-Проклятье,- выдохнул Еремей,- здесь они! Все приметы указывают, что они где-то рядом!

-Ну а следы-то где?- усаживаясь на ствол поваленного дерева спросил Фома.

Следов и вправду не было. Вся широкая, словно просека в лесу, поляна уже дважды была исследована стрелками. Каждый куст, каждую ветку еремей лично оглядел пытаясь найти следы беглецов. Пожалуй это был первый раз когда Еремей не мог выследить свою добычу. Неожиданно откуда-то из глубины чащи раздались вопли. Стрелки повинуясь приказу Еремея тут же перестроились для обороны, заняв небольшую возвышенность. На поляну где находился отряд выскочило несколько стрелков отправленных Еремеем на разведку.

-Чудь, командир!- кричали они,- чудь идет!

Действительно не прошло и минуты как ломая ветки и кусты на поляну высыпала немалая толпа чуди.

-Огонь без приказа,-гаркнул Еремей,- пали ребята!

Несколько дружных залпов заставили чудь притормозить, что дало возможность стрелкам бить прицельно. Несколько брошенных в эту толпу гранат еще более усилили смятение в рядах чудовищ. Фома ведя отряд меченосцев ударил во фланг чуди и словно коса прошел сквозь эту толпу отсекая ее от леса. Чудь сбившись в кучу даже не пыталась сопротивляться. Казалось даже, что они напуганы. Впрочем людей это мало волновало. Стоит появится достаточно сильной твари, вроде Змея Горыныча, и вся эта чудь будет поклоняться ей словно божеству, создавая массу проблем на границе с зоной. Однако сейчас не это волновало и, против воли настораживало героев. Уже не раз бившиеся с чудью, оба знали что чудь никогда не бежит и не просит пощады. Чудь в бою можно только убить, эту простую истину оба героя уже давно уяснили для себя. Сейчас же чудь покорно ждала пока ее перебьют даже не пытаясь скрыться в чаще. Неожиданно шум боя покрыл чудовищный рык. Над поляной мелькнула огромная тень.

-Горыны-ыч!- проревел Фома.

Стрелки тоже уже не раз бывавшие в Праймзоне тут же рассыпались по кустам и балкам. Но было уже поздно. Уже темнеющая в вечерних сумерках поляна огласилась новым ревом. Все вокруг осветилось слепяще-яркой вспышкой. Толпу чуди в вперемежку с бойцами Фомы накрыло пламенем.

-Фома! Фома!!!- выскочив из кустов не благим матом заорал Еремей. В лучах заходящего солнца снова мелькнула неясная тень и через мгновение прямо перед охотником на землю упала неведомая тварь. Это был не Горыныч. Голова была всего одна, но сам зверь был раза в три больше самого большого на памяти еремея горыныча. Кроме того было огромного размера четыре перепончатых крыла. Они как и роговые наросты на голове, спине и лапах не оставляли ни малейшего сомнения, что на отряд напал настоящий дракон. Не измененная праймом тварь, а самый настоящий, из тех, что жили в древности, дракон. Стрелки, поняв какая опасность грозит их командиру, открыли беспорядочную пальбу в чудовище. Сам еремей пуская стрелу за стрелой пытался отвлечь дракона от стрелков.

-Врассыпную!- кричал он пережидая очередную огненную атаку дракона меж камнями,- в лес! Отходите к отряду воеводы!

Но стрелки казалось не слышали его. Выскакивая из своих укрытий они палили в дракона, кричали и всячески пытались привлечь его внимание. Оно было и понятно, еремей был любим и уважаем своими подчиненными. Мало кто из командиров так заботился о своих бойцах и, сама мысль, оставить его на растерзание этой твари, казалась им дикой. Да, он герой и возродится еще до наступления темноты, но, там, в Империи, а здесь они останутся без него как волчата без заботливой волчицы...

 

-О великие боги, дракон, настоящий!- со смешанным чувством восхищения и испуга пролепетала Катерина.

-Ты смотри-ка, еще немного и без чувств рухнет от счастья,- усмехнулся Фридрих.

Все трое склонились над круглым экраном следя

сперва за боем доктов с чудью, а потом за нападением дракона.

-Он же их перебьет!-воскликнула Хелена.

-Едва ли,- отозвался Фридрих.

-И ты так спокойно об этом говоришь?!- возмущенно воскликнула Хелена.

-А что ты предлагаешь? Ладно вылезу я им сейчас на помощь и порубим мы эту зверюгу, а дальше? Они здесь тебя ищут. Идут тебя забрать в свои земли и ставить опыты над тобой. Ты знаешь, что это такое?! А я знаю, я пережил это!

