Вячеслав Васильев

Наука утверждает, что сон – это естественный физиологический процесс, во время которого снижается активность мозга и реакция на изменения в окружающей среде. Любой сон включает в себя несколько стадий, закономерно повторяющихся в течение ночи, если мы говорим о нормальном среднестатистическом распорядке дня.

У здорового человека всё начинается с так называемой фазы медленного сна. Она необходима для восстановления организма. Учёные делят эту фазу на четыре стадии, каждая из которых имеет определённую продолжительность. Самой короткой считается первая – она длится всего около пяти – десяти минут. Становясь глубже, сон вступает во вторую, третью и четвёртую стадии, которые занимают около часа времени. Четвёртая является самой любопытной. Именно во время неё лунатики начинают свои удивительные похождения, некоторые люди вслух являют миру свои мысли, не подозревая об этом, а из самых потаённых уголков сознания начинают вылезать леденящие кровь кошмары.

После завершения этого цикла человек вновь возвращается во вторую стадию, но не пробуждается, а вступает в фазу быстрого сна, во время которой активность мозга является максимальной для данного процесса. Вот почему просыпаться во время этой фазы намного легче.

Далее вновь следует медленный сон, и всё повторяется сначала. За ночь фазы сменяются примерно пять раз. Ближе к утру медленный сон становится всё слабее и может пропасть вовсе, а быстрый неумолимо преобладает. Это сделано для того, что пробуждение было максимально лёгким.

Но давайте же поговорим о самом интересном. Я имею в виду сновидения. Человек может наблюдать их в течение всего цикла, однако в состоянии запомнить увиденное только в случае пробуждения во время быстрой фазы. Также мы можем утверждать, что сновидения, увиденные во время быстрого сна, отличаются яркостью и динамичностью, в то время как медленная фаза обычно делает их размеренными и спокойными. Это азы.

Сновидение – это, по сути, набор самых разнообразных образов, возникающих в сознании спящего человека, которые он воспринимает как объективную реальность. Существует, конечно, несколько разновидностей того, что люди называют «снами» - они могут быть яркими и насыщенными, тусклыми и вяло идущими, цветными и чёрно-белыми, приятными и страшными, неуправляемыми и осознанными. Всё это детали, но именно детали очень важны в нашем деле.

Меня зовут Грэм. Я являюсь своеобразным специалистом по снам. Не подумайте, у меня нет высшего образования и лицензии на врачебную практику, и я не учёный. Подобную судьбу я бы посчитал оскорбительной. Всё намного интереснее. То, что я вам только что поведал о снах и сновидениях – это признанные научные факты. Наука, как известно, если что-то и утверждает, то делает это невероятно самоуверенно. А теперь забудьте всё, что я вам сказал. Выбросьте из головы всю эту никому не нужную научную ересь, потому что если кто и решает, какой сон вы увидите сегодня ночью, то это я.

 

* * *

 

Разумеется, я немного перестарался с пафосом. Вы уж простите. Я не один такой. В нашей, эм, конторе работает несколько тысяч таких же специалистов, как я. Мы выполняем работу, о которой не подозревает ни одна живая душа, не получаем зарплату, для нас не предусмотрена пенсия или социальные льготы. У нас нет друзей и родственников. Если разобраться, для всего мира мы не существуем. Кого-то это бы огорчило, но точно не таких парней, как мы.

Назревает резонный вопрос – а в чём же заключается наша работа? Я вам отвечу. Мы создаём и контролируем человеческие сновидения. Голливудские режиссёры испытали бы нечто среднее между эйфорией и оргазмом, если бы узнали, на что мы способны. Такие технологии и образы им неподвластны и, бьюсь об заклад, навсегда останутся таковыми.

