Высоко в горах, где воздух тяжёл, но чист, где небеса почти касаются своим грузным животом чертогов земли, там, куда рискуют залетать только гордые орлы-одиночки, стоял чёрный замок. Казалось, крепость есть само продолжение неприступной скалы-твердыни. Редкие смельчаки забредали в эти места, боясь вредного характера горных духов и крутого нрава стихий.

 

Несмотря на свой мрачный вид снаружи: чёрные шпили башен, казалось, насадили на себя знамёна из густых вспенившихся облаков и вот-вот проткнут тёмное мрачное небо. Стены из землистого шершавого камня казались неприступными, а мрачные кованые ворота с острыми кольями по низу не предвещали заблудившемуся путнику ничего хорошего.

 

Но это было лишь первое впечатление, чтобы отпугнуть непрошеных злодеев или разбойников. Да и в замке вполне могли дать отпор небольшой армии. Хотя какому бы военачальнику пришло в голову забираться так высоко в совсем не интересную в плане угодий землю.

 

А внутри, за страшными воротами и стенами всё было совсем иначе. Огромный сад раскинулся на подворье прекрасного замка, смотрящего на гостей фасетчатыми глазами витражных окон. В саду росли диковинные цветы всех цветов и оттенков, некоторые источали прекрасный аромат раннего утра или долгожданного дождя, который успокаивал и дарил незабываемые эмоции. Деревья плодоносили круглый год, в их кронах без умолку щебетали и галдели мелкие и крупные птицы, чистя перышки, чтобы блистать, либо же услаждая даже самый изысканный слух волшебным пением, похожим на переливы журчанья горных рек или гул хрустального бокала.

 

И аккомпанементом пернатым было журчание воды в больших и малых фонтанах, сделанных из чистого мрамора. Разнообразные статуи, навечно застывшие в позах задумчивости или же незавершённого действия проливали воду в небольшие бассейны, огороженные рельефными парапетами.

 

В саду было множество беседок, где накрывались столы со всевозможными яствами для гостей.

 

А гости заходили сюда довольно часто. И неважно, кто это был, зверь, птица или человек — их принимали в замке Горного Владыки очень радушно и приветливо.

 

Сам Владыка выходил встречать новоприбывших, водил их по своей обители, рассказывал и показывал разнообразные диковинки. Гости могли находится тут столько, сколько пожелают. И никто с них не брал плату.

 

Владыка никогда не просил ни денег, ни вещей, путники сами того желая, могли оставить что-то. И это в свою очередь шло на устройство и пищу для следующих гостей.

 

А так как слава о необычном замке распространилась довольно быстро, то и желающих увидеть диковинку и её хозяина было немало.

 

Вот и сейчас в ворота кто-то тихонько постучал. Как и всегда в таких случаях Владыка лично пошёл встречать новоприбывшего. Когда створки распахнулись, его глазам предстала небольшая серая птица. Она с недоверием смотрела на высокого и худощавого человека в проёме. В том, что это был именно хозяин замка, не было никаких сомнений.

 

Он был одет в длинную чёрную тунику подол, ворот и рукава которой украшало грубоватое красное кружево, она доходила до середины икры, прикрывая высокие ботинки на шнуровке, подошвы которых были украшены коваными фигурками и позолотой на носках. Поверх туники находился парчовый красный камзол, расшитый золотистыми и серебристыми узорами. Поверх иссиня-чёрных, будто ночное небо, прямых длинных волос, куда были вплетены ленты с изумрудами, сапфирами и рубинами, была надета корона, выполненная из белого золота и инкрустированная драгоценными камнями всех цветов радуги. Черты лица тонкие, на узких губах всегда играла улыбка, правда, далеко не все гости замечали, что чаще всего она грустная. А глаза — чернее преисподней, поэтому встречаться взглядами с Владыкой не любили. Он разжал тонкие пальцы, унизанные причудливыми перстнями, раскрыв ладонь и произнёс низким хрипловатым голосом:

 

— Приветствую тебя в своей обители! Заходи и будь гостем!

 

Птичка тут же замахала крыльями, взъерошила перья, отчего они образовали на затылке смешной хохолок и, подлетев, села на раскрытую ладонь. Кто-то из жителей замка принёс буханку белого хлеба и подал Владыке. А тот, раскрошив, предложил угощение птице. Она с благодарностью насытилась.

 

— Я много слышала о твоих владениях, но увидеть всё собственными глазами - это далеко не то, что услышать от рассказчиков, — с восхищением оглядываясь по сторонам,

прощебетала она.

