2355год. После корпоратива, посвящённого Всемирному Дню Земли, все министры планеты разъехались по своим регионам.

Ийнгпей сегодня дежурил в аппаратной. Вытерев пылинку с бронированного стекла главной красной кнопки Земли - катапульты, он почувствовал на себе взгляд и резко обернулся. Из главного монитора планеты на него смотрела голова пришельца. "Снова этот Баран", - подумал Ийнгпей.

 

"Не Баран, а посланник планеты Альдебаран, - поправила его голова из монитора, - Ты забыл, я могу читать мысли..."

 

 Ийнгпей, слегка поморщившись, потянулся за противоволновым шлемом. Природа телепатии была определена давно. Как и любая энергия, она имела форму волны. Как и любую волну, ее можно было остановить. Практически на каждой открытой обитаемой планете жители обладали телепатическими способностями, что представляло опасность для землян. Лучшие умы человечества пытались найти защиту своим мыслям от собратьев по Вселенной. Серия совместных испытаний завершилась разработкой шлема, дробящего мыслеволну. Теперь, при его применении, собеседник, способный к приему мыслительных импульсов, слышал лишь шум. Такие головные уборы, правда, были дорогим удовольствием. Простым смертным не по карману, но не министру Великой Китайской Державы.

 

Прозрачный шлем легко изогнулся по форме головы. Новейшая дизайнерская разработка. Никаких неудобств в применении. Рынок в этой области был наполнен подделками, и данное производство являлось монополией Ийнгпея. Однако его собственную голову покрывала авторская работа, которая не давала сбоев. Вот и сейчас посланник, продолжая диалог, напряженно пытался уловить в звуковом хаосе мысли министра, но безрезультатно. Ими Ийнгпей ни с кем делиться не собирался, тем более с этим Бараном.

 

Открытая в 2333 году новая обжитая планета Альдебаран в созвездии Большого Пса приятно удивила абсолютной дружелюбностью аборигенов. Еще более порадовала возможностью практически бесплатной добычи полезных ископаемых, в избытке присутствовавших в ее недрах. Увы, земные ресурсы практически подходили к концу. Добытое доставлялось специальными капсулами на Землю при помощи катапульт. Местным жителям же в обмен поставлялись одежда и украшения, чрезвычайно радовавшие новизной инопланетян.

Китай к этому времени занял прочное лидирующее положение по поставкам изделий легкой промышленности во всей Вселенной.

Разумеется, даже при наличии огромных человеческих ресурсов, для такого производства стране не хватало рабочих рук. Ийнгпей, в тот год только вступивший в должность министра легкой промышленности, предложил идею использования городов - призраков для привлечения в производство работников с миролюбивой планеты. Претворенная в жизнь, она принесла колоссальные доходы династии и стране.

Города-призраки, которые начали появляться в Китае еще в конце двадцатого века, росли, как грибы на каждом мало-мальски пригодном для строительства участке земли. Столетиями пустовали новостройки, являясь лишь вложением капиталов бизнесменов. Народ предпочитал халупы в старых городах, но с налаженным бытом. И даже то небольшое количество населения которое попыталось обосноваться в новых центрах обитания, поспешило поменять местожительство с появлением там пришельцев. Жутко было жить в окружении четырехруких безобразных посланников неба. Да и работы при такой конкуренции местным жителям было не найти.

 

Ийнгпей довольно усмехнулся, вспоминая годы активного заселения пустующих городов инопланетными рабочими.

Скорость, с которой работали четырехрукие, была невероятной. Но главное, не было необходимости приобретать дорогостоящие машины, а из расчета рентабельности продукции практически полностью исключалась зарплата работникам. Она требовалась только для управляющего персонала, который состоял из своих, проверенных людей. На их молчание можно было положиться.

 

Физиономия в мониторе принадлежала Ниу - одному из рабочих Ийнгпея. Альдебаранец какое-то время прислушивался, но, наконец, смирился с невозможностью понять мысли министра и напомнил об обещанной аудиенции. Ийнгпей знал о чем пойдет речь. В отличие от прочих, этот пришелец не смирился с бесправным положением собратьев и постоянно предъявлял требования по сокращению рабочего дня, оплате труда(министр усмехнулся:" Профсоюзный Баран с Альдебарана."), и возможности отправки на Родину. Последнее министр не мог допустить категорически. Однако выслушать посланника лично и заверить в который раз об изменениях в качестве жизни его сородичей на Земле было необходимо ради спокойствия в их рядах.

