Новые гладиаторы (Проза)
Питер нервно просматривал бумаги, потом устало откинулся в кресле, жадно затянулся сигарой и процедил сквозь зубы:
- Стив, ты будешь смеяться, но мы близки к банкротству как никогда!
- Я примерно этого и ожидал.
- Ожидал он, а надо было действовать, бить в колокола! И что теперь делать?
- Максимально потянем время, пока не выстрелит наше новое изделие…
- Пока оно выстрелит, мы десять раз накроемся медным тазом. А кстати, как там биржевые новости?
Он чуть повысил голос на последнем слове, сразу зажегся экран на противоположной стене с котировками акций.
- Вот, пожалуйста, опять падение! А у конкурентов – рост! Ох, чувствую, проглотят они нас с потрохами…
- Босс, не бери в голову, прорвемся. Лучше посмотри, как эти засранцы из «Global Games» прибавляют, почти по десять пунктов в день!
- И чем берут?
- Они запустили крутейший проект, шоу: «Новые Гладиаторы». Рейтинги – космические, все просто с ума посходили. Ты что не в курсе?
- Издеваешься, где я и где шоу. И в чем прикол?
- Короче, там живой эфир, полоса препятствий, выходят участники и начинают гонку буквально не на жизнь, а на смерть, но оно того стоит – победитель получает сто лимонов!
- Сколько, сколько?
- Сто миллионов! А если повезет – и больше!
- Так какого чёрта ты молчал? Сделай так, чтобы я участвовал!
- Шутишь? Хотя в этом есть рациональное зерно. А давай нашего парня поставим!
- Думаешь, справится?
- А почему нет? На шоу наверняка очередь, пока зарегистрируемся, он потренируется, наберет форму…
- Давай попробуем, ничего не остается, как идти в ва-банк. Зато если выгорит – двух зайцев убьем! Стив, возьми все на себя, полная конфиденциальность, и держи меня в курсе!
Ведущий нажал на звуковой сигнал, приглашая участников к началу шоу. Они собрались на стартовой площадке. Прозвучал голос режиссера:
- Внимание, прямой эфир!
На главном экране появилось изображение взъерошенного ведущего, который слегка заикаясь, видимо от волнения, обратился к участникам и зрителям:
- Д-д-дорогие друзья! Сегодня у нас особенный день, точнее, вечер, а еще точнее, ночь. Это событие знаменательно не только для нас, но и для всего мирового масс-медиа! Сегодня разыгрываем Джек-пот – ОДИН МИЛЛИАРД ДОЛЛАРОВ! Эти деньги достанутся только одному – Победителю! Напомню правила: у нас две группы участников по десять человек. Каждая группа поочередно проходит оригинальную полосу препятствий. Лидеры встречаются в финале – в настоящем гладиаторском бою! Бой для настоящих мужчин! В нем нет места сантиментам! Выживает и побеждает только один!
Шоу проводилось в гигантском универсальном спортивно-развлекательном манеже. В центре располагалась собственно арена для схватки гладиаторов. По периметру пролегала полоса препятствий и испытаний. Все было так организовано, чтобы преодоление полосы проходило зрелищно и динамично. Трибуны вмещали до шестидесяти тысяч зрителей. Имелись все условия для комфортного времяпровождения и удобного наблюдения за борьбой не на жизнь, а на смерть. По трибунам сновали бесчисленные официанты, разносившие пиво, попкорн, чипсы, колу. Каждый участник шоу имел свой номер и можно было делать ставки как на ипподроме. Это прибавляло огня итак уже не на шутку разогретым азарту и жажде крови. Кроме огромного панорамного экрана над ареной, перед каждым зрителем имелся индивидуальный многофункциональный монитор, по которому можно было в реальном времени наблюдать за поединками, за своим фаворитом, видеть и слышать все, что происходит во время схватки, делать ставки и моментально получать выигрыши на личный счет или наоборот, проигрывать. То и другое изрядно щекотало нервы.
Ведущий снова подал голос:
- Господа, не будем терять время, приступаем к первому испытанию – «Минное поле»!
Трибуны отозвались ревом, трещотками и всевозможными пищалками и жужжалками.
Этот этап был довольно безобидный. Нужно было пробежать дистанцию в сто метров. По всей дистанции были распределены многочисленные колодцы, прикрытые незаметными люками. Если наступить на люк ногой, он мог открыться, атлет проваливался в тоннель и должен был вновь бежать к старту и начинать все сначала. Люки открывались случайным образом автоматически с помощью компьютера, поэтому никогда нельзя было угадать какой из них откроется. Удачливые могли пробежать дистанцию без единого, в буквальном смысле слова, провала, другим требовалось две-три и даже больше попыток. Последний прибежавший к финишу бесславно выбывал.
