решился бы произнести слово «гибель». Все очень жалели старого голландца. Кроме Тиля, у Гердта ван Хольпа, так звали старика, не было никого на всем белом свете, даже писем ему ниоткуда не присылали. И ещё: от всей этой истории веяло какой-то тайной: представьте сами, мальчик исчез, не выходя за порог дома. А где тайна, даже жуткая, - там всегда надежда.

 

Что же произошло тогда в доме ван Хольпа?

 

Голландец поселился на Каймане недавно. Года три – не больше – прошло с тех пор, как появился он здесь со своим сыном. Немного обжившись на острове, старый ван Хольп открыл не то аптеку, не то лавку, где продавал пиявок в больших цилиндрических банках, завязанных марлей. Пиявок этих дядюшка Гердт добывал тут же: у него в доме был устроен специальный бассейн, куда пиявки по каким-то неизвестным подземным ручейкам сплывали из верхних болот с плато в восточной части острова.

 

Надо признаться, сына своего аптекарь баловал: кроме акваланга у Тиля был даже собственный швертбот, пусть крохотный, но самый настоящий. Не удивительно, что Тиль прямо бредил морем. А тут ещё дружба с Ником Томпсоном, - этот сорвиголова чуть ли не с рождения от пристани ни на шаг. Так они вдвоём и бороздили проливы между островами, оба черные от загара, волосы, как пружинки, майки в белой корке морской соли. Но ничего не скажешь – мастера: дух захватывало, когда под парусом мчались они с немыслимым креном, чиркая гиком по волне. И вот однажды Тиль надел акваланг и ушел под воду не где-нибудь у прибрежных скал, а в собственном бассейне. С тех пор никто его не видел.

 

Не один раз водолазы обследовали каждый дюйм каменной чаши бассейна, а потом даже откачали всю воду – мальчик исчез без следа.

 

 

Швертбот – парусное одномачтовое мелкосидящее судно с выдвижным килем.

 

Гик – вращающийся горизонтальный брус, по которому растягивается нижняя кромка паруса; гик упирается передним концом в мачту.