На первый взгляд, работа, которую мы делаем, кажется абсолютно бесполезной. Однако, это не так. Сновидение является мощным стимулятором, инструментом помощи запутавшемуся человеку и, даже, способом наказания. Имея возможность залезть человеку в голову и создать там свою собственную реальность, я фактически могу подчинить себе его разум. Подобная власть требует большой осторожности, но далее речь пойдёт, как раз, об обратном.

Я специализируюсь на страданиях. Да, вы не ослышались. Я создаю кошмары. В нашей конторе множество отделов, каждый из которых отвечает за определённый тип сновидений. Все делают то, что умеют лучше всего. Так уж сложилось, что я пугаю людей.

Не подумайте – мне это не доставляет удовольствия. Имеет место только гордость за хорошо проделанную работу. Кроме того, мы не подвергаем людей такому стрессу просто так. Обычно у кошмара две функции: он либо должен наградить нервным срывом человека, совершившего плохой поступок, либо должен предупредить невиновного о какой-то опасности или грядущих переменах в его жизни. Как видите, всё довольно чётко регламентировано. В зависимости от того, какую цель я преследую, варьируется, так называемый, уровень кошмара. Минимальный означает использование стандартных образов, лишь частичное погружение человека в реальность сновидения, постоянные намёки на то, что всё происходящее – всего лишь сон. О сути максимального уровня я даже говорить не стану – думаю, она и так понятна. В редких случаях требуется как бы встряхнуть человека, то есть заставить его после пробуждения много думать о кошмаре, который он увидел, с целью провести корреляцию между сновидением и реальной жизнью, дабы предотвратить нечто ужасное. При подобных обстоятельствах я обычно помечаю уровень кошмара как «средний».

Работа, которую мы выполняем, - дело очень тонкое и сложное. Прежде всего, каждый из нас получает определённое задание. В нём указываются: «клиент» - человек, в голову которого помещается сновидение, его краткая биография, наклонности, привычки, увлечения и страхи, а также цель проведения данного мероприятия. Исходя из этого каждый специалист пишет «сценарий» сновидения. Он включает в себя основные ключевые точки, образы и инструменты, с помощью которых они будут созданы, и краткое описание реальности, в которой будут существовать сновидение и клиент. Затем сценарий отправляется на утверждение к директору нашей конторы и возвращается, как правило, с парочкой исправлений, советами и датой, к которой сновидение должно быть готово. После того, как специалист ставит на сценарии свою подпись, он может приступать к работе над сновидением.

Обычно это занимает около недели. Необходимо грамотно вплести факты из жизни клиента в сон, изучить его личность, чтобы создать образы, способные на него подействовать, создать целостную реальность, которая будет работать как надо. Обычно на последнее уходит больше всего времени. Приходится делать множество эскизов, прописывать сюжет и продумывать десятки различных вариантов поведения клиента. Всё это очень сложно в первую очередь потому, что, поместив человека в сновидение, вы больше не можете им управлять. Его сознание и созданная вами реальность начинают взаимодействовать друг с другом, и кардинальные изменения могут убедить клиента в том, что это всего лишь сон, и разбудить его. В этом случае работа будет считаться невыполненной, и вас могут уволить. А быть уволенным из нашей конторы не означает ничего хорошего. Вы уж мне поверьте.

Зачем я всё это рассказываю? Я должен. Видите ли, недавно, по вине нашей конторы и лично по моей вине, случилась невероятная трагедия. Мы наказали невиновного. Я наказал невиновного. Его звали Джо Белл.

 

* * *

 

Это происходит настолько редко, что я даже не стал говорить об этом в самом начале своего повествования. Я имею в виду задания, которые приходят в плотных чёрных конвертах с красным грифом «Секретно» на лицевой стороне. Внутри находится привычная информация об очередном клиенте, с той лишь разницей, что целью создания кошмара является не наказание или перевоспитание, а смерть. Да, вы не ослышались, смерть. Я знаю, что люди считают уход в мир иной во сне привилегией, но это далеко не всегда так. До тех, кто умирает с улыбкой на устах, нашей конторе нет никакого дела, уверяю вас. Лично я получал зловещий чёрный конверт всего два раза, и во втором было имя Джо Белла.

