Командировочная неделя прошла успешно, я всё успела и даже выкроила свободный день. Можно спокойно осмотреть местный городишко, хотя, как оказалось, ничего примечательного в нём нет – несколько центральных улиц забиты лишь магазинами и кафе, перемежаемых небольшими скверами.

Бесцельно побродив пару часов, я обратила внимание на интересную сцену. Девочка-подросток зависла у витрины, с вожделением осматривая белые хлопковые брючки и яркий топ, натянутые на манекен. Мама сердито позвала дочь, но та начала слёзно упрашивать женщину купить ей этот комплект, или, на худой конец, разрешить хотя бы примерить. Но мама была непреклонна.

-Ты, что, забыла о Манекенщиках? - воскликнула она и, наконец-то, смогла увести дочь.

Мне стало интересно, о чём речь, но догонять и расспрашивать пару показалось не очень удобным. Взгляд упал на находящееся неподалёку библиотечное здание. Я решила скоротать время там, и, по возможности, найти ответ на загадку, тем более, что солнце начало припекать, а в старинном здании с толстыми стенами наверняка прохладно.

Библиотечный зал встретил меня торжественной тишиной. Посетителей не было, но из смежной комнаты на звук моих шагов сразу же вышла полноватая пожилая женщина. Её очень портило надменное выражение лица и большая висячая родинка на подбородке.

- Что вы хотели?

-Что-нибудь… о местных преданиях, или криминальные новости, только вашего города, - неожиданно растерявшись, попросила я. Просто меня смутила родинка женщины, и некстати возникшее желание дать ей дельный, но очень пикантный совет – вывести неприятность с лица с помощью примочек из мочи.

- Вам что, предложить литературу из народного фольклора? Или «жёлтую» прессу? - язвительно поинтересовалась дама.

Я погасила лёгкое раздражение. В конце концов, какое мне дело до неприятной тётки? У неё вон и кольца обручального нет, наверняка с такой внешностью никто замуж не позвал, вот и срывается на всех. Но контакт наладить надо.

Если обратиться к библиотекарю по имени – отчеству, она наверняка подобреет. Я заметила печатный бланк, гласящий, что читателей обслуживают Зерноградская Лидия Васильевна и Гришина Вера Андреевна.

Интересно, кто из них сегодняшний специалист? Судя по надменному поведению, наверняка её имя стоит первым.

-Лидия Васильевна, я что-то слышала о Манекенщиках…

Библиотекарь усмехнулась и принесла мне довольно толстую подшивку. Ура, с именем я всё же угадала и получила желаемое!

Присев у окна, я окунулась в чтение. Первые страницы состояли из местных и краевых газетных вырезок. Заголовки пестрели названиями: «Новая жертва Манекенщика», «Опять маньяки на свободе», «Кто следующий?». Встречались даже предложения о внесении законопроекта о закрытии магазинов со стеклянными витринами. Что за бред?

Я решила ознакомиться с более старыми заметками, и вот что я узнала…

В начале девятнадцатого века в одном богатом поместье жила графиня Ольга Стародубова, славившаяся небывалой красотой. Девушка сделала удачную партию, с мужем жили счастливо, родился ребёнок. Только вот беременность негативно сказалась на фигуре молодой женщины – она резко располнела, и жесточайшие диеты не смогли оказать желаемого эффекта.

Ольга очень расстраивалась из-за испорченной внешности, а тут ещё и вторая беременность. Наблюдавший её врач диагностировал признаки надвигавшейся душевной болезни. Нервные припадки сменялись полным отупением, радостный смех - безудержным плачем. Во время одного из приступов женщина ворвалась к модной портнихе и искромсала ножницами платье, висевшее на манекене, предназначавшееся стройной заказчице.

После этого случая Ольгу положили в больницу и приставили к ней сиделку. Однако, спустя пару месяцев вконец помешавшейся графине удалось раздобыть нож, которым она нанесла себе смертельные увечья. Ребёнка удалось спасти.

Мальчик оказался здоровым, но не симпатичным. Его дети, к сожалению, не только переняли внешность отца, но и оказалась душевнобольными. Последующие поколения также страдали психическими расстройствами. У некоторых потомков была здоровая психика, но все без исключения обладали какими-либо дефектами – от лёгкого ожирения или лопоухости до безобразной внешности.

Однако, род был богатым, и желающие создать семью с некрасивыми парнями и девушками всегда находились. Только периодически появлялись страшные случаи, когда кто-то из душевнобольных наносил увечья, а то и убивал людей, купивших вещи, ранее натянутые на манекены. При этом преступление сопровождалось обязательным ритуалом – одежда жертв была изрезана в клочья.

Многих нарушителей удавалось поймать. Их закрывали в лазаретах и тюрьмах, но до конца истребить не смогли. В последние десятилетия Манекенщики, как их прозвали, проявляли чудеса изобретательности, и преступники оставались на свободе, не оставляя даже улик. Алиби лиц, состоящих на учёте у психиатра, проверялось особенно тщательно, но всё безрезультатно. Судя по записям, последнее нападение произошло чуть больше года назад.

Я и не заметила, как пролетело несколько часов. Было увлекательно, но в то же время и жутковато, и я решила, что моё любопытство вполне удовлетворено. Подойдя к стойке библиотекаря, вернула подшивку.

-Большое спасибо, Лидия Васильевна, до свидания.

-Вы уверены? – загадочно произнесла женщина, вскинув голову, и родинка послушно взметнулась вверх.

Что она имела в виду? То, что мы ещё встретимся, или что я ошиблась с именем? Наверное, она всё же Вера Андреевна Гришина.

Гришина. Кажется, эта фамилия встречалась мне в тексте. Точно, такую же носил муж графини Ольги. В девичестве она была Стародубовой, а потом, естественно, взяла фамилию мужа!

Я рванула на улицу. Страшная догадка вконец лишила меня покоя. Нужно отвлечься. Куплю-ка себе новое платье, тем более, рядом шикарный торговый центр. Только вот наряд выберу из моделей, размещённых в глубине магазина, подальше от витрин. На всякий случай.