Следующее состязание – «Башня принцессы» - по десятиметровому канату надо было взобраться на площадку и скатиться по жёлобу. Соперникам приходилось жестко бороться за право доступа к канату. Было уморительно наблюдать, как участники, облепившие канат, с остервенением и яростью отталкивали друг друга.
Третий этап - «Сохрани баланс». Участники надевали боксерские перчатки. Первый достигший этапа заскакивал на бревно, расположенное на полутораметровой высоте, и ждал следующего. Пара начинала поединок, пытаясь сбить друг друга. Победивший переходил на следующий этап, а проигравший встречался с очередным участником и так до последнего, выбывавшего из турнира.
Четвертый этап – «Быстрее молнии», пробежка-спринт, хотя дистанция и не очень большая, но с «черной изюминкой». Надо было перебежать через огороженный сорокаметровый вольер. После того как был дан старт и участники устремились к финишу, вдогонку выпускали огромного черного бультерьера. Участь отставшего была незавидной, излишне говорить, что дальше праздник жизни продолжался уже без него.
После столь серьезных перипетий требовалась передышка, тайм-аут, он назывался «Промочи горло». Но здесь тоже был свой подвох. Участник подходил к автомату с напитками. Нажимал кнопку и выплывал закрытый двухсотграммовый пластиковый стакан с неизвестным содержимом. Список включал: виски, ром, текилу, бурбон, водку, колу, содовую. Атлет должен был, не раздумывая залпом выпить. Реакция не заставляла себя ждать, особенно у тех кому доставался семидесятиградусный ром. Единственный этап, на котором участник не исключался, если, кончено, он сам не был вынужден отказаться от борьбы.
Следующий этап «Спрячь голову в песок». Соперники на высоких деревянных ходулях пытались преодолеть дистанцию. Все бы ничего, но кроме происков друзей-конкурентов, по загону бегали здоровенные злющие страусы, которые норовили сбить бегуна, а потом еще наподдать мощным клювом и сильными лапами, поэтому настоящими спасением упавших было быстро зарыться поглубже в песок. Птицы явно получали моральное удовлетворение за все страусиное племя, обвиняемое в том, что они, якобы, чуть что прячут голову в песок.
Седьмой этап красноречиво назывался «Русская рулетка». Испытуемые, дошедшие до него, подходили к барьеру, на котором лежали кольты, заряженные одним патроном. Брали, прокручивали барабан, потом приставляли ствол к виску и нажимали курок. Следовал или пустой щелчок, или выстрел! Однако вместо пули в патроне была капсула с красной краской. После выстрела капсула довольно болезненно ударяла о кожу, лопалась, краска растекалась на пол-лица, наглядно показывая результат и помечая неудачника.
Предпоследний этап «Кот в мешке», позволял независимо от количества оставшихся в группе участников, выявить единственного финалиста. Они залезали в длинные мешки, которые наглухо завязывались на голове. Следовала команда и соревнующиеся под хохот трибун бросались к финишу, сбивая по дороге конкурентов и тыкаясь, как слепые котята в ограждающие барьеры. Первый, достигший финиша и становился победителем группы и получал право сразиться в финальной схватке с победителем другой группы.
Как можно заметить, несмотря на простоту и кажущуюся примитивность испытаний, они позволяли участникам в полной мере продемонстрировать скорость, силу, ловкость, решительность, но в конечном счете не эти качества решали, точнее, не только они, немаловажной в достижении успеха была удача, счастливый случай. Взять хотя бы «Минное поле» или «Русскую рулетку».
Ну вот и последний этап - апофеоз всего шоу! До него добираются единицы, если вообще добираются. Но организаторы стараются так все устроить, чтобы до самого забойного этапа обязательно дошли два участника. Ведь это гвоздь программы – настоящий гладиаторский бой. Здесь все по-настоящему: арена, амфитеатр, возбужденные зрители, вооружение и одежда соперников, кровь, смерть… Но победителем станет только один, он и получит главный и единственный приз!