 

Владыка лишь загадочно усмехнулся и прошествовал в сад.

 

Семь дней он показывал птице и другим гостям диковинки, которые находились в замке. Одни из этих диковинок принесли и оставили гости, а другие Владыка создал собственноручно.

 

Одной из таких вещиц являлся волшебный шар, который преломлял реальность и показывал её через необычные и порой чудесные видения.

 

— Ух ты, вот бы и мне так! — защебетала птица.

 

— Я могу тебя этому научить, — кончики губ Владыки обратились вверх. — Но учёба требует много времени и сил.

 

— И ты разрешишь мне остаться? — захлопала крыльями та.

 

— Если ты сама этого захочешь, то да.

 

От радости птица ударилась о мраморный пол зала и перед Владыкой предстала симпатичная девушка. Волосы цвета гречневого текучего мёда, глаза как две льдинки, а станом она была ладная да аккуратная. Платье серого цвета из льна с узором перьев струилось до самых щиколоток.

 

— Я останусь с тобой, Владыка, и буду помогать. Я готова что угодно сделать ради тебя!

 

— Правда ли, что ты хочешь этого? — кивнул тот.

 

— Конечно, конечно! — защебетала девушка, звонким, как весенняя капель, голосом.

 

— Хорошо, тогда вечером приходи в тронный зал! Тебя проведут.

 

Когда Птица в облике девушки зашла в тронный зал, он показался ей очень мрачным по сравнению с другими покоями дворца. Там было мало света, на стенах висели какие-то странные гобелены, в тёмно-красных тонах с изображением жестоких битв. Никакой мебели в зале не наблюдалось, кроме огромного тёмного мраморного трона, который устилали меха и шелка.

 

Она увидела как с другого конца зала к трону прошествовал Владыка и тяжело сел. Девушка отметила, что впервые видит его сидящим. Все дни, когда он занимался увеселением гостей, никогда не садился с ними, ни в беседках, ни в других покоях.

 

Владыка выглядел очень уставшим. С глубоким вздохом он снял корону и положил её на подушку, украшающую подлокотник. Потом приподнял полы своих одежд, и взору девушки предстали доходящие до колена, плотно зашнурованные ботинки. Они и по голенищу были украшены разнообразными металлическими фигурками.

 

— Итак, ты хочешь остаться и помогать мне? — спросил Владыка.

 

Девушка медленно кивнула, но взгляд её был растерянным. Она недоумевала, что происходит и к чему это может привести. Двое мужчин принесли большой таз, наполненный водой, от которой поднимался пар с благовониями.

 

— Тогда помой мне ноги, — устало произнёс хозяин замка.

 

— Что? — девушка ещё недоумевая приблизилась к трону, а в голове крутились возмущённые мысли. Внезапно в нос ей ударил резкий запах смерти, отчего она остановилась и поморщилась.

 

— Помой мои ноги, я так устал, — повторил Владыка бесцветным голосом.

 

— Что?!! — уже с вызовом произнесла девушка. — Да ты хоть знаешь, кто я?!! Я принцесса по происхождению... Пришла учиться, а не, как последняя служанка, мыть тебе ноги! Что ты о себе возомнил! И как посмел предлагать мне, особе равной тебе, выполнять работу, которая под стать только черни!

 

В сердцах она пустилась наутёк из зала, а на улице, вновь обратившись птицей, взмыла в небеса, напоследок оставив светлую метку на одной из тёмных фонтанных статуй.

 

Владыка же в это время печально вздохнул. Не то, чтобы он был разочарован, но в его глазах отражалась горечь.

 

— Ну вот опять... — почти прошептал он.

 

В это мгновение за троном послышалась возня и оттуда вынырнула небольшая рысь. Серый, пушисто-пятнистый комочек с понимающим взглядом медовых глаз. Она стала тереться о ноги Владыки и мурчать. Один из принесших таз мужчин расшнуровал и снял ботинки с ног хозяина замка. И воздух наполнился смрадом гниющей плоти. Ноги Владыки были в кровоточащих ранах и язвах. Рысь стала слизывать кровь и гной, сплёвывая скверну на пол. А потом, когда раны немного успокоились и очистились, ударилась о холодный каменный пол и обратилась красивой девушкой. Глаза её были тёмными, как зрелый каштан, волосы слились бы с цветом воронова крыла, хоть и ростом она была небольшая, но ладненькая да шустрая.

 

Она аккуратно погрузила ноги Владыки в таз и бережно стала их мыть, втирая благовония и целебные мази. Это хоть немного облегчало проклятие незаживающих ран.

