ГЛАВА 1

 

Марк открыл глаза, когда на часах было 06:59. На протяжении последних двух месяцев он каждый день просыпался ровно за минуту до звонка будильника, как будто внутри него был встроенный таймер.

 

Раньше молодой человек постоянно опаздывал на работу, и коллеги подарили ему на день рождения будильник на колёсах, который падал с тумбочки и укатывался в угол комнаты, если не успеешь выключить его в течение пяти секунд. Теперь эта функция умного устройства была ему не нужна.

 

Марк отдёрнул шторы, впуская в комнату солнечный свет. День обещал быть ясным, на небе не было ни облачка.

Молодой человек умылся, подмигнул себе в зеркало и пошёл на кухню варить кофе. Кофемашина уже молола зёрна арабики, когда на её табло вдруг на мгновение высветилось уведомление:

[NPC_ID: 000056-С / Статус: ожидание команды]

 

Формат записи показался Марку очень знакомым, хотя раньше сообщения были другими – «наполните бак для воды» и «опорожните контейнер-каплесборник».

— Машина старая, наверное, сбойнуло что-то в программе, — подумал он, оделся и отправился на работу.

 

 

ГЛАВА 2

 

Не успел молодой человек пройти пару кварталов, как небо заволокло иссиня-серыми тучами, из которых внезапно пошёл дождь. Ливневая канализация не работала, и бетонная брусчатка тротуара быстро скрылась под мутной водой. Дождь пузырился в лужах, а значит, зарядил надолго.

 

На Марке были новые кожаные туфли с перфорацией, и брести по щиколотку в воде значило испортить их окончательно. Он не взял с собой зонт и теперь проклинал себя за то, что пошёл на работу пешком.

Впереди виднелся перекрёсток, и молодой человек решил свернуть на боковую улицу, чтобы обойти разлившуюся во весь тротуар лужу.

 

Заглянув за угол, Марк застыл в недоумении. Стены домов по обе стороны улицы представляли собой монолитную серую массу. На фасадах не было привычных глазу окон, балконов и кондиционеров, а также на этой улице не шёл дождь, наоборот, яркий солнечный свет слепил глаза.

 

Постепенно на стене ближайшего дома отчётливо проступила кирпичная кладка, затем появились окна и дверь, над которой висела обшарпанная вывеска «Бул чная», с отвалившейся буквой «о».

 

Марк мог поклясться, что ещё секунду назад ничего этого не было.

Он стоял на перекрёстке под проливным дождём, не в силах сделать шаг на сухой, ярко освещённый тротуар.

 

И тут, в середине улицы, словно из ниоткуда, появился загорелый мальчик лет шести. Он ехал на самокате рядом со своей мамой, постоянно натыкаясь на её ноги, вернее, на то, что было её ногами. Нижняя часть молодой женщины больше напоминала постамент памятника или фигурку из настольного хоккея – две склеенные вместе ноги выходили из-под платья и врастали прямо в разогретый асфальт, и не было даже намёка на колени, ступни и, тем более, туфли.

 

Лицо женщины напоминало застывшую маску из театра кабуки. Она была одета в лёгкий белый сарафан, и сочетание тонкой, полупрозрачной ткани и монументальной сдвоенной ноги производило жуткое впечатление.

 

Марк, превозмогая ужас, решил проверить, реально ли то, что он видит, и окликнул молодую женщину:

 

— Девушка, вы не подскажете, как пройти в химчистку?

 

Женщина повернулась на его голос, и лицо её тотчас ожило: голубые с золотистыми крапинками глаза приветливо посмотрели на Марка.

 

— Химчистка? — переспросила она. — Да вот же, прямо перед вами.

 

Она кивнула на вывеску, где вместо надписи «Бул чная» теперь красовались слова «Химчистка Мечта», и в отличие от прежней, обшарпанной, новая вывеска светилась ровным голубым неоном.

 

— А где вы так испачкались? — спросила женщина, словно не замечая дождь, льющийся в полуметре от неё и промочивший молодого человека до нитки.

 

В этот момент мальчик, наехав на бордюр, упал, придавив себе ногу самокатом. Марк обернулся на его плач и похолодел, увидев, как искажается фигура женщины, склонившейся над ребёнком. Она словно сломалась пополам, и одна половина сдвинулась относительно другой на несколько сантиметров, а её нога стала похожа на неровную пирамиду из кубиков, готовую вот-вот рассыпаться на части.

 

Мальчик выглядел не лучше: он громко плакал, но его губы при этом не двигались. Рот растянулся в узкую щель, из которой торчали острые редкие зубы, и при этом на его лице не дрогнул ни один мускул, а неподвижные глаза смотрели прямо перед собой, не моргая.

 

Марк в страхе попятился назад.