- Урод!- возмущался про себя Ийнгпей, выходя из аппаратной в кабинет для приемов.

Все прибывшие с планеты Альдебаран были послушны, молчаливы и трудолюбивы. При этом абсолютно неприхотливы в проживании и питании. Монополия Ийнгпея приносила сверхприбыли. Не хотелось потерять все это из-за какого-то выродка.

 

Ниу был одним из самых старших представителей планеты, принявший решение покинуть родную галактику. В большинстве улетала молодежь. Кто-то в поисках новизны и приключений, кто-то желая порадовать подругу привезенными новыми яркими комбинезонами и украшениями. Впрочем, чаще всего к дальнему странствию подталкивали все эти желания вкупе. Делегируясь как посланники, они должны были получить разрешение у вождя. Впрочем, для полета на Землю это не составляло большого труда. Голубая планета, судя по высказываниям представлявших ее министров, была миролюбива и не представляла никакой опасности для инопланетян.

 

Сколько раз за годы жизни здесь Ниу корил себя за легкомысленное решение.

Он был единственным из племени, кто растил дочь один. Нелепая случайность унесла жизнь его подруги, когда Айри был всего год. По законам племени, оставшийся в одиночестве отец должен был доверить воспитание дочери новой подруге, присланной вождем. Но Ниу даже тогда, по-молодости, был вольнодумцем. Забрав девочку, он сбежал из племени, поселившись отшельником в районе Красных холмов, куда редко наведывались соплеменники. Здесь было мало съедобных трав, бродили неприрученные эрки, водилась выть. Но им повезло выжить в неприютном краю. В племя они вернулись только когда Айри достаточно повзрослела для того, чтобы не нуждаться в сторонней опеке.

 

О эта новая планета, перевернувшая все понятия альдебаранцев о красоте. Женщины племени щеголяли в новых ярких цветных комбинезонах, сконструированных из необыкновенных мягких струящихся тканей. Руки, ступни, шеи - все было обвешано блестящими разноцветными подвесками, привезенными с далекой Земли. Айри грустила, стыдясь своих скромных одеяний. Нестерпимо было видеть ее грусть. И тогда он решился. Получив статус посланника, Ниу отправился на Землю вместе с группой молодых людей, обещая дочери скоро вернуться с подарками.

 

- Отчего, - думал впоследствии Ниу, - отчего никому не приходило в голову, что с Земли не возвращаются. Да, присылают одежду и украшения. Да, улыбаясь из монитора, восхищаются чудесной жизнью. Но никто, ни один альдебаранец не вернулся на Родину.

И только когда его самого заставили рассказывать оставленным соплеменникам про счастье проживания на Земле, он понял человеческий хитроумный план. И, хотя Ниу мысленно кричал, что это все ложь, посланники с Альдебарана существуют в ужасных условиях, надетый на голову невидимый на мониторах прозрачный шлем создавал лишь шумовую завесу, которая списывалась на дальность расстояния.

Должно было пройти много времени, чтобы понять каким образом землянам удается прятать свои мысли, но он догадался.

 

Посланники с Альдебарана считались абсолютно безопасными, и потому приглашенных в министерство стандартно не проверяли на предмет наличия какого-либо оружия. Получив разрешение на аудиенцию, Ниу прошел по извилистым коридорам вслед за сопровождающим к кабинету перед аппаратной.

 

Ийнгпей поднялся навстречу из-за стола. Широкая улыбка озаряла его лицо.

- Рад приветствовать посланника Альдебарана, - услышал Ниу сквозь легкий шум, появлявшийся всегда при общении с министром. Он знал в чем дело. Теперь знал. Этот шум всегда появлялся, когда земляне одевали на голову прозрачный колпак. Он был невидим в мониторах и даже при личном общении. Но он существовал и министр Ийнгпей был сейчас в нем. В этом Ниу убедился, протянув одну из рук к его голове. Две другие обхватили руки министра. Четвертая засунула кляп в рот. Затем первая и четвертая крепко связали министра заготовленной бечевкой. Сдернув шлем, Ниу тут же услышал мысли Ийнгпея, изрыгавшие ругательства и угрозы.

 

- Немедленно освободи меня, выродок, если не хочешь худшей участи для всех твоих соплеменников, - верещал министр.

 

- Куда уж хуже, - думал Ниу. Его народ использовали, как рабов. А вожди отправляли все новых и новых посланников, не ведая, что все посулы были обманом.