Только ей, Рыси, Владыка рискнул поведать о том, как они появились. Пока только ей, ибо ни один из гостей, желающих остаться в замке, не соглашался омыть их. История, как и с серой птицей, каждый раз повторялась.

 

Только Рысь не побоялась смердящих ран и не ужаснулась истории Владыки. Она одна из немногих осталась в Замке, чтобы помогать хозяину привечать заплутавших путников.

 

***

 

 

А история Владыки и печальна, и поучительна.

 

Некогда потомок славного и богатого рода имел много земель, вассалов и крестьян в своих угодьях. Владения процветали, это был сытый и цветущий край. Но там, где существует пресыщенность, обязательно случается что-то нехорошее, как и перезревший плод начинает трескаться и менять вкус.

 

Так случилось и с повелителем этого процветающего края. Не знал он ни жалости, ни пощады ни к кому из чужаков. На соседей смотрел свысока, а если кто просил у него помощи, то был изгнан с насмешками и позором.

 

Если кто-то не вышел лицом или телом, имел какой-то врождённый дефект или как-то отличался от красивых и статных жителей владений, того он приказывал казнить и сжигать в огромной печи, от которой днём и ночью нёсся сладковатый запах горящей плоти.

 

Забыл и думать Владыка о печальной судьбе древнего города Здома. И сеял скорбь вокруг себя. И когда невозможно было уже терпеть его злодеяния, люди взмолились и попросили высшие силы о помощи.

 

И дошли молитвы до самого Свафа, творца всего сущего и не сущего. И послал он Ангела Херувима с огненным мечом, дабы забрал он жизнь Владыки в наказание за гордыню и злодеяния против живых. И пришёл Ангел Смерти, и занёс меч над буйной головой. Но в последний момент упал тот на колени и стал молить о пощаде, ведь пришло ему понимание, что не жил он жизнь, не видел ничего и немудро поступал. И сжалился над ним Херувим, и пошёл в Небесный Чертог, и рассказал о просьбе.

 

И сжалился Сваф над бедолагой, ибо увидел в речах и душе его искреннее и непритворное раскаяние. И послал он к нему свой Глас, и повелел сказать:

 

«Просьбой да чистосердечным пониманием помилован ты во веки веков, но и грехи свои искупать тебе надлежит на земле среди всего сущего. Отныне отправляешься ты в мир, как простой пилигрим, и обойдёшь его, и не будет надета никакая обувь на стопы твои до тех пор, пока снова не вернёшься во владения свои и не восстанешь в могуществе! Но извечно на тебе останется печать грехов твоих, и да не сможешь ты присесть пред тем, кого ранее смел обидеть и коснулась гордыня твоя, и близких их, и потомков их».

 

Глас стих. А Владыка вдруг ощутил себя на перекрёстке семи дорог, а вместо шёлковых одежд на нём была грубая власяница, а в руке сучковатый посох. И забыл он, где владения его, и пошёл, куда глаза глядят.

 

Долгие годы скитался Владыка. Много дорог исходил, и не знали его стопы ни сандалий, ни сапог. Острые камни и бездорожье разодрали ему стопы до костей, но ни один лекарь не мог заживить эти раны. И нигде он не мог найти себе приюта, отовсюду его гнали.

 

Пока однажды не увидел замок, и в сердце вдруг что-то затрепетало и запело, и тут память вернулась, как будто и не было скитаний и мытарств. Владыка узнал свою крепость. Но что же с ней могло стать за многие годы? Несмело он постучал в ворота. И ему открыли.

 

Никто не узнал в грязном нищем бывшего Повелителя. Да и жители замка за это время сменили целое поколение. А из старых слуг только несколько седых стариков сидели на лавке да рассказывали истории детям.

 

Владыке-нищему оказали радушный приём, отмыли, накормили, дали свежую одежду. И только после этого один из стариков пристально присмотревшись своими уже почти невидящими глазами узнал в нём страшного Владыку, который пропал ровно сорок лет назад. И не было о нём вестей до сего дня.

 

Страх наполнил глаза старика, но Владыка лишь склонил голову и рассказал о своих странствиях. После чего вокруг него собрались все обитатели замка и попросили снова стать их Повелителем. И вспомнил тогда он слова Свафа, что надлежит ему восстать в могуществе. И внял он просьбам людей. И вновь стал править родным краем.

 

Но с тех самых пор ни один нуждающийся путник, который волею судьбы забрёл в те края, не остался в беде. Всем помогал Владыка, всех привечал. Ко всем был ласков, со всеми приветлив.

 

А о былом напоминали только незаживающие раны на ногах.