Слева от головы мальчика появилась полупрозрачная рамка, внутри которой возникла надпись:

[NPC_ID: 003469-Е / Статус: ошибка загрузки].

 

Затем похожая надпись наложилась на ногу женщины:

[NPC_ID: 002539-J / Статус: дефрагментация].

 

На припаркованном у обочины автомобиле высветилось:

[NPC_ID: 000074-К / Статус: низкий уровень заряда].

 

Надписи вспыхивали и исчезали на стенах домов, тротуаре, деревьях и облаках. В глазах зарябило, и Марк зажмурился, а когда снова открыл их, то увидел, как окна, одно за другим, начали стираться с фасадов домов. Шершавые цементные швы между кирпичами сначала стали гладкими, а затем и вовсе растворились. Вскоре ровные, словно отполированные серые стены скрылись за пеленой откуда ни возьмись хлынувшего на улицу ливня.

 

Марк, забыв о новых ботинках, побежал прочь по лужам. Вода заливалась в их перфорированные отверстия и хлюпала между пальцами.

 

— Куда же вы, молодой человек? — кричала женщина ему в спину. — Химчистка здесь!

 

Марк бежал, не разбирая дороги. Редкие прохожие шарахались от него в разные стороны, а интеллигентного вида мужчина даже неприлично выругался, когда молодой человек забрызгал грязью его идеально отглаженные брюки.

Марк рассмеялся, глядя этому человеку в лицо, потому что откуда взялись в проливной дождь на мужчине абсолютно сухие и чистые брюки?

 

— Что это было? Может, я попал в какую-то аномальную зону, и всё привидевшееся мне не больше, чем мираж? И картинка возникла из-за преломления солнечных лучей в каплях воды? А голос этой женщины — слуховая галлюцинация? — успокаивал себя молодой человек, подходя к дверям департамента статистики.

 

Он видел мираж в детстве: его показал Марку старший брат, когда в жаркий летний день они шли с ним на рыбалку. В низине текла река, а на дороге был крутой подъём. И если присесть на корточки и посмотреть под острым углом на то место, где дорога соприкасалась с горизонтом, то там, наверху, на раскалённом асфальте поблёскивала лужа, а если встать в полный рост, то лужа пропадала.

 

Брат оставил его сидящим на корточках внизу, а сам поехал вверх по дороге на велосипеде. Марк остолбенел, когда увидел, как в несуществующей луже отражаются колёса велосипеда.

С тех пор он знал, что человек может видеть то, чего нет на самом деле, и в этом нет никакой мистики.

 

 

ГЛАВА 3

 

Думая об этом, Марк забыл вытереть ноги о придверный коврик. Он шёл по вестибюлю в свой офис, оставляя на мраморном полу комья рыжей грязи.

 

— Интеллигенция, а ноги не вытираешь! — заворчала уборщица баба Маша.

 

— А вы тут каждый день убираете? Или подгружаетесь только тогда, когда грязь появляется? — злорадно спросил Марк.

 

И тут глаза уборщицы наполнились слезами, верхняя губа, покрытая мелкими вертикальными морщинками, дрогнула, и она, сквозь всхлипы, произнесла:

— Если бы не маленькая пенсия, стала бы я за вами, говнюками, тут подтирать!

 

И это говорила баба Маша, которая, обычно, очень приветливо здоровалась с сотрудниками и для каждого находила доброе слово.

 

— Баба Маша, извините, у меня утро не задалось сегодня... — смущённо пробормотал Марк и быстро ретировался в свой офис.

 

По пути он зашёл в туалет почистить брюки, и, когда мыл руки, заметил, что зеркало над умывальником разбито и весь его левый верхний угол покрыт расходящимися в разные стороны трещинами.

 

— Надо заявку дать на замену, а то осыпятся осколки и кого-нибудь поранят, — молодой человек снова взглянул в зеркало и не поверил своим глазам — оно было целым. А ещё секунду назад он видел в маленьких осколках своё искажённое многочисленными преломлениями лицо...

 

 

ГЛАВА 4

 

Марк включил компьютер и погрузился в изучение сводных таблиц. Отчёт надо сдать завтра до обеда, а сделано было меньше половины. Мимо него прошёл стажёр Иван.

 

— Сейчас этот растяпа опять уронит свою синюю папку около кулера, и произойдёт это в девять часов четырнадцать минут. Как он это делает, ума не приложу, — машинально подумал Марк.

 

Часы показывали ровно 9:14, когда Иван, споткнувшись на ровном месте, в двух шагах от кулера, уронил синюю папку с надписью «Входящая документация», листы из которой веером посыпались на пол.

