В маленькой комнатке под тусклым абажуром, уютно примостившись в глубоком кресле, сидела Мария. Она читала статью в научном журнале. Игорь подошел и накинул плед на плечи супруги:

– Милая, не замёрзла ещё? Пойдём в постель.

– Подожди, осталось совсем чуть-чуть, – сняв очки, отозвалась Мария. Она одарила мужа ласковой улыбкой и слегка коснулась губами склоненной над ней головы.

Игорь приобнял её за плечи:

– Хорошо, я жду тебя… Да, вот ещё что… Я хотел сказать, что мужики зовут на Байкал. Омуль пошёл. Отпустишь на рыбалку?

– Так морозы же стоят, – недоверчиво ответила Мария.

– Ну-у-у, в прошлом году ты же отпустила меня с Серёжкой на охоту в тайгу. Надеюсь, что и теперь возражать не станешь. Мужики-то у тебя добытчики. Тем более не хочется проводить новогодние выходные дома. Мы всего-то на два дня покинем тебя, родная…

Игорь не видел того, как, спрятавшись за створкой двери, за их диалогом наблюдал одиннадцатилетний Серёжа. Мальчик, затаив дыхание, надеялся услышать утвердительный ответ матери.

– Ты сына тоже хочешь взять? – спросила Мария супруга.

– Если ты согласишься, то возьму, конечно. Пусть почувствует себя взрослым. Будет, о чём рассказать школьным друзьям после каникул, – ответил Игорь.

Мария вздохнула:

– Ладно, рыбаки, езжайте, но только на два дня!

– Мамочка, спасибо! – выскочив из-за двери, кинулся на шею матери довольный Серёжка.

– А ты почему не спишь, пострел? – сурово, пряча улыбку в глазах, спросила мать.

– Так я это… уже бегу. Спасибо, мамочка. Обещаю, что буду слушаться… отца. – Серёжа с благодарностью посмотрел на отчима, которого впервые назвал отцом. Ему казалось, что таким образом их родственная связь станет ещё крепче.

Игорь кивнул и взглядом показал, что нужно идти к себе в комнату.

***

– Мам, я повезу завтра мужиков и заодно, пока рыбаки будут ловить, омуля навещу брата. Обещаю, что через два дня вернусь, – крикнул из смежной комнаты Николай.

Сердце Екатерины Алексеевны сжалось от внутренней тоски.

– Может, не надо, Николенька. Неужели есть необходимость ехать в такую даль? Погоди, пока сойдут морозы.

– Но я уже слово дал. Ты не переживай… Десять человек со мной, да и брату отвезу новогодних гостинцев. – Он заключил в свои ладони худощавые руки матери. – Что ты так распереживалась-то? Как будто в первый раз…

– Предчувствие у меня… – вздохнула Екатерина Алексеевна.

– А-а-а, гони его прочь, – улыбнулся Николай. – Всё будет наилучшим образом. Свожу народ и в скором времени вернусь.

Екатерина Алексеевна покачала головой.

***

ГАЗ-66 вёз говорливых рыбаков по просёлочной таёжной дороге. В кузове, накрытом брезентовым тентом, находилось достаточное количество народу чтобы не сильно замёрзнуть, а среди мужиков, пахнущих табаком и водочным перегаром – подросток Серёжка, который внутри чувствовал гордость от сопричастности к грандиозному в его жизни событию начавшегося 1974 года. Мужики ехали весело, смолили папиросами, травили байки из жизни, балагурили, рассказывали о былых рыбацких удачах. До первого зимовья добирались девять часов, шесть из которых выпали на ночное время, ведь прямо с утра первой группе надо было уже начинать сверлить лунки. Вторая же группа из пяти человек должна была уехать по берегу на двадцать километров дальше, ко второму зимовью. Говорили, что именно там омуль шёл косяком, а, следовательно, и улов обещал быть большим.

Игорь с пасынком и четырьмя друзьями остались в первом зимнике. Крепко обнявшись с мужиками, проводили тех до машины, пожелав удачной рыбалки, и взяли слово с шофёра Николая, что тот заберёт их назад, в Иркутск, не позже десяти вечера.