Для того, чтобы умертвить кого-то с помощью ночного кошмара, максимального уровня мало. Необходимо нечто большее. Вы просто уничтожаете психику изнутри. Разрываете человеку сердце. Используете такой уровень погружения, что он ничем не отличается от объективной реальности. Но самое страшное то, что вы лишаете человека возможности проснуться. Это делается с помощью введения в реальность сновидения специального шестидесятизначного кода, который известен только таким парням, как я. В остальных случаях его использование строго запрещено – за этим следит специальный комитет, который имеет доступ ко всем создаваемым сновидениям. Всё это очень похоже на смертную казнь путём смертельной инъекции – сначала приговорённому вкалывают снотворное, лишающее его возможности сопротивляться, затем парализуют его тело и только после этого пускают в ход яд.

Смерившись со спецификой своей работы, я воспринял получение этого ужасного конверта как очередное задание и принялся за работу. На первой странице находилась фотография Джо. Это был молодой парень приятной наружности, тридцати лет отроду. Он носил волосы средней длины и небольшую бородку. Джо жил один в небольшом домике в Лос-Анджелесе. Любил сёрфинг и музыку в стиле хэви-метал. В колледже не учился. Нигде не работал. Жил на деньги, присылаемые отцом из Нью-Йорка. Мать Джо была мертва, других родственников не было.

Меня удивило, что в этот раз в конверте не было ни слова о том, за что к Джо должна быть применена такая мера наказания. Я отправил директору запрос с целью выяснить причину. В ответ получил лишь совет не задавать глупых вопросов, поскольку в чёрных конвертах никогда не указываются проступки клиентов. Делается это якобы для того, чтобы такие как я выполняли свою работу беспристрастно, не углубляясь в детали и не преследуя личные мотивы. Как вам, а? Убить человека не вдаваясь в подробности. Выходит, что с обычными сновидениями всё куда деликатнее. Я залез в архив и нашёл свой первый чёрный конверт. Не стану называть имени клиента, скажу лишь, что причины, по которой он должен был умереть, там тоже не было. Мне пришлось смириться с этим и вернуться к работе.

Как и в первый раз, я решил особо не углубляться в биографию клиента и не тратить много времени на то, чтобы изучить его психику. Мной было принято решение использовать более-менее общие инструменты создания ужаса и довести их до такой степени, чтобы сердце Джо не выдержало этого. Я написал сценарий сновидения буквально за день и отправил его на утверждение. Через двое суток директор прислал мне ответное письмо, в котором было сказано, что сценарий его устроил, и у меня есть ровно неделя на создание кошмара. Я приступил немедленно.

Должен сказать, что работа шла намного легче, чем обычно. В этот раз мне было необязательно учитывать множество деталей и личность клиента, поэтому я получил полную свободу. Создавая реальность сновидения и прописывая причинно-следственные связи, я вёл себя весьма профессионально и почти не думал о том, с какой целью создаётся данный кошмар. Спустя пять дней всё было готово. Оставалось лишь дождаться намеченного срока, ввести в сновидение код и поместить его в сознание клиента.

Когда время пришло, я немного нервничал. Директор дал мне сигнал начинать. Джо Белл вернулся домой после нескольких часов катания на доске и сразу же завалился спать. Когда он вошёл в четвёртую фазу медленного сна, я погрузил его в реальность созданного мною сновидения. Спустя полчаса пульс клиента начал увеличиваться, потоотделение повысилось и в кровь ударил адреналин. Всё шло по плану. Я выдохнул с облегчением.