 

— Сейчас ему поможет секретарша Анна, присядет рядом и начнёт собирать бумаги, а растяпа Ванечка будет оправдываться и извиняться... — крутилось в голове Марка.

 

Иван и Анна ползали на корточках по полу, собирая документы. Узкая юбка секретарши приподнялась, обнажив колени.

Марк заполнял таблицу в отчёте, и внезапно он поймал себя на том, что печатает текст вслепую, а сам при этом смотрит на стройные ножки девушки.

Анна подняла глаза на коллегу, и их взгляды встретились.

 

— Может, вам помочь? — произнёс Марк, чтобы сгладить неловкость.

 

— Спасибо, мы уже закончили, — прощебетала Анна. — Я сейчас принесу вам направление на диспансеризацию.

 

— Это ещё зачем? — удивился молодой человек.

 

— Все сотрудники нашей фирмы проходят диспансеризацию один раз в три года, не волнуйтесь, это бесплатно, — пояснила секретарша.

 

Через пару минут девушка принесла Марку направление и, наклонившись к его уху, прошептала:

— Я заметила, что Иван каждый понедельник роняет свою папку около кулера. Странно, что он не роняет её в другие дни недели. Сначала я думала, что он просто неуклюжий. Но вдруг он подаёт таким способом кому-то тайные знаки?

 

— Интересно кому? — спросил Марк.

Ему тоже казалось, что Иван ведёт себя странно.

 

— Ну, может быть, он влюблён в бухгалтершу Леночку, и когда падает папка, они оба идут под лестницу! — рассмеялась Анна.

 

— Под лестницу? Зачем? — удивился Марк.

 

— Целоваться. А вы что, не знали? Это место под лестницей так и называется «Место тайных свиданий», — удивлённо подняла брови девушка.

 

— Хочешь, чтобы я пригласил тебя туда? Что мне уронить? Степлер? — отшутился Марк.

 

— Да вот ещё! — фыркнула Анна. — Мне не семнадцать лет, чтобы под лестницей обжиматься.

 

Анна давно нравилась Марку, но он не решался пригласить коллегу на свидание. Страх перед девушками появился у Марка ещё в школе. Однажды, на дискотеке, он шёл через весь зал, чтобы пригласить на танец свою одноклассницу Свету, и испытал испанский стыд, когда она ему отказала.

 

Марку казалось, что все смотрят на него, и захотелось провалиться сквозь пол, раствориться в пространстве, исчезнуть из реальности любым доступным способом. Через минуту его позор удвоился: Света пошла танцевать с красавчиком Мишей, у него был первый разряд по лыжам и рост метр семьдесят восемь. А Марк тогда был щуплым близоруким очкариком и проигрывал однокласснику по всем параметрам.

 

Марк давно уже не носил очки, он сделал операцию по коррекции зрения и к своим двадцати четырём годам из худенького мальчика превратился в интересного, харизматичного мужчину, на которого заглядывались девушки.

 

— Нет, надо всё-таки набраться смелости и пригласить Аню хотя бы кофе попить. Сделаю это, когда никого не будет рядом, — думал Марк. — Надо всё же преодолеть в себе этот «комплекс очкарика».

 

 

ГЛАВА 5

 

Марк сидел в коридоре поликлиники, ожидая вызова на МРТ. Анализы он сдал ещё вчера, оставалось последнее обследование, и диспансеризация будет пройдена.

 

— Пациент 4587-B, проходите в кабинет № 12, — раздался механический голос из динамика.

 

Марк вздрогнул. Номер? Почему его назвали номером, а не по имени? Но медсестра у стойки лишь улыбнулась и показала на дверь.

 

Доктор попросил молодого человека раздеться до пояса, а также вынуть из карманов телефон и металлические предметы.

Марк выполнил все инструкции и лёг на стол, который медленно въехал внутрь томографа. Загудел мотор, замигали индикаторы, но через несколько секунд раздался резкий сигнал тревоги, и аппарат отключился.

 

— Что-то не так? — спросил Марк.

 

Врач за пультом нахмурился:

— Странно… Система выдаёт ошибку «неизвестный объект в сканируемой зоне». Перезапускаем.

 

При повторной попытке снова раздался сигнал тревоги, а на мониторе красным цветом замигали предупреждения:

«КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА: НЕРАСПОЗНАННАЯ СТРУКТУРА»

«ПРЕВЫШЕНИЕ МАГНИТНОЙ ИНДУКЦИИ»

«ОПАСНОСТЬ ПОВРЕЖДЕНИЯ ОБОРУДОВАНИЯ»

 

— Выйдите, пожалуйста, — доктор выглядел встревоженным.

 

Снимки были засвеченными, будто внутри Марка находился мощный источник излучения.

 

— Может, у вас импланты? — предположил врач, изучая пустые плёнки. — Кардиостимулятор, например? У вас шрам на груди, откуда он?