Фридрих был явно чем-то раздражен. Хелене сейчас он казался бесчеловечным, однако Катерина знавшая его куда лучше девушки понимала, что его гложит. Он видел людей которым нужна была его помощь. Но обещание охранять Хелену требовало от него быть рядом с ней. Впрочем судьба уже распорядилась по своему потому, что глянув на экран прибора Катерина увидела, что зверь движется прямо к ее дому.

 

"Тварь еще кажется слаба, да и на людей ей плевать. Ей прайм нужен, она и сюда за чудью шла."

Пережидая очередной огненый выдох дракона Еремей пытался придумать, что делать. Впрочем идея была только одна. Наставив пару стрел на тетиву он ждал пока пламя утихнет. Едва дракон остановился перевести дыхание обе стрелы вонзились ему в еще не закрывшуюся пасть. Человек что был перед ним казался маленькой букашкой, но было в нем нечто, что страстно тянуло ящера сожрать его. Вот он ринулся меж поваленных деревьев куда-то в чащу. За спиной дракона были такие же люди, но почему-то они не манили его так, как тот, что сейчас убегал от него. Могучий взмах крыльев расшвырял людей как тряпичные куклы. Ящер неуклюже пробежал несколько шагов и взлетел над дебрями. Раздался оглушительный рев, описав круг над полем боя зверь полетел за Еремеем.

"Клюнул! Отлично! Вот теперь беги Еремей, что есть силы!" Герою уже не раз приходилось умирать, но сейчас он не мог позволить себе отправиться в прайм-индуктор. Хотя бы до тех пор пока его люди не успеют уйти достаточно далеко, чтоб эта тварь не вернулась за ними. Прыгая через поваленные деревья, пережидая по балкам и оврагам огненные атаки и налеты дракона, он уводил ящера все дальше вглубь Праймзоны.

 

-Что за чушь?! Почему он бежит от них?- вопрос Катерины был задан непонятно кому, впрочем ответа и не последовало.

-Лучше подумай о том, что эта тварь сюда идет,- усмехнулся Фридрих,- проклятье, придется выходить... Катерина.

Та встрепенулась.

- Спрячь Хелену. В подземные гроты, желательно. И доставай свое железо.

Глаза лесной ведьмы разгорелись.

-А что именно?

-Все самое большое.

-И-иха, я тебя обожаю, Идри!-с этими словами она исчезла в соседней комнате. Через несколько секунд оттуда послышался грохот железа сопровождаемый какой-то веселой песенкой, которую напевала Катерина.

-Хелена,-между тем объяснял Фридрих,- пока не вернемся сиди тихо. Если не вернемся совсем, в гротах Катерины полно еды и воды. Пережди неделю, а потом выбирайся из этих дебрей. Пойдешь на юг, по деревьям смотри, где ветки побольше да потолще это южная сторона, туда и тебе идти. Выйдешь из зоны, а там уже доберешЬся и до своего города.

-Фридрих...-девушка хотела что-то сказать, но не решалась,-не умирай, умоляю...-она сняла с шеи ожерелье подаренное отцом,-это ожерелье моей мамы... Пусть оно поможет тебе. Возьми, прошу...

Фридрих наклонился. Хелена повесив цепочку ему на шею неожиданно чмокнула его в щеку.

-Хелена, помоги, будь добра,- послышалось из соседней комнаты. Зайдя туда девушка не поверила своим глазам. На Катерине висела добрая сотня фунтов оружия. Особенно выделялась какая-то металлическая коробка, из которой торчало с одной стороны четыре трубы. Она уже висела у Катерины за спиной. Еще выделялось оружие которое докты называют "ружье". Девушка и раньше видела трофейные ружья добытые в боях адорнийскими солдатами, но это сильно отличалось от уже виденного ею. Ствол был очень длинным, а под ним несуразно торчало две какие-то металлические ножки. Кроме того над самой рукоятью к ружью была приделана какая-то трубка со стеклами внутри. Попытавшись поднять оружие девушка поняла, что это ей не под силу. Катерина же совсем неожиданно подхватила ружье одной рукой и привычным движением кинула его за спину. Затянув с помощью Хелены последние ремни, она сдвинула несколько досок в полу, под которыми оказалась каменная глыба. Едва доски были убраны, раздался негромкий скрежет. Глыба поднялась, открыв проход. Пропустив девушку внутрь, Катерина вновь опустила глыбу и вернула на место доски.

-Готово?-входя в комнату спросил Фридрих. Он уже был в кожаном легком панцире. Руки и ноги были защищены такими же кожаными легкими доспехами. За спиной уже висел двуручный меч.

-Как думаешь, Идри, мы справимся?-тихо спросила Катерина.

-А ты сегодня собралась умирать, Като?

-Ты неисправим, Фридрих,-одевая визор ответила она.