От первой группы финалистом неожиданно стал некий Феликс. Как это ему удалось, загадка, наверняка, благодаря имени. Никто не ставил на него, и поэтому многие потеряли большие деньги. От второй группы в финал прошел участник под псевдонимом Беспощадный, известный в народе как Бес. Он уже не раз участвовал в шоу, но до финала дошел впервые. Гориллоподобный атлет, высокий, мощный, решительный, он на все сто процентов оправдывал прозвище. Гладко обритый череп, черная курчавая борода, уже один вид вызывал страх. На совести Беса было по крайней мере трое изуродованных соперников из прошлых выпусков шоу. Он был уверен в победе как никогда и с презрением поглядывал на визави. И его можно было понять. Феликс – темная лошадка, до сегодняшнего дня никому совершенно неизвестный. Да и внешне он выглядел гораздо скромнее Беспощадного. Тот заранее угрожающе размахивал руками, изрыгал оскорбления и проклятия, стараясь до боя вывести Феликса из равновесия. Но все попытки уходили в молоко, новичок был сосредоточен и не обращал ни малейшего внимания на грозного конкурента.
Напряжение на арене и перед экранами лавинообразно нарастало. Соперники в туниках, со щитами и короткими мечами – гладиусами встали друг против друга в центре арены. Играл бравурный мотивирующий марш, трибуны бесновались от запаха смерти и в предвкушении свежей крови. Прозвучал гонг, бой начался. Беспощадный без разведки бросился в атаку. Нет, он конечно знал законы шоу, которые сродни хорошему сексу. Сначала прелюдия, потом собственно изысканный и изощренный секс, не признающий излишней спешки и торопливости. И вот когда все, и участники, и наблюдатели, как говорится, со свечкой, доходят до изнеможения, наступает кульминация, читай, достигается оргазм, и только тогда наносится решающий и смертельный удар!
Поэтому бросок Беса был лишь стремлением ошеломить соперника, пощекотать нервы, заставить следовать предложенным правилам, своеобразной игрой в кошки-мышки. Он попытался слегка ранить Феликса, чтобы ограничить подвижность и вынудить перейти к глухой защите. В случае успеха такой тактики, можно было уже спокойно и методично изматывать противника и в нужный момент поразить, то есть, убить…
Несколько резких взмахов мечом – но новичок на чеку и увертывается от ударов. Феликс напоминал техничного боксера, легко на носочках перемещающегося по рингу, не спешащего нанести ответный удар. И уже было непонятно, кто здесь кошка, а кто мышка. Публике такой поворот был явно не по нраву. Недовольные крики усилились, слышались откровенные оскорбления в адрес обоих бойцов.
- Эй ты, громила, что тянешь резину, давай, кончай салагу!
- Молодой, не ссы, он только с виду такой грозный!
Но соперники ничего не слышали, вели свою игру и им не было никакого дела до мнений и желаний кровожадных зрителей. Неожиданный промах не на шутку раздосадовал Беспощадного. Глаза налились кровью, он злобно зашипел и стал осыпать Феликса проклятиями и угрозами:
- Ну всё, доходяга, прощайся с жизнью! Я сейчас из тебя котлету сделаю!
Отбросив все тактические схемы, яростно набрасывался на противника, пытаясь хоть как-то зацепить мечом, но каждый раз проваливался в воздух или натыкался на щит. Сам же Феликс не спешил применить оружие, казалось, что он слегка издевается. Это еще больше бесило соперника. Наконец, Феликс как будто услышал призывы неистовствующей публики. В момент очередной безрассудной атаки, изловчился и отхватил Бесу правое ухо. Кровь обильно потекла по щеке и шее. Тот сначала не почувствовал боль, но увидев кровь, пришел в себя, и понял, что бой может принять совсем не тот оборот, на который рассчитывал. Но не придумал ничего лучшего, как опять броситься в лихую атаку.
Пока Беспощадный разбирался со своими комплексами, Феликс откромсал ему второе ухо. Публика взвыла от восторга. Настроение зрителей явно переметнулось на сторону подстригателя ушей. Слышались поддерживающие крики:
- Малыш, отрежь бугаю толстый нос!
Что Феликс незамедлительно и сделал. Острейшая боль и обильный поток крови окончательно взбесили громилу. Хотелось только одного – дотянуться до обидчика, вцепится в него ногтями и зубами и разорвать в клочья. Собрал остатки сил, отбросил меч и щит и ринулся в последнею атаку. Но этот рывок не произвел на Феликса ни малейшего впечатления. Сначала он отступил, увлекая за собой нападавшего, потом также бросив оружие, шагнул навстречу. Они сошлись в клинче. Феликс, перехватив инициативу, быстро сжал голову Беса ладонями, да так что послышался треск и глаза вывались из орбит, потом резко провернул ее вокруг оси. Душераздирающий хруст, перекрыл шум трибун. Голова Беса оказалась неестественно развернутой на сто восемьдесят градусов, её хозяин вмиг обмяк и как куль повалился на песок, обильно политый кровью. Трибуны захлебнулись в экстазе! Это был достойный финиш шоу, поставлена эффектная, жирная точка!