 

— У меня нет имплантов, — покачал головой Марк. — А шрам остался с детства: я нырнул и сильно поранился об затопленную корягу. Пришлось накладывать швы.

 

— А вы не замечали за собой ничего странного, необычного? — доктор заглянул молодому человеку в глаза.

 

— Да... Замечал. Я встаю в одно и то же время без будильника. А ещё могу печатать текст, но думать при этом совершенно о другом, — выложил Марк.

 

— Ещё один... — еле слышно произнёс врач.

 

— Что, простите?

 

— Нет, нет, ничего, — засуетился доктор. — Это у вас обычное переутомление, последствие стресса. Дедлайн, наверное, на работе? Походите на групповые сеансы психотерапии, и будет порядок! — бодро закончил доктор.

 

 

ГЛАВА 6

 

Марк вышел из кабинета МРТ и снова услышал голос из динамика:

— Пациент 4587-B, проходите в кабинет № 14. Сеанс психотерапии начнётся через десять минут.

 

Марк толкнул дверь в кабинет. В пустой комнате по кругу стояли стулья с разноцветными сиденьями. На одном из них сидел пожилой мужчина в голубой больничной пижаме. Его седые волосы неопрятными клочьями свисали на покрытый морщинами лоб. В руках он держал папку с надписью: [Объект 002967-S].

Молодой человек сел на красный стул рядом с незнакомцем и кивнул ему:

— Привет!

 

— Ты выбрал «стул правды»! — вдруг расхохотался мужчина. А потом тихим шёпотом спросил:

— Ты тоже их видишь?

 

— Кого?

 

— Людей, рассыпающихся на пиксели?

 

— Откуда вы это знаете?

 

— Их видят все с номера 2486 по номер 4975. У тебя какой номер?

 

— Я — Марк.

 

В этот момент в комнате замигал свет, и от резких вспышек у молодого человека закружилась голова.

 

— Ответ неверный! И ты выбрал не тот стул! У тебя ещё две попытки, а потом ты сам знаешь, что будет! — вскрикнул мужчина. — Так, какой у тебя номер?

 

— 4587-В, — машинально сказал Марк.

 

Лампы перестали мигать.

 

— Хорошо. Какая у тебя миссия? — не унимался мужчина.

 

— Я не знаю! — Марк начал испытывать раздражение.

 

— Ответ неверный! У тебя последняя попытка! Твоя миссия? Ну? — мужчина перешёл на крик.

 

Лампы снова замигали, вызывая головную боль частыми всполохами. Оглушительно завыла сирена.

 

— Я — обычный аналитик отдела статистики! — Марк почти сорвал голос, пытаясь перекричать рёв динамика. — У меня нет никакой миссии!

 

— Ответ неверный! Ответ неверный! — смех мужчины перешёл в гомерический хохот.

 

Над дверью зажглась табличка «ВЫХОД». В этот момент в полу со скрежетом открылся люк, и Марк рухнул вместе со стулом в открывшийся чёрный проём.

 

 

ГЛАВА 7

 

Глаза молодого человека постепенно привыкли к полумраку. Оказалось, что он сидит, вцепившись двумя руками в подлокотники стула, в середине комнаты, похожей на архив. Удара об пол Марк не почувствовал, как будто внезапно телепортировался в это место.

 

Вдоль стен стояли высокие до потолка стеллажи с ровными рядами толстых картонных папок. На их торцах были приклеены этикетки с номерами.

На первом от пола ряду стояли папки с номерами от 000001-В до 000100-В.

На втором – от 000101-В до 000200-В и так далее.

Верхний ряд заканчивался папкой с номером 001000-В.

 

Комната, в которой находился Марк, соединялась длинным сквозным коридором с другими, такими же комнатами. На входе в каждую из них над дверным проёмом оранжевым цветом горела табличка с буквой английского алфавита, такая же литера стояла на стеллажах и папках.

Марк сидел сейчас в комнате с литерой "В".

В каждой комнате было по пять стеллажей, значит, по самым приблизительным подсчётам, документов в этом архиве было более двухсот пятидесяти тысяч.

 

— Я же говорил, вы выбрали неверный стул! — раздался за спиной насмешливый голос.

 

Молодой человек обернулся. Напротив него стоял тот самый мужчина из кабинета психотерапии. Только теперь он выглядел иначе: его седые волосы были аккуратно пострижены, а вместо больничной пижамы на нём был белый халат доктора.

 

– Опять, вы? Что вам от меня нужно? – Марк уже готов был кинуться на него с кулаками.

 

— Сейчас вы всё поймёте, — спокойно сказал врач, — давайте проверим ваши базовые рефлексы.