Внезапно в кабинете зазвонил телефон. В трубке был дрожащий и нервный крик директора, который сообщил мне, что произошла чудовищная ошибка. Джо необходимо было срочно разбудить. Я бросил трубку и ринулся в архив своего отдела. Там, в одной из ячеек, находился пароль, способный нейтрализовать действие введённого мною кода, не выпускающего клиента из сновидения. Находясь в состоянии сильного нервного напряжения я пару раз перепутал код доступа к архиву, а затем долго не мог подобрать ключ к нужной ячейке. В конце концов, пароль был найден, но когда я вернулся в кабинет, Джо Белл уже был мёртв. Его сердце остановилось, активность мозга была равна нулю. Я позвонил директору и сказал, что всё кончено. Он рассказал мне, что буквально десять минут назад получил информацию о том, что у Джо был брат-близнец Гарри, который пропал, когда ему было около пяти лет. Семья Джо считала Гарри погибшим, а между тем он был более, чем жив, носил такую же причёску и бородку, как и его брат. О грехах Гарри директор не сказал ни слова, но было ясно одно – вместо Джо должен был умереть его брат. Никто не мог понять, как произошла такая ошибка. Я догадывался, что, как только комитет по надзору узнает об этом инциденте, нас с директором уволят. Но тогда мне было плевать на это. Джо Белл был мёртв.

 

* * *

 

Снег слегка похрустывал под босыми ногами. Небо было пасмурным, но каким-то бесцветным, словно кто-то окунул его в чан с растворителем. Вокруг, куда ни глянь, простиралась безжизненная ледяная пустыня. Стоял жуткий мороз, но ветра почти не было, поэтому переносить его было проще. Снежная пыль вилась возле земли.

Джо стоял по щиколотку в снегу и не мог понять, почему у него нет обуви. Почему-то сам факт того, что он невероятным образом вдруг оказался где-то в Арктике его совсем не волновал, а вот отсутствие сапог… Он медленно топтался на месте, поворачиваясь вокруг своей оси, и пытался придумать, что ему делать дальше. Первым делом его посетила мысль, что надо непременно куда-то идти. И он пошёл.

Джо шёл, казалось, целую вечность. Ступни окоченели от холода, но продолжали выполнять свою функцию, унося парня всё дальше от того места, где он очутился. Джо бросил взгляд вниз – пальцы посинели, волосы на ногах были покрыты инеем, ногти, верно, вот-вот треснут от холода. Нужно найти какое-то убежище и согреться, иначе ему ампутируют ноги. Господи! Ампутируют ноги! В тот момент Джо не мог вообразить себе ничего более ужасного, поэтому продолжал двигаться вперёд с удвоенным рвением. В конце концов, его труды были вознаграждены – на горизонте показалось иглу.

Одиноко стоящее посреди пустыни жилище из снега и льда выглядело чем-то нереальным. Сначала Джо не мог поверить своим глазам, но потом решил, что нет ничего удивительного в том, что кто-то оказался умнее его и смог защитить себя от холода, построив это сооружение. На первый взгляд, до иглу была примерно сотня метров, однако Джо потратил кучу времени, прежде чем добрался до него. Ноги к тому моменту почти отказали ему.

Опёршись рукой о стену, он бросил взгляд назад и увидел, что его следы кончаются буквально в тридцати метрах от места, где он теперь находился. Снег не мог замести их так быстро, ветра ведь практически не было. Неужели за всё это время он прошёл всего несколько десятков метров?! Быть этого не может! Джо махнул рукой на холод и зашагал в обратном направлении, чтобы убедиться, что ошибается. Но он не ошибался. Следы действительно обрывались небольшой площадкой утоптанного снега примерно в тридцати метрах от иглу. Именно на этом месте он крутился, пытаясь определиться с направлением. Дьявол!

Джо вернулся к снежной хижине. Плюнув на все меры предосторожности, он полез внутрь. Каково же было его удивление, когда он обнаружил там дряхлого старика, который сидел на собственной шубе в одних трусах. По всей видимости, он медитировал, поскольку находился в соответствующей позе. «Что за чертовщина?» - подумал Джо.

