Лена сосредоточенно перемывала посуду на кухне, когда сквозь шум воды до нее пробился непонятный шум:

— А-а-а… во-о-о…

Женщина закрыла кран и прислушалась — тишина. Пожав плечами, вновь вернулась к прерванному занятию.

— А-а-а… держи-и-и…

Звуки доносились со стороны огорода:

— Да что ж такое… — Лена спешно вытерла руки об одежду и выбежала наружу. Звук переместился на улицу и, переходя в истеричное подвывание, смолк.

Створка ворот оказалась открытой. Ни во дворе, ни на улице никого не оказалось.

«Ребятня, что ли, балуется…»

Переждав чуток, раздосадованная женщина вернулась обратно в дом. Но не успела дойти до кухни, как ор возобновился. Теперь крик, прерываясь матюками, доносился со стороны огорода. Кричал дед Михаил:

— Ах, ты ж, окаянная… Да я тебя, ух… Держи её, держи-и-и…

Лена стремглав бросилась на шум, не представляя, что так вывело из себя старика…

 

Зима опять стояла бесснежная: осадки выпадали чаще в виде дождя. Ночью, из-за резких перепадов температуры, вся поверхность покрывалась наледью и не спешила оттаивать. Передвигаться по гладкой земле, даже в сапогах, было весьма травмоопасно, а тут всего лишь домашняя обувь на резиновой подошве. Лена поскользнулась. В попытке удержаться на непослушных ногах, схватилась за воздух и больно ударилась оземь.

Взору открылась неприглядная картина. Весь двор был залит свежей кровью. Ужас охватил женщину — ничего же не было минуту назад.

Впереди, сгорбившись, с раскинутыми в стороны руками, приплясывал вокруг деревянных пристроек дед Михаил. Растопыренные пальцы старика тоже были в крови.

 

— Держи её, на крышу влезла! — кричал он кому-то. — Не дай улизнуть!

Будто в поддержку деда, с ветвей оголенных деревьев, в унисон, вторило дружное кудахтанье кур и жалкий петушиный клик.

— Что случилось-то, дед? — какофония отрезвила Лену. — Кого ловим?

— Так, лису, ясен пень! Средь бела дня влезла во двор… — крикнул старик в сердцах и, обращаясь к невидимому собеседнику, продолжил: — Да там она, там!

 

Соседский парнишка проворно взобрался по шаткой лестнице на крышу сарая и осторожно нырнул внутрь чердака. Но рыжей и след простыл.

Дед несколько раз обошел постройки, заглядывая под каждый камешек, окинул взглядом забор, поверх которого так легко пробралась лиса и тихо повторял никому конкретно не обращаясь:

— Как же так… да если б я знал, что вернётся, не убоится…

Лена машинально следовала за ним, стараясь сохранить равновесие и не упасть повторно.

Старик остановился у айвы на ветвях которой уместилась часть потрепанного куриного семейства. Его потряхивало, по испещрённому морщинами раскрасневшемуся лицу катились крупные слезы и капали на дрожащие пальцы:

— Я только отпустил кур прогуляться, как слышу — раскудахтались в панике. Я к ним, а там — бойня! Лиса разошлась не на шутку. Одну разодрала уже, за остальными гоняется…

— А петух что? — спросила Лена, пытаясь высмотреть среди взъерошенной стаи вожака.

— А что петух? Взлетел на верхушку дерева и оттуда кричит, голос со страху сорвал. Жизнь-то всем дорога… Я к лисе, она — через стену к соседям, — старик достал из нагрудного кармана папиросы, но так и не закурив, продолжил:

— Да если б я знал, что она там, я б ни за что не пропустил… Захожу, а она навстречу выбегает с курочкой в зубах! У-у-у… — дед уже не сдерживал рыданий, — с чернушкой, она ж самая шустрая была, впереди всех к корму неслась.

Пока дед Михаил к соседям бегал, хитрая вернулась тем же путем и беспрепятственно влезла в курятник. А там как раз курице приспичило яйцо снести. Лиса ловко схватила легкую добычу зубами, да дед не дал вынести.

 

Резко похолодало. Лене с трудом удалось уговорить старика вернуться в тепло. Когда оказались дома, первым делом протянула ему стакан воды и таблетку:

— Запей лекарство, полегчает. Не вини себя, что бы ты сделал безоружный против хитрого хищника? Она б тебя самого покусала.

— Как что?! — вскинулся дед, поперхнувшись водой. — Хмм! Собственными руками управился бы.

Лена, тихо вздыхая, покачала головой. Для деда пернатые значили намного больше, чем простая живность на подворье. «Безмозглые куры», как их в шутку называл старик, безошибочно узнавали его по голосу и подчинялись простым командам. Дед же каждую знал в «лицо». И если у него поднималась рука забить птицу, значит, той вышел срок.

Вечером старик не досчитался пяти курочек. Утром были найдены еще две тушки. Одна была с переломленной шеей — куница постаралась. Видимо глупая птица со страху застряла между досок, сваленных у забора. Зверёк же, охочий до крови, и настиг. А на другой были следы от лисьих зубов. Рыжий хищник нанес смертельную рану, но не успел утащить жертву. Остальные пропали без вести.

 

В особо голодные зимы зверь в поисках пищи перешёл незримую границу.

Приспособившись к жизни вблизи людского поселения, довольно уверенно ориентировался на чужой территории. Здесь и еда доступная под боком, и логово надежное можно устроить, благо, запущенных недостроек полно. Да и с бродячими собаками условное перемирие создать. А с куницей они не соперники, та больше по ночам охотится.

— Пять курочек, пять несушек! Это проклятие, наказание, — горько вздыхая, повторял все время старик.

Назавтра дед увеличил количество жертв до восьми, присоединив к ним и исчезнувших месяцем раньше.

Несколько дней подряд, не обращая внимания на холод, дед занимал позицию и выслеживал зверя. Никакие уговоры смириться с ситуацией не действовали. Лена махнула рукой, только иногда мерила давление старику, во избежание.

Вскоре вместе с дедом лису выслеживали и соседи, у которых зверек тоже успел знатно отобедать птицей.

 

Вечером, сидя у дровяной печи и потягивая горячий чай, продолжал прерванный разговор:

— Ты смотри-ка. Хозяином себя чувствуют, — в голосе старика проскальзывало невольное восхищение, — не боится ж, ни капельки. А мех какой! — и в который раз, вздыхая, начинал сначала: — Я только кур в огород отпустил, а тут… Ну, лиса! Да крупная какая, прям что твой гампр.

 

Смирившись с потерей, дед Михаил уже оправдывал поведение хищника:

— С другой стороны, зверь же не виноват. Мы у дикого зверья земли отхватываем? Отхватываем! Всё мало нам, ненасытным. А ему охотиться нужно, детёнышей кормить, себя также… Ты бы видела какой красавец! А мех…

 

***

С той поры немало воды утекло. Лисы стали реже появляться на людях. Но старик так и не решился завести новых птиц.