 

Он взял молоточек и легонько ударил Марка по колену. Раздался глухой металлический звук.

 

— Чт...то это было? — молодой человек начал заикаться от неожиданности.

 

— А теперь закатайте рукав у рубашки, — невозмутимо скомандовал доктор.

 

Марк поднял рукав и провёл рукой по предплечью. Под кожей явно прощупывались гладкие, ровные линии — не мышцы, а какие-то пластины. Он сжал пальцы в кулак — и услышал едва уловимый щелчок сервопривода.

 

— Я… я не понимаю, — прошептал молодой человек.

 

Лицо врача стало серьёзным.

— Вот видите, — мягко сказал он, — вы не совсем человек. Или, точнее, не только человек.

 

Доктор взял со стеллажа папку и протянул её Марку. На обложке была наклейка:

«ОБЪЕКТ 4587-В: БИОРОБОТ С ИМИТАЦИЕЙ ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО СОЗНАНИЯ»

 

Марк открыл папку и замер. Внутри лежали его фотография и чертежи — схемы биоробота, алгоритмы поведения, блок-схемы эмоций. На последней странице стояла его подпись и дата 29 июня 2025 года.

 

— Этого не может быть, — прошептал он. — Я не робот.

 

Марк встал, подошёл к зеркалу и присмотрелся к своим глазам — в глубине зрачков мелькнуло что-то серебристое. Он снова сжал руку в кулак, потом разжал — движения были идеально плавными, без малейшей дрожи, хотя он и был взволнован.

 

— Так вот откуда у меня взялись эти способности — пробуждение без будильника, печать вслепую, а ещё нечеловеческая сила, — проговорил Марк, глядя в зеркало.

 

Он вспомнил, что недавно смог одной рукой удержать тяжеленный падающий шкаф, до отказа набитый бумагами.

Шкаф стоял в кабинете у главного бухгалтера и потерял устойчивость, провалившись одной ножкой в полусгнивший деревянный паркет, и, если бы не Марк, то от начальницы осталось бы «мокрое место».

 

— Нет, это не способности. Это скорее функции, — ответил ему доктор.

 

— Это ошибка, — пробормотал Марк. — Я же помню детство, родителей, школу…

 

— Воспоминания можно загрузить, — ответил врач. — Как программу. Вы никогда не думали об этом?

 

Марк отшатнулся. В голове зазвучали обрывки фраз, которые раньше казались просто странными оговорками коллег:

«Опять 4587-й глючит?»

«Надо бы его перепрошить».

«Когда уже обновят эту модель?»

Всё встало на свои места — и одновременно рассыпалось в прах.

 

— Но зачем? — спросил он. — Зачем создавать меня таким?

 

Врач помолчал, будто решая, говорить это Марку или нет, потом, понизив голос, сказал:

— Вы часть большого эксперимента. Тестируете границы симуляции. И вы сами дали на это своё согласие.

 

Молодой человек повернулся к окну. За стеклом была с виду обычная городская улица: гудели моторы автомобилей, мигали светофоры, люди двигались по тротуару.

Но теперь Марк знал: всё вокруг — декорации. И то, что он видел сегодня утром, не мираж. Это была загружающаяся локация компьютерной игры.

 

Присмотревшись внимательнее, Марк увидел едва заметные глазу зависания картинки: дома и машины слегка подрагивали, а люди двигались по строго заданному маршруту, будто следовали заранее написанному скрипту.

 

Молодой человек хотел спросить у доктора, что ему со всем этим делать, но не успел. По стенам комнаты пошла рябь, прямые углы исказились, а на полу и потолке начали проявляться радужные полосы. То тут, то там появлялись и исчезали надписи, которые Марк едва успевал читать:

 

"Симуляция"

"Грани реальности"

«Пройди квест: Обнаружение истинной природы субъекта»

«Найди 10 неигровых персонажей»

«Получи награду +100 ХР»

«Найди путь к Ядру симуляции»

«Получи доступ к скрытому уровню»

 

Фигура седого доктора дрогнула и превратилась в мерцающую голограмму, которая вспыхивала то зелёным, то розовым неоновым светом. Под стулом молодого человека снова открылся люк, и он провалился в очередную неизвестность.

 

 

ГЛАВА 8

 

Марк проснулся в своей постели, на часах было ровно 06:59. За окном светило солнце.

 

— Хорошо, давайте поиграем в эти ваши «Грани реальности». Для начала мне нужно найти десять NPC*, а дальше будет видно, — рассуждал молодой человек, собираясь на работу.

----------------------------------------------------

Примечание автора: *NPC (от англ. non-player character) — неигровой персонаж видеоигры, который не контролируется игроком. В русском геймерском сленге таких героев называют НПС или непись.