- Так легче, - сказал старик, будто отвечая на его вопрос. – Легче переносить холод. Попробуй сам.

- Спасибо за предложение, но я, пожалуй, откажусь. Мне и так неплохо.

Сказав это, Джо снял куртку, расстелил её на полу и уселся радом со стариком.

- Как я рад, что встретил вас здесь, - сказал он. – Я уж думал, что в этой проклятой пустыне нет ни души. А теперь жизнь, кажется, налаживается.

- Если тебе что-то кажется, это ещё не значит, что это так.

Джо внимательно посмотрел на старика. Тот не шевелился. Его кожа была бледной и дряблой, но он будто не замечал холода. От него веяло какой-то мудростью и даже бесстрашием. Джо был удивлён и, вместе с нем, весьма заинтересован.

- А что вы здесь делаете?

- Жду тебя, - ответил старик.

Джо был в полном недоумении.

- Меня?

- Твоё имя Джозеф Алан Белл?

- Да.

- Тогда всё верно. Я ждал здесь именно тебя.

Такого Джо точно не ожидал. Он огляделся вокруг. Иглу было очень маленькое, но уютное и даже тёплое. Джо никогда не ходил в походы и понятия не имел, как строить такого рода жилища, но почему-то был уверен в том, что возвели его недавно. На постройку такого укрытия, должно быть, требовалось несколько часов, а может быть и пара дней, так что вариант, что за Джо кто-то следил и построил жилище у него на пути, отпадал сразу. Стало быть, старик просто сидел тут и был абсолютно уверен в том, что босой бродяга обязательно наткнётся на него. Немыслимо. Старик был не так прост.

- Какого чёрта тут происходит? – Джо начинал нервничать. – Откуда вы знаете моё имя?

- Мне его сообщили.

- Кто?!

- Сынок, не задавай вопросов, на которые я не могу дать ответы.

- Что?

- Мне кажется, твой слух сильно ухудшился от такой холодины.

- Не испытывай моё терпение, старик! Отвечай!

- Нет.

Джо уже закипал от злости. Он и думать забыл про обмороженные ноги. Весь его ум занимала лишь ярость. Старик же был невероятно спокоен и даже ни разу не открыл глаза.

- Задай мне правильный вопрос.

- Что?

- Задай мне правильный вопрос. Ты ведь его знаешь. Сделай это.

- Я не знаю, о чём ты говоришь.

- Знаешь.

- Не знаю!

- Подумай хорошенько, сынок. Правильная мысль обязательно посетит твою голову.

- Зачем ты ждал меня?

- Наконец-то. Я думал, что ты не спросишь. Ты действительно хочешь это знать?

- Да, чёрт возьми!

- Я ждал тебя, чтобы убить.

Старик продолжал сидеть в позе лотоса с закрытыми глазами. Он был в одних трусах, худой и замёрзший. Слышать такие слова из его уст было просто смешно. Но по какой-то неведомой причине Джо поверил ему и вместо того, чтобы броситься прочь из иглу или перейти в наступление, решил продолжить диалог.

- Зачем тебе меня убивать?

- На тебе много грехов. Такие, как ты, не имеют права жить.

- Ты с кем-то меня путаешь, старик. Я не сделал ничего ужасного.

- Я допускаю вероятность того, что ты говоришь правду. Но по моей информации, это абсолютная ложь. Ты страшный человек, Джозеф Алан Белл. И поэтому ты умрёшь.

Джо быстро вскочил на ноги и выбежал на мороз. В последнюю секунду нахождения в иглу он бросил взгляд на старика и увидел, что тот всё так же невозмутимо сидит в позе лотоса. Парень несколько расслабился.

«Вероятно, просто сумасшедший старик. Но откуда, чёрт его дери, он знает моё имя?»

Голос сзади прервал все его мысли и заставил буквально подскочить на месте.