– Не переживайте. Не оставлю вас ночевать в зимниках, тем более пацан с вами. Отвезу только гостинцы брату да попарюсь в баньке. К одиннадцати вечера успею забрать вас, – пообещал Николай.

Когда машина по заметённой снегом дороге скрылась из виду, Игорь с товарищами начали готовить снасти. Но перед тем, как отправиться по просеке до берега, предварительно протопили бревенчатый дом, согрели чаю и в котелке на скорую руку приготовили из говяжьей тушёнки макароны по-флотски. Сережка, черпая ложкой из общего котелка, уплетал за обе щеки. Вкуснее еды, наверное, и не пробовал за всю свою жизнь. Внутри трепетало: то ли от озноба, который ещё не успел пройти, то ли от волнения – ведь впереди ожидал их настоящий подлёдный лов. Тем более отчим обещал захватывающее взрослое рыбацкое соревнование: кто больше наловит рыбы до вечера – тот и победит. Тянуть с застольем не стали. Быстро ополоснув кружки и котелок талой водой, мужики собрали снаряжение и выдвинулись в путь.

Спустившись к берегу, Игорь деловито определил место, где им с пасынком предстояло рыбачить. Пробурив два отверстия, они удобно расположились у лунок и стали ждать поклёвки. Первой на леску Серёжи попалась сорожка. Упругое тело, выброшенное на лёд, яростно билось – рыба боролась за жизнь, но вскоре, замёрзнув, затихла. Мальчик с любопытством разглядывал свою добычу. Рыбка имела тёмную спинку, что на солнце отливала сине-зеленым оттенком, а также красные плавники. Глаза обрамляли красные ободки.

– Поздравляю, сын, с первой пойманной рыбёшкой! Вот ты и стал рыбаком, – усмехнулся в усы Игорь. – Счёт открыт. Один ноль в твою пользу.

Через некоторое время Игорь тоже вытянул на лёд плотвичку. Прошел час. Попадались одни окуньки да сорога.

– Что-то рыбка у нас неважнецкая пока ловится, – вздохнул Игорь. Надо менять место дислокации. Согласен? – спросил он пасынка.

Серёжка кивнул, так как без движения откровенно стал замерзать. Собрав снасти, они ушли дальше от берега. Лёд был достаточно прочен, потому не вызывал беспокойства. Выбрав новое место, Игорь отдал бур Серёже:

– Начинай бурить, пока я покурю. Как раз и согреешься.

Мальчик с удовольствием принялся за дело. Он старательно прокручивал бур раз за разом. От усердия мальчишка высунул язык. Ему становилось жарко. Серёжка расстегнул верхнюю пуговицу пальто. Морозный ветерок проник к груди, приятно обжёг ледяным дыханием. Игорь наблюдал со стороны за работой пасынка и улыбался: ему нравились настойчивость и усердие, с которым паренёк взялся за дело, да и размяться не мешало.

– Чаю хлебни! – протянул он мальчику термос с горячим напитком, а сам сделал большой глоток из нагрудной фляжки. Водочка горящим комком прокатилась по гортани и приятно затеплилась в желудке.

На новом месте клевалось веселее. Серёжа даже смог подсечь огромного налима, но лунка оказались слишком узкой – лобастая голова рыбины просто не смогла пройти сквозь ледовое отверстие. Налиму удалось оборвать леску и уйти на дно к большому разочарованию мальчишки.

– Эх, уплыл… – горестно вздохнул Серёжка, но Игорь ободряюще похлопал пасынка по спине:

– Не переживай. Давай зачтём в твою копилку налима?

– Нет, – вздохнул паренёк, – так не честно. Не смог его вытянуть, поторопился. Сам виноват…

– В следующий раз получится обязательно, – пообещал Игорь.

Нет, до вечера налима поймать больше не удалось, но несколько увесистых омулей уже лежало в сетках. Это ли ни счастье и большая удача?

Замёрзшие, но довольные уловом, рыбаки собрали снасти и выдвинулись к берегу, тем более их товарищи уже успели вернуться в зимовник, закипятить чайник и приготовить на скорую руку уху из пойманной рыбы – надо было заправиться перед долгой дорогой к дому.

Смеркалось. Мужики с тревогой поглядывали на часы – обещанной машины не было.