-----------------------------------------------------

Кофемашина выдала тот же самый сбой, и Марк понял, что «день сурка» будет повторяться до тех пор, пока он не пройдёт этот уровень.

На улице лил дождь, а навстречу молодому человеку шёл мужчина в абсолютно сухом пиджаке.

 

— Вчера на нём были сухие брюки, а сегодня пиджак, значит, это первый непись, — подумал Марк, и на фигуре мужчины тут же высветилась надпись:

[NPC_ID: 003975-Z / Статус: начало распада]. Через секунду фигура исказилась, покрывшись пиксельными артефактами, и начала потихоньку исчезать.

 

Молодой человек, дойдя до перекрёстка, заглянул за угол дома. Ничего нового: так же в направлении его взгляда прогружалась городская улица: квадратные облака постепенно приобретали округлые очертания, а на фасадах домов проявлялись двери и окна. На ярко освещённом тротуаре он увидел женщину с ребёнком, только в этот раз это была девочка на велосипеде, а у мамы вместо сдвоенной ноги были непропорционально длинные, висящие ниже колен руки.

 

— NPC номер 2 и NPC номер 3, — удовлетворённо отметил Марк, наблюдая застывшие в неестественных позах фигуры неписей. Исчезновение каждой из них сопровождалось всплывающей надписью «Получена награда: +10 ХР».

 

На входе в департамент статистики молодой человек показал вахтёру пропуск и беспрепятственно прошёл через турникет. Навстречу ему двигались два электрика, и что-то в их облике насторожило Марка. Оба они были одеты в спецодежду серого цвета. Но у одного на плече висел моток провода и в руках были токоизмерительные клещи, а другой прижимал к груди кожаный чехол, в котором обычно носят дорогой ноутбук.

 

— Добрый день, — приветливо сказал молодой человек, обращаясь к обладателю ноутбука. — А вы не подскажете мне, в каком году был открыт закон Ома?

 

Не задумываясь ни на секунду, электрик бодро ответил:

— Закон Ома был открыт в 1826 году немецким физиком Георгом Симоном Омом, а опубликован позже — в 1827 году в работе «Гальванические цепи, обработанные математически».

 

Второй электрик от неожиданности выронил из рук клещи и непечатно выругался, глядя на своего напарника.

 

— Ты — непись номер 4! — торжествующе произнёс Марк и двинулся дальше, оставив второго электрика с открытым ртом наблюдать за дефрагментацией коллеги.

Вспоминая вчерашнего интеллигента в сухих брюках, Марк пришёл к выводу, что запас обсценных слов у электрика куда богаче.

 

Испачканные в грязи туфли молодого человека оставляли грязные следы на чистом полу вестибюля. Откуда ни возьмись, рядом с ним появилась уборщица баба Маша. Она по-прежнему ворчала себе под нос о том, как тяжело жить на минимальную зарплату и какие нечистоплотные люди эти интеллигенты. Присмотревшись внимательнее, Марк заметил, что уборщица трёт пол сухой тряпкой. А в том месте, где она только что помыла, нет мокрой полосы на полу. При этом баба Маша окунала тряпку в ведро и даже делала вид, что выжимает из неё несуществующую воду.

Молодой человек подкрался к ней сзади и пнул ногой ведро, которое легко опрокинулось. Воды в нём не было.

 

— Ну что, сами загрузились, а воду забыли подгрузить, NPC номер 5? — рассмеялся Марк, глядя на то, как фигура уборщицы начала расслаиваться на поперечные полосы.

 

Он шёл в свой офис и думал о том, как ему проверить остальных сотрудников отдела статистики.

 

 

ГЛАВА 9

 

Марк сел на стул и посмотрел вокруг. На первый взгляд, ничего необычного: бухгалтер Леночка подкрашивает губы, глядя в маленькое зеркальце; секретарь Анна варит и разносит сотрудникам чай и кофе; директор Андрей Петрович по селектору вызывает сотрудников «на ковёр»; главный бухгалтер Ирина Сергеевна, нахмурив лоб, проверяет отчёты; программист Роман украдкой играет по сети в World of Warcraft.

При этом все коллеги выглядят и ведут себя как обычные живые люди.

 

Пожалуй, только стажёра Ивана можно не проверять: он точно непись, с этим его ритуалом падения возле кулера по понедельникам.

 

А вот Анна, скорее всего, живой игровой персонаж, ведь именно она заметила странности в поведении стажёра. Будь она NPC, ей было бы невыгодно «подставлять» своего товарища.

Но если Анна – часть симуляции, значит ли это, что его чувства к ней ненастоящие? Или наоборот, они настолько реальны, что преодолели границы кода?