- Я же сказал, мне его сообщили.

Старик стоял на улице позади Джо. Он был одет в тёплую одежду и выглядел весьма бодро. Джо находился посередине между ним и иглу. Проскользнуть мимо него старик не мог. Почему-то в ту секунду Джо показалось, что если он быстро заглянет в иглу и проверит, есть ли там кто-нибудь, ничего страшного не случится. Бедняга так и поступил.

Старик всё так же сидел внутри в одних трусах и, казалось, посинел ещё больше. Чёрт возьми, такого не бывает!

- Удивлён?

Джо резко выпрямился, обернулся, но в тот же самый момент ощутил невероятную жгучую боль. Будто кто-то разом вылил ему на руку целый котёл с расплавленным металлом. Старик сжимал в руках окровавленный топор. Джо посмотрел на левую руку. Её больше не было. Из плеча торчали остатки кости, куски мяса, нервы и сухожилия. Из глаз хлынул целый фонтан слёз. Они замерзали с невероятной скоростью, и вскоре Джо понял, что практически ничего не видит из-за льда на глазах. Боль была просто невыносимой. Насколько он мог судить, старик просто стоял и не шевелился. Топор лежал у него в ногах.

Джо обезумел от боли и ярости, схватил его и со всей силы ударил старика в живот. Он не пошевелился, однако сам Джо рухнул на землю, корчась от очередной страшной раны. Ему казалось, что кишечник вот-вот покинет брюшную полость. Вскоре он потерял сознание.

Очнувшись, Джо оказался в своей комнате. Доска для сёрфинга, его компьютер, всякий хлам, разбросанный по полу… Да, это точно была его комната.

- Слава Богу, что это ужас закончился, - произнёс Джо и начал вылезать из-под одеяла, ощутив сильную жажду.

Но, покинув тёплую кровать, он понял, что весь пол в крови. В его крови. Джо посмотрел на левую руку и увидел, что её по-прежнему нет. Боль вернулась. Он истошно закричал. Из живота хлынула кровь. Нужно было чем-то перевязать раны и добраться до больницы. Он думал было использовать простыню, но она была насквозь пропитана кровью, ровно как и вся кровать. Отвратительная бордовая жидкость была повсюду. Джо стошнило. Он понимал, что это очень плохо, поскольку с каждой рвотой организм слабеет.

Джо толкнул дверь так сильно, как только мог. Открыв её, он рухнул на пол. Сил бороться больше не было.

- Помогите!!! Кто-нибудь!!!

Вокруг было очень тихо. Не было слышно проезжающих автомобилей или соседей. Будто весь район вымер. Джо понял, что скорее всего ему никто не поможет. Он был наедине со своей смертью.

- Ну и чем ад хуже?! – он кричал в пустоту из последних сил.

- Узнаешь, - ответил незнакомый голос, напоминающий раскат грома.

Джо набрал в грудь побольше воздуха, но, прежде чем он успел выкрикнуть что-нибудь, силы покинули его. Глаза закрылись, а голова с глухим звуком упала на пол.

* * *

 

Джо никогда не узнает о том, что после того, как он отключился во второй раз, перед ним встал выбор: жить или умереть. Такой выбор предлагается всем людям, когда они достигают определённой точки по ту сторону реальности. Практически все выбирают смерть. Покой, следующий за изматывающей и жестокой жизнью, кажется им благом. Но Джо был не из таких. Он выбрал жизнь. Сделал это, сам того не подозревая. Я бы всё отдал за то, чтобы вызволить его из этого сна, но мне не суждено было успеть. Джо по-прежнему находился внутри кошмара, момент его смерти приближался, а я, человек, ответственный за весь этот ужас, не мог ничего сделать.