 

- Как открыть дверь в аппаратную?- спросил Ниу, в ответ получив серию очередной брани. Однако, он сумел перехватить одну из мыслей с кодовыми цифрами. Министр без шлема в беспомощности не мог удержать в себе знания.

 

Втолкнув Ийнгпея, он зашел следом. Настроить аппаратный компьютер на волну Альдебарана, пользуясь знаниями министра, было несложно. Монитор загорелся, выходя на связь с главным вождем племени.

 

Ниу увидел, как в изумлении и ужасе вытянулось лицо вождя от лицезрения министра Ийнгпея в столь неприглядном виде. Но, не желая терять времени, ничего не стал объяснять. Он знал, был уверен, что все и так станет понятно после задуманного интервью.

 

- А сейчас, Ийнгпей, отвечай на мои вопросы.

 

Это была долгая беседа. Министр кривился от невозможности что-либо скрыть и подробно рассказывал про города-призраки, про тяжелейшие условия жизни посланцев Альдебарана, про изматывающий труд по обеспечению производимыми изделиями всех заселенных планет, с которыми контактировали люди.

От непосильной работы альдебаранцы гибли во множестве, но на их места тут же присылались новые любители путешествий.

 

Вождь слушал внимательно, во все глаза глядя на связанного министра и не верил. Ниу видел это, и, увы, слышал. Мысли вождя были о том, что министру что-то подсыпали в пищу, чтобы заставить думать так. Честного человека выставляют лжецом. Нельзя было отправлять этого Ниу посланником. Теперь видно, что он позорит наш народ и был недостоен этой должности.

 

Ниу отодвинул Ийнгпея от монитора, обращаясь к вождю:

- Что я должен сделать, чтобы ты мне поверил?

- Развяжи министра, он должен быть свободен.

 

Ниу горестно покачал головой. Неужели весь его план впустую, и альдебаранцы так никогда и не узнают, насколько опасны земляне.

 

Новые мысли Ийнгпея отвлекли его внимание от собственных переживаний. Тот предлагал ему катапультироваться на Альдебаран. Да, да, в капсуле можно отправлять не только вещи. Там есть необходимый запас кислорода и питания для одного человека. Одни сутки, и ты будешь на родной планете. Обнимешь свою женушку. Заждалась небось.

От воспоминаний о дочери у Ниу горестно сжалось сердце. Он обещал ей вернуться.

А министр уже рассказывал о принципе работы катапульты. И Ниу знал, что тот не лжет. Его свобода, его Айри, его планета были совсем рядом, в сутках полета.

 

- Отлично, - сказал он, - пожалуй, я дам тебе возможность свободным лично рассказать вождю о том, что ожидает посланников Альдебарана в вашем мире.

 

- Н-е-е-ет,- в ужасе вопил Ийнгпей.

Но Ниу уже не слушал его, заталкивая в капсулу. На секунду он остановился, замерев возле красной кнопки катапульты. Перед глазами возникла Айри, ожидающая его совсем одна там, на планете. Вспомнил, как она прижималась к нему, не желая отпускать, вспомнил, как говорила, что вовсе не нуждается в новинках моды. Но он, уловив мысленную фальш в последних словах, был непреклонен. Его дочь должна была иметь все лучшее, что имели женщины племени.

Положив рядом с министром сумку подарков для Айри и, не раздумывая больше, Ниу нажал на кнопку. Капсула с коварным Ийнгпеем отправилась в путешествие на далекую планету.

А Ниу, выйдя из аппаратной, сел за широкий министерский стол и стал ждать смены. Он знал, что ему не выбраться из министерства и не скрыться нигде на Земле. Четырехрукое чудовище найдут, в какой части мира оно ни пыталось бы спрятаться. Затаиться можно было только в городах-призраках. Но туда он возвращаться не хотел. Еще имелось время подумать и он думал.

На родной планете было невозможно говорить одно, думать другое. Люди с агрессивными мыслями изгонялись из племени и погибали в опасных местах обитания. В связи с такой практикой, жители Альдебарана отличались крайней доброжелательностью и доверчивостью. Чем и воспользовались земляне, но они не могли знать, что Ниу, выживая в Красных холмах, научился себя защищать. А выживая здесь на Земле, научился защищать соплеменников. И у него были еще сутки до конца смены министра Ийнгпея, чтобы придумать, обязательно придумать, как вернуться домой живым.