 

Марк задумался и не заметил, как секретарша поставила ему на стол чашку кофе. Он очнулся, когда она тронула его за руку:

— Марк, я принесла вам кофе! У вас всё в порядке?

 

Молодому человеку показалось, что она задержала свою ладошку на его запястье чуть дольше, чем требовалось.

 

— Анна... — начал он, но замолчал, пытаясь подобрать слова.

 

— Что-то случилось? — настороженно спросила она, заметив его странный взгляд.

 

— Анна, я... я не человек. Или, точнее, не только человек. Я — часть эксперимента. И сейчас мы с тобой находимся в симуляции. А ещё ты мне очень нравишься! — набравшись смелости, выпалил Марк.

 

— А я давно заметила, что наши коллеги... ну, как бы это сказать точнее... временами будто зависают на мгновение, а вот вы, наоборот, кажетесь мне таким живым и реальным, — тихо произнесла Анна.

При этом её ресницы дрогнули, а щёки слегка порозовели.

 

В этот момент в комнате начали сами собой включаться и выключаться мониторы компьютеров, а по стенам побежали голографические проекции.

 

— Началось, — сказал Марк. — Мы должны пройти квест.

 

— Квест? — переспросила Анна. — Но какой?

 

— Чтобы отключить Ядро симуляции, нужно найти десять неигровых персонажей. Пятерых я уже нашёл, осталось ещё пять. Ты поможешь мне? — с надеждой спросил Марк.

 

— Конечно! — щёки девушки раскраснелись, она была полна решимости. — Говорите, что надо делать?

 

— Проверь бухгалтера и директора, проведи тест на естественные человеческие реакции, а я займусь остальными.

 

Анна кивнула и приготовила для бухгалтера Леночки зелёный чай вместо заказанного капучино. Леночка, не замечая подвоха, отхлебнула от кружки, и при этом на её верхней губе отчётливо отпечаталась молочная пенка.

 

— Ничего себе, что творит сила внушения! Как вам кофе? — поинтересовалась Анна.

 

— Спасибо, очень вкусный. И арт на пенке тоже понравился, люблю сердечки! — улыбнулась в ответ бухгалтерша.

 

— Пейте на здоровье, NPC номер 6! — ответила Анна, наблюдая, как разваливается на куски чашка и выливается на стол чай, а вслед за ней осыпается рука Леночки и стирается с её лица улыбка.

 

Тем временем Марк зашёл в кабинет главного бухгалтера и, недолго думая, с порога задал Ирине Сергеевне вопрос:

— Скажите итоговую сумму годового баланса за прошлый год?

 

— Один миллион восемьсот тридцать семь тысяч четыреста двадцать пять рублей шестьдесят восемь копеек, — невозмутимо ответила главбух не моргнув и глазом.

 

— А за позапрошлый год?

 

— Два миллиона сто пятьдесят шесть тысяч триста сорок два рубля семьдесят девять копеек.

 

От неожиданности молодой человек попятился назад и задел плечом тот самый, неустойчиво стоящий, шкаф. Придя в себя, Марк понял, что он зря тогда подхватил эту падающую махину. Даже если шкаф упал бы на Ирину Сергееву, то ничего бы плохого с ней не случилось, потому что нельзя оставить «мокрое место» от цифрового кода.

 

Уходя из кабинета, молодой человек оглянулся. Да, как он и предполагал, главный бухгалтер состояла не из пикселей, а из переплетённых между собой цифр. «Тройки» цеплялись своими крючочками за «восьмёрки» и «шестёрки», «нули» нанизывались на «двойки», а «семёрки» и «единицы» торчали из всего этого кружевного полотна, как иголки из ежа. Вскоре дородная фигура неписи номер 7 распалась и осыпалась на пол бесформенной кучкой. Через пару минут от неё не осталось и следа.

 

Молодой человек вернулся в свой кабинет, на ходу придумывая квест для проверки программиста Романа. Он решил применить свои функции биоробота и мысленно набрал консольную команду:

set_time("13:00") — часы на стене показали 13:00, хотя на самом деле было только 10:30.

 

Программист отодвинул в сторону клавиатуру и, достав из сумки контейнер с едой, приготовился к обеду.

 

— Вот ты и попался, NPC номер 8, — радостно потирал руки Марк, получив очередную награду и наблюдая, как рядом с Романом тает в воздухе надпись [NPC_ID: 004283-Q / Статус: ликвидирован].

 

Однако дальнейшее повергло его в шок. Стажёр Иван, посмотрев на наручные часы, произнёс, обращаясь к программисту:

— Роман, а не рано ли ты начал свой обед? Время всего лишь 10:30.

 

А это значило только одно — Иван был живым игровым персонажем, умеющим мыслить критически в нестандартной ситуации, и Марк ошибся, думая, что он — NPC.