 

* * *

 

Джо очутился в каком-то ущелье. Скалы нависали над ним, очертания камней размывались и превращались в зловещие морды неведомых чудовищ. Из бездонной пасти каждого из них вырывалось пламя. Небо, казалось, было залито кровью. Дождь из горящих камней сотрясал землю. Сердце Джо сжалось. Бежать больше было некуда. Он был в аду.

Джо не знал, чего ждать. У него не было никакого плана. Он вспоминал детство, то время, когда мама читала ему Библию. Если верить этой книге, Джо предстояло провести в аду целую вечность. Он не мог понять, за что ему всё это. За свою короткую жизнь бедняга не совершил поступка, за который его можно было отправить в такое место. Теперь ему предстояло гнить здесь до скончания времён. Большей несправедливости и представить было нельзя.

Раны продолжали невыносимо болеть и кровоточить, но Джо больше не чувствовал, что жизнь покидает его. Вероятно, для мёртвых это чувство ничего не значит. Что делать? Сидеть под навесом из камня и ждать пока стихнет огненный ливень. А дальше будет видно.

- Он никогда не прекратится, - сказал рычащий голос. Он был настолько громким, что в ушах Джо зашумело. – Дождь будет идти вечно.

Джо сразу всё понял. Вот, в чём заключался весь ужас ада. Его не варили в котле и не пытали, однако теперь он был вынужден прятаться от огненной стихии под скалой, которая в любой момент могла обвалиться под натиском неба. Покинуть это место бедняга не мог. Он не имел возможности обратиться к Богу, потому что к тому моменту полностью разуверился в его существовании. Да и вряд ли можно докричаться до кого-нибудь из Преисподней. Он потерял надежду.

Джо заплакал. Его дух был растоптан, а тело изувечено. Но слёзы в аду были под запретом. Вместо них из глаз потекла раскалённая смола. Джо взвыл от боли, и смола полилась ещё сильнее.

- Ну и как тебе в моём доме, смертный? – голос эхом разносился по ущелью, заставляя содрогаться даже скалы.

- Оставь меня в покое!

Никто не предупредил Джо, что дьявол не терпит в своих владениях иного голоса, кроме собственного. Вместе с криком из его рта вырвалось пламя, сжигая ротовую полость и пищевод, плавя зубы. Оставшейся рукой Джо схватился за горло и повалился на землю, отчаянно хрипя и задыхаясь от дыма, заполнившего весь организм.

- Ты думал, что сможешь делать всё, что тебе заблагорассудится, и избежать встречи со мной? Ты ошибался. Добро пожаловать, смертный. И помни: твоя вечность теперь объята пламенем!

Но Джо было плевать на его слова. Он больше ничего не видел. Смола ослепила его. Он извивался, лёжа на земле, будто пытался скрыться от боли. Острая порода рвала его кожу в лохмотья и доставляла ещё бо́льшие мучения. Не в силах больше терпеть, он закричал так громко, как только мог. Пламя вновь вырвалось из его груди, и тело Джо вспыхнуло. Он был мёртв, но горел заживо – такая нелепость… Когда от Джо остались только обугленные останки, скала над ним обвалилась.

 

* * *

 

В этот самый момент сердце настоящего Джо Белла остановилось. Затем умер его мозг. И только через несколько минут после этого я ворвался в свой кабинет в надежде предотвратить катастрофу.

Я не успел. Всё было кончено. Мы допустили страшную ошибку и вскоре должны были за неё поплатиться. Директор созвал экстренное совещание, на котором необходимо было обсудить дальнейшие действия. Было принято страшное решение – сообщить обо всём комитету по надзору, как этого требовали правила, и… И убить Гаррисона Белла.

Джо был мёртв, этого изменить было нельзя, но мы были обязаны восстановить справедливость, хотя бы частично. Директор достал из стола чёрный конверт, демонстративно положил туда дело Гарри и передал мне. У меня были ровно сутки на то, чтобы покончить с этим.