– И где носит нашего Николая? – спрашивали они. – Замело, что ли, по дороге? – Они строили самые смелые предположения, и под их басовое гудение Сережка задремал на лежанке у печки. Ему было сытно и уютно и ехать совсем не хотелось. Он представил, какой должна была быть поездка в тряском холодном кузове. Слишком был счастлив мальчишка тем, что сейчас ему очень хорошо, и заговорщицки шептал про себя: «Пусть мы побудем ещё немного здесь, ну хоть маленькую капельку…»

Глубоко за полночь Серёжу разбудил стук двери и множество беспокойных мужских голосов – это вернулись со второго зимовья товарищи. Они преодолели по заметённой дороге к этому зимовью около двадцати километров в надежде, что шофер Николай просто забыл о том, что надо забрать их. Каково же было их разочарование, когда поняли, что и сюда никто не приехал. Сон Серёжи смыло, как волной. Он в тревоге поднялся с лежанки, пытаясь понять, что происходит. Ясно было одно – сегодня они никуда не едут.

***

– Как пропал? – кричал в трубку начальник автобазы Григорий Ефимович. – Да быть такого не может! Николай – опытный водитель. Сломался, наверное, где-то! Я по своим каналам пробью.

Он тяжело опустился на стул. Ему предстояло ехать к Екатерине Алексеевне, чтобы поддержать мать Николая в трудную минуту. Слыхано ли – сын неделю назад уехал и не вернулся. Но сначала надо бы в милицию… Власти помогут.

***

За окном завьюжило. Серёжа с тоской смотрел на суровую тайгу. Он очень хотел домой, прижаться к маме и просить у неё прощения… Мальчик понимал, как тревожно ей, ведь ждать возвращения родных всегда тяжелее, тем более, когда нет от них ни одной весточки за неделю.

Но что это? Рёв мотора раздался за окном.

– Па-а-па, там машина едет! – сорвавшись со скамейки, закричал Серёжка.

Мужики высыпали на улицу. Действительно, за ними приехали товарищи, которые два дня назад отправились пешком за сорок километров в ближайшую деревню просить о помощи. Помощь пришла.

***

Вечерело. Мария недвижным взглядом смотрела на огоньки окон в соседних домах. Там искрилась жизнь – детский смех и веселье. Люди отмечали Старый Новый год, а она… больше недели ни есть, ни спать… И только слова молитвы: «Господи, спаси!..»

Входная дверь распахнулась, как будто открылось окно в новый мир. На пороге, с обветренной кожей на лицах, но с горящими от счастья глазами, стояли любимые муж и сын. Мария онемела. Внутри разлилась волна облегчения и благодарности к тому, кто вернул её любимых… Ресницы увлажнились, слёзы крупными градинками скатывались по щекам, обжигая кожу.

– Живы… – только и смогла вымолвить она.

– Мамочка, любимая, всё хорошо… Мы с тобой… Смотри, сколько мы рыбы привезли! Два мешка! Только не плачь, родная… – Серёжка обнимал мать и глаза его щипало от непрошенных слёз.

 

***

Григорий Ефимович мялся на пороге.

– Екатерина Алексеевна, держитесь. Надежда ещё есть.

Мать Николая подняла погасший взгляд на чужого человека, который как будто сквозь вату пытался донести до неё информацию и, кажется, утешить.

– Нет, Колю ещё не нашли, но надо верить, что он вернётся. Если нет тела, то, значит, сохраняется надежда на то, что ваш сын жив…

Екатерина Алексеевна обречённо покачала головой и отвернулась. Она понимала, что её Николенька уехал навсегда…

 

Неделей ранее…

…Николай вёл свой верный ГАЗ по бескрайнему ледяному панцирю Байкала, решив сократить путь до деревни брата, при этом напевая любимую задорную песенку:

Первым делом, первым делом самолёты.

Ну, а девушки? А девушки…

Огромная тёмная промоина так внезапно оказалась перед машиной... Коля просто не успел затормозить. Тяжёлая махина передними колёсами медленно въехала в оскалившуюся голодную ледяную пасть, которая через несколько мгновений утянула на дно молодого балагура с его неоконченной песней…