 

Оставалось вычислить ещё двоих неписей для выхода на следующий уровень игры. Непроверенными остались директор департамента, вахтёр и охранник.

 

 

ГЛАВА 10

 

Марк застал Анну, сидящей за компьютером и быстро набирающей какой-то текст. Заглянув ей через плечо, он громко расхохотался. Анна точно была живым игровым персонажем, потому что придумать то, что она печатала, было не под силу прямолинейному цифровому коду.

 

Молодой человек тоже сел за компьютер и набрал в поисковик запрос: «Шрек и Фиона. Картинки». Распечатав нужные изображения, он вклеил их в пропуска себе и Анне.

 

Тем временем секретарша, держа в руках папку с документами, постучалась в кабинет к директору.

Войдя, она положила на стол перед руководителем два приказа, попросив его ознакомиться и подписать.

 

Андрей Петрович внимательно прочитал текст, исправил в нём запятые и поставил внизу свою подпись с широким росчерком на пол-листа. Анна, не в силах больше сдерживаться, рассмеялась, глядя директору в лицо.

 

— Что с вами, милочка, вы не заболели? — Андрей Петрович грозно поднял брови над очками.

Все сотрудники департамента трепетали перед ним, ведь директор был скор на расправу и увольнял работников направо и налево за малейшие провинности.

 

— Нет, Андрей Петрович, это вы заболели! — сквозь смех проговорила Анна. — Вы только что повысили мне зарплату в три раза и подписали приказ на своё собственное увольнение!

 

Лицо того, кто только что был суровым начальником, исказилось, уголки рта съехали к подбородку, а ручка с золотым пером выпала из его, разделившейся на мелкие квадратики, руки. Он попытался повысить голос на Анну, но из его горла вырывался лишь свистящий шёпот.

Миллионы людей по всему миру завидовали сейчас этой секретарше. Ведь ей удалось избавиться от ненавистного шефа.

 

Анна вышла из кабинета директора. В коридоре её уже ждал Марк. "Квест по определению истинной природы субъекта" подходил к концу. Оставалось вычислить последнего, десятого, NPC.

 

 

ГЛАВА 11

 

Молодые люди подошли к турникету.

Девушка показала вахтёрше раскрытый пропуск. Пожилая женщина принялась внимательно разглядывать фотографию Фионы (той самой безобразной супруги Шрека с кожей зелёного цвета и ушками-трубочками из известного всем мультика). Вахтёрша подняла глаза на Анну, сравнивая лицо симпатичной девушки с фото, вклеенным в пропуск.

 

— Неужели эта женщина живой человек? И мы попались? — подумала Анна, улыбаясь ей вымученной улыбкой.

 

Но вахтёрша уже нажала на педаль и открыла турникет, выпуская девушку. Над её головой вспыхнула надпись: «Найдены все 10 NPC. Награда: +100 XP. Доступ к скрытому уровню открыт».

 

Марк бодро шагнул вслед за Анной. Неожиданно из-за спины вахтёрши показался охранник — здоровенный мужчина в камуфляжной форме, с кобурой на поясе. На секунду он застыл, уставившись на фото тролля Шрека в пропуске Марка; его глаза сначала округлились, а потом сузились в щёлки.

— Кто вы такой? — взревел охранник, закрывая турникет.

 

Марк одним прыжком перемахнул через металлическое ограждение и схватил Анну за руку, увлекая её за собой.

Молодые люди бежали по коридору, в конце которого маячила заветная дверь с надписью «Ядро симуляции», а за их спиной раздавался топот подкованных металлом сапог охранника.

— Стой, стрелять буду! — кричал он, на ходу расстёгивая кобуру и доставая пистолет.

 

Марк рванул на себя тяжёлую дверь, и молодые люди успели скрыться за ней за секунду до того, как услышали оглушительный хлопок выстрела, раскатившийся по пустому коридору громким эхом.

 

Марк, тяжело дыша, повернул задвижку, закрывая дверь изнутри. Испуганная Анна прижалась всем телом к молодому человеку, обхватив его руками и сцепив пальцы в замок на его спине.

— Какая же она тёплая, живая, настоящая... — думал Марк, гладя девушку по голове, и ему хотелось стоять так вечно.

 

 

ГЛАВА 12

 

Переведя дух, молодые люди осмотрелись. В комнате по периметру стен в несколько рядов расположились мониторы. На них в виде мозаики отображались события последних дней: пробуждение Марка; дорога на работу; девочка на велосипеде; улица, состоящая из артефактов; кабинет МРТ; дефрагментированные коллеги.

 

На центральном дисплее появилось сообщение:

"ВВЕДИТЕ ПАРОЛЬ"

 

Марк машинально набрал на клавиатуре:

Alfa58?46