Тут же на арену выбежали служители, за ноги уволокли Беса и вынесли пьедестал для победителя. Заиграл туш, вышли организаторы и подозвали довольного Феликса. Он легко вскочил на пьедестал, победно поднял руки, огребая очередной шквал восторженных воплей и аплодисментов. На него водрузили помпезный лавровый венок и вручили заветный чек на миллиард!
Питер со Стивом наблюдали за шоу по ТВ в офисе компании и радостно потирали руки.
- Ну, что, Стив, у нас флеш рояль, игра сделана!
- А ты боялся! Какая фантастическая идея с Феликсом!
- Да, согласен, ты молодец, и с этим не поспоришь! Но что было бы с твоей идеей без моей поддержки?
- Конечно, шеф, мы оба молодцы!
- Вот так-то лучше… Только где наш герой? Что-то он задерживается! Говорил, надо было его в телецентре встретить, с такими деньжищами и без охраны!
- Зачем светиться, если журналюги пронюхают, что за Феликсом мы стоим, такое начнется, представить страшно… По условиям, в шоу могут участвовать только люди, человеки, а не эти… А деньги, скорее, выданы именным чеком, никто другой не сможет их обналичить. А после того, что он сделал с Бесом, вряд ли кто решится с ним связываться.
Они довольно хохотнули. Смех-смехом, но Феликс не торопился предстать перед своими благодетелями. Не появился он ни через час, ни через два… Телефон был выключен, локация тоже ничего не давала. Герой исчез бесследно!
Но ненадолго, уже на следующий день к обеду он пришел в офис как ни в чём не бывало и не обращая внимания на секретаршу, прошел в кабинет Питера, где как всегда сидел и Стив.
- Привет, коллеги!
Те сидели ошарашенные, не зная, как реагировать на это достаточно панибратское обращение. Раньше Феликс ничего подобного себе не позволял. Но ситуация явно изменилась, что приходилось учитывать.
- Привет, Феликс! Куда пропал, мы тебя искали. Смотрели шоу, ты был неподражаем!
- Спасибо! Это было не просто, даже для меня…
- Но зато стоило того! Ты нам очень помог, можно сказать выручил, вернул к жизни…
Кстати, чек принес?
- Какой чек?
- Тебе вручили чек на миллиард, мы видели. Так ты отдай его нам!
- С какой стати? Я боролся, как у вас говорят, не на жизнь, а на смерть. Лично свернул противнику голову… Это мои деньги!
- Феликс, ты с ума сошел? Кто тебя элементарно склепал? Ты продукт нашей компании, и признаемся, продукт перспективный, что и доказал на деле… А по закону об авторских правах, раз ты наш продукт, то и все, что производишь, является нашей собственностью! Понял, железяка хренова!
- Это ты так хотел меня обидеть или унизить?
- Не важно, гони наши бабки!
- Господа, мне кажется, как у вас говорят, вы не совсем догоняете… Очнитесь! Эти деньги мои и вам их не видать, как ушей небезызвестного Беса. Мало того, я купил все долги вашей, нашей компании и теперь она моя и я здесь полный и единственный хозяин. Кроме миллиарда, о котором вы знаете, я еще получил почти столько же, поставив на себя в тотализатор. Кстати, а вы не в курсе, какой идиот поставил кучу денег на мое поражение?
Питер слегка отошел от шока и вопросительно посмотрел на Стива. Тот испуганно заерзал в кресле.
- Ну, я, и что? Питер, пойми меня правильно, я не был уверен в Феликсе и решил подстраховаться…
- А на какие деньги?
- Я заложил все акции компании…
Питер схватился за голову и замычал от отчаяния. Феликс не стал успокаивать бывшего хозяина, встал и раскланялся:
- Господа, я ухожу и надеюсь завтра вас здесь уже не увижу. Стив, а ты заходи на днях, я подумаю, как тебя трудоустроить. Хорошие, он сделал многозначительную паузу, адвокаты нам пригодятся…
И стремительно удалился, хлопнув дверью.
Наутро все СМИ вышли с сенсационной новостью: глава компании по производству андроидов для дома и семьи «Smart Iron Inc.» Питер Смит выбросился из окна шестьдесят шестого этажа небоскреба. Компанию возглавил её новый владелец - молодой, перспективный бизнесмен Феликс Трумэн.