Должен сказать, этого времени было крайне недостаточно для такой работы, однако мы решили ничего не менять и поместить Гарри в тот же кошмар, который видел Джо. Я заранее получил все формальные разрешения и отправился к себе, чтобы сделать все необходимые приготовления.

Следующей ночью всё было кончено. Гарри был мёртв. Комитет обо всём узнал, и несколько парней, включая директора и меня, были уволены. Нам дали несколько дней, чтобы привести свои дела в порядок.

 

* * *

 

- Мистер Грэм, давайте подытожим. Вы утверждаете, что работали в некой компании, которая занимается созданием сновидений, которые внедряются в человеческое подсознание. По заданию вашего руководства вы убили невиновного человека, погрузив его в ночной кошмар. Совершили самосуд, если верить вашим словам. Затем, узнав о том, что совершили ошибку, вы сделали то же самое с его братом. Теперь вы уволены. Всё правильно?

- Да.

- И вы считаете, что мы в это поверим? Это ведь полная чушь!

- Не называйте так то, что не в силах понять.

- Хорошо. Давайте представим, что всё, что вы только что рассказали, правда. Как называется ваша компания? Какой у неё адрес? Можем ли мы встретиться с новым директором?

- Вы так ничего и не поняли. У моей бывшей конторы нет названия, нет адреса, охраны, сайта в интернете или чего-нибудь подобного.

- Тогда очевидно, что её не существует.

- Слушайте, мне без разницы, верите вы мне или нет.

- Тогда зачем же вы обратились в полицию? Хотели совершить чистосердечное признание? Не выйдет. Мы не можем арестовать вас по обвинению в создании сновидений. Такого закона попросту не существует. Других причин приходить сюда я не вижу. Вам, скорее, требуется психотерапевт, а не полицейский.

- Мне не нужен психотерапевт. Я пришёл сюда только потому, что Джо Белл сейчас лежит в своей кровати мёртвый, и пройдёт несколько дней, прежде чем кто-нибудь заметит его отсутствие. Как я уже сказал, его отец живёт в другом городе. Поэтому мне хочется, чтобы вы отправились к парню домой и сделали всё от вас зависящее. Мне хочется, чтобы его достойно похоронили, а не нашли через неделю в процессе разложения.

- Ладно. Мы отправим туда машину. А пока, мистер Грэм, вынужден попросить вас не покидать город, поскольку, если выяснится, что вы рассказали правду, у нас могут появиться к вам вопросы.

- Я бы рад пообещать вам это, офицер, но не могу. Причину вы знаете.

- И всё же постарайтесь, сэр.

- Хорошо.

 

* * *

 

Наказание за то, что я совершил могло быть только одним. Я не имею ни малейшего представления, существуют ли рай и ад на самом деле. Место, в котором я оказался, было похоже на бесконечную туманную аллею. Мимо меня, словно тени, проходили разные люди. Некоторые лица казались мне знакомыми, некоторые нет. Единственное, что их объединяло – это молчание. Вокруг было невероятно тихо и спокойно. Я чувствовал ни с чем не сравнимое умиротворение, но знал, что мне необходимо найти Джо. Без этого моя душа никогда не обретёт покой. Я должен попросить прощения.

Спустя годы, быть может, десятилетия поисков, мне это удалось. Джо ничуть не изменился. Он был всё так же молод, но на этот раз гримаса ужаса не искажала его лицо. Я собрался с силами, подошёл к нему и начал разговор. Джо долго не мог поверить в случившееся. Он не помнил ничего, кроме испепеляющего адского пламени, в которое я его бросил. Всё это время Джо пытался понять, где находится, и почему страх больше не преследует его. В конце концов, я заставил его поверить моим словам и попросил прощения. Там, где мы находились, не было места злости и обидам. Джо едва заметно улыбнулся и простил меня. О большем я не мог и мечтать.

- Выходит, я просто спал… - раздалось у меня за спиной.

- Всю смерть напролёт, - сказал я и зашагал прочь.