Томас Стернз Элиот родился в 1888 году в Сент-Луисе, в богатой семье с глубокими культурными и религиозными корнями. Его дед был священником, отец — президентом промышленной компании, мать увлекалась литературой. В четырнадцать лет, прочитав Омара Хайяма, он начал писать стихи. Учился в Гарварде, затем в Париже, слушал лекции Бергсона, изучал индийскую философию и санскрит. В 1914 году он уехал в Европу — сначала в Марбург, затем, с началом войны, в Англию, где и остался до конца жизни. Работал банковским служащим, школьным учителем, профессором литературы, а с 1925 года — директором издательства Faber and Faber.
Первая значительная публикация — «Любовная песня Дж. Альфреда Пруфрока» (1915) — сразу обозначила его голос: ироничный, разорванный, полный цитат и отчуждения. В 1922 году вышла «Бесплодная земля» — поэма, которая стала манифестом англо-американского модернизма и воплощением послевоенной усталости, духовного кризиса, «потерянного поколения». Библейские аллюзии, обрывки разговоров, смешение языков, высокая культура и уличный сор — всё это было не просто новой поэтикой, а диагнозом эпохе. Позже появились «Полые люди» (1925), «Пепельная среда» (1930) и «Четыре квартета» (1943) — философская поэма-медитация о времени, памяти и вере.
В 1927 году Элиот принял англиканство и британское подданство. Вера стала для него не просто убеждением, но внутренним стержнем, который уравновесил мрачный пессимизм ранних стихов. Он писал о поэзии как о «бегстве от личности», о необходимости подчинить эмоции форме. Его критические статьи — сборник «Священный лес» (1920) — вернули в читательский обиход забытых «метафизических поэтов» XVII века: Джона Донна, Эндрю Марвелла, Джона Вебстера. Именно он ввёл понятие «диссоциации чувствительности» — разрыва между мыслью и чувством, который, по его мнению, произошёл в английской поэзии после Мильтона.
В 1948 году Элиот получил Нобелевскую премию «за приоритетное новаторство в становлении современной поэзии». Он был награждён британским Орденом заслуг, французским орденом Почётного легиона, немецкой премией Гёте. Его стихи легли в основу мюзикла Эндрю Ллойда Уэббера «Кошки», их перелагали на музыку Стравинский, Бриттен, Губайдулина. Иосиф Бродский отозвался на смерть Элиота пространной элегией. Элиот умер в Лондоне в 1965 году, прах его захоронен в церкви Святого Михаила в Ист-Кокере. Он остался поэтом, который не утешает, не объясняет, но даёт читателю инструмент — язык, на котором можно говорить о пустоте так, чтобы она перестала быть пустой. Как писал он сам: «В моём начале мой конец». И наоборот.
