В одном лесу жил страшный Медведь. Жители окрестных деревень боялись его, и в лес ходили только по необходимости. Медведь и правда, был опасен, особенно после лютой зимы. Хоть на людей зверь понапрасну не нападал, но слухи о нём ходили самые устрашающие.

В одну из вёсен, в деревне, поселилась семья: отец, мать и их дочь Настенька. Девушка россказням о Медведе не верила, и в чащу ходила по цветы, грибы и ягоды без опаски. Когда поспела земляника, девушка отправилась в лес. В тот день и заприметил ее Медведь. Зверь, притаившись за деревьями, наблюдал за ней. На следующий день девица вновь пришла. Медведь вновь спрятался от девичьего взора, боясь напугать. И может, он никогда не выдал бы себя, если бы не обстоятельства.

Как-то раз Настенька гуляла по лесу и собирала цветы. Она тихо напевала какую-то песню, когда вдруг появились трое разбойников. Увидев молодую красавицу, они решили напасть на нее. Разбойники схватили девушку. Несчастная кричала и звала на помощь, но никто не откликнулся. Пришел лишь Медведь. Зверь растерзал негодяев и спас Настю.

Как ни странно, девушка не испугалась своего спасителя, а наоборот, заговорила с ним, и погладила жесткую медвежью шкуру. Так началась дружба, которая переросла в любовь. Девушка бегала в лес к Медведю, а он провожал ее до окраины деревни. Говорят, любовь творит чудеса. Вот и со зверем она чудо сотворила. Заговорил он человечьим голосом и однажды признался девушке в своих чувствах. Настя рассмеялась и посетовала, что не сможет за него замуж выйти.

Счастье длилось недолго. Прознали подружки о том, зачем Настенька в лес каждый день ходит и с кем вечера коротает. Боязно стало им, вдруг Медведь ее задерет! Не зря ведь, слухи ходили, что он людоед. Долго подруги Насте всякие страшные истории рассказывали, долго убеждали, что не судьба ей с Медведем вместе быть, и что не может он любить по-человечьи. Сдалась Настя, поверила слухам и уговорам, решив, что встретит еще любовь свою и выйдет замуж за человека. Перестала она в чаще лесной появляться, а Медведь каждый день приходил на опушку, все ждал. Поздней осенью его терпение иссякло, вечером он подобрался к дому и дождался, когда девица пойдет скотину поить.

- Почему приходить перестала, - молвил зверь. - Или не мил я тебе стал? Я ведь, тебя всем своим сердцем медвежьим полюбил!

Настенька в ответ пригрозила Медведю, что людей позовет. Что напрасно сразу людям не поверила, и что не Медведь он вовсе, а убийца заколдованный.

- Было бы оно у тебя человечье, сердце твое. Не люблю я больше тебя. Не нужен ты мне. - Девушка сказала горькие слова и скрылась в доме.

Убитый горем зверь, отправился восвояси. Страдая и тоскуя, не ушел он зимовать в свою берлогу. Всю зиму несчастный бродил по лесу. Голодал, замерзал и однажды тяжело заболел. И может, сгинул бы, да только набрел случайно на лачугу ведьмы. Приютила ведьма его, выходила. Когда пришло время в лес уходить, спросил Медведь спасительницу:

- Истосковался я по ней. Что мне делать, чтоб любовь вернуть? Как мне сердце человечье добыть?

Улыбнулась грустно Медведю ведьма:

- Время все по местам расставит. Шкуру звериную только и видела Настя, а внутрь заглянуть не смогла. Любила, да не в полную силу, иначе, болтливым языкам не поверила бы. Поймет ошибку свою, да поздно будет.

Не стала ведьма говорить Медведю, что придется девушке на себе испытать и нелюбовь и предательство. Что жизнь ей той же монетой отплатит.

Поблагодарил Медведь ведьму и ушел в беспросветную чащу, надеясь, что сможет о Настеньке позабыть, но не тут-то было…

Пришло лето в те края. Настя вновь по ягоду пошла позабыв о Медведе. Да и люди позабыли. Слухи ходили, что сгинуло чудовище. Но, Медведь, предавшись воспоминаниям, пришел к знакомой поляне и увидел свою возлюбленную. Душа его рвалась к ней, да побоялся он выдать себя. А на следующий день снова едва несчастье не случилось. Опять на девушку разбойники напали, только было их не трое, а в три раза больше. Верный Медведь бросился спасть девушку, но со всеми совладать не смог, и был смертельно ранен.

Когда упал он израненный к ногам Насти, кинулась она к нему, плакала, простить просила. Каялась, что души человечьей в теле зверином не разглядела. Медведь умирал обласканный руками её нежными и слезами горькими омытый. А когда губы ее коснулись морды его, слетели чары колдовские и обернулся Медведь человеком. Поздно девушка человека в лютом звере увидела, любящему сердцу поверила.

Минули годы. Настя замуж вышла, родителей схоронила, сына родила. Да только всё не по любви у неё с мужем было. Любила она его, души в нем не чаяла, а он все пил, да по девкам загуливал. А однажды, так и вовсе к другой ушёл. Вскоре и сын Настеньку покинул. Уехал на заработки, да так и не вернулся. А Настя жила и не понимала, за что ей все эти беды. Все реже вспоминала она Медведя, а под старость лет и вовсе позабыла. Как-то хворь с ней приключилась неизлечимая. Лёжа в постели, Настя вдруг о Медведе вспомнила. Вспомнила, как обошлась с ним, чем за его любовь и верность отплатила. Пришел её час встретить смерть. Дверь в избу вдруг распахнулась, и вошел муж её, седой и старый. Подошел к постели, сел рядом. Покаялся перед женой за то, что любви её не замечал, что за верность изменами платил. А старая женщина себя вдруг в шкуре медвежьей ощутила. Тоскливо стало ей. Не заплакала она, взревела от одиночества, как лютый зверь с сердцем его человечьим, и умерла…

Зреет земляника в благодатном, солнечном краю. Настя молодая и красивая с лукошком по лесу идет к знакомой опушке, песню напевает, а там ждет ее Медведь, любящий и верный, и нет на нем больше шкуры звериной…