Выйдя на улицу Фридрих отодрал несколько бусин со своего наруча. Поляну и дом Катерины осветило ярко-бирюзовой вспышкой. Глаза Фридриха, его вены, казалось каждая мышца засветились из-под кожи. Подхватив на руки Катерину, в мгновение ока он исчез с поляны.

 

Еремей бежал уже около часа. Дракон не отставал ни на мгновение. Оставляя за собой след из поваленных деревьев и выжженных полян он, казалось играл со своей добычей, наслаждаясь тем, что она до последнего не хочет сдаваться. У Еремея осталась последняя стрела. Он знал, что не выберется в этот раз живым из Праймзоны, впрочем, сейчас это его мало волновало. Единственное, на что он надеялся, что десятникам хватит ума уводить людей как можно дальше. Неожиданно, он поймал себя на мысли, что не слышит шума дракона. Приготовив последнюю стрелу, он затаился, ожидая, что будет дальше. Так в гнетущей тишине прошло несколько бесконечно тягучих минут. Еремей не слышал ни шороха и уже испугался не решил ли дракон вернутся за его людьми. Неожиданно откуда-то послышался треск ломаемых деревьев, одно из них вывороченное с корнем придавило Еремея. Охотник слышал тяжкие шаги ящера и уже чувствовал его смрадное дыхание. Над стволом придавившим Еремея показалась голова покрытая роговыми наростами. Тварь начала вдыхать воздух, одновременно с этим ее горло начало светится прожилками оранжевого света. Еремей понял что сейчас будет. Бешеным движением он натянул лук и пустил в пасть дракона последнюю стрелу, но тот, казалось, этого даже не заметил. Вдруг где-то совсем рядом отчетливо прозвучал выстрел. Мысли вихрем пронеслись в голове Еремея. Воевода и его люди? Подкрепление? Или... Неужели его бойцы пошли за ним?! Но стрелял казалось один человек. Дракон извиваясь всем телом от боли еще пытался выдохнуть огнем на Еремея, не желая упускать добычу. Неожиданно вся поляна осветилась ярчайшей бирюзовой вспышкой. Над Еремеем промелькнул изогнутый клинок. Удар в нижнюю челюсть был страшен- казалось даже кости твари треснули под этим ударом.

-Катерина!- раздался могучий голос неизвестного спасителя,- Куда ты бьешь? Я же сказал, в хребет!

Раздалось еще несколько выстрелов. Два или три навылет пробили спину ящера. Зверь бился на земле пытаясь передними лапами растерзать неизвестного врага. Он чуял в нем силу. Силу куда большую и куда более манящую чем-та за которой он гнался. Но эта букашка была слишком быстрой и слишком больно кусалась. Еремей не понимая еще, что происходит, видел лишь бирюзовую вспышку света, что металась над ящером оставляя после себя то глубокие кровоточащие порезы, то страшные рубленные раны. Он конечно вспомнил про жаждущего, за которым охотился их отряд, но не думал, что этот жаждущий спасет его. Дракон истерзанный и пробитый уже не одним десятком пуль едва двигался, но все еще старался достать своего врага. Хребет твари был еще кажется цел, но перерубленные жилы задних ног и крыльев не давали ему взлететь. Снова поляну осветило несколькими ярчайшими вспышками. Но жаждущий, а Еремей уже не сомневался, что это он, неожиданно выгнулся и на бегу и как подкошенный рухнул на землю. Дракон, видя беспомощность своего противника, пытался доползти до него и добить, однако выстрелы напарника жаждущего загремели один за другим, выбивая из зверя последние остатки жизни. Выстрелы прекратились, но вместо них, наполнив поляну едким дымом, над опешившим охотником пролетело несколько ракет. Еремей видел испытание этих снарядов в Великом храме наук Нового Лафорта, но здесь он никак не ожидал увидеть нечто подобное здесь, в Праймзоне. Наконец дракон издал последний почти жалобный рык. Последние конвульсии, и ящер затих навсегда. Еремей попытался вылезти из-под придавившего его бревна, но коряга никак не поддавалась. Катерина меж тем пользуясь, что ее не видят, пробиралась к фридриху. Она не понимала, что могло случиться. Насколько ей было видно дракон ни разу не задел по его, да и для побочных действий прайма было еще рано. Лишь подойдя ближе она увидела зияющую в боку Фридриха рану. Удар был точен, словно бил не воин мечем, а хирург ланцентом. Надо было торопиться. Наскоро перевязав Фридриха и вколов ему что-то в руку она оставила на месте почти все свое оружие и взвалив его на себя и направилась было к своему дому.

-Стой!-неожиданно раздался сзади повелительный окрик. Она обернулась.

-Выбрался-таки...- девушка, стоявшая перед Еремеем была явно не довольна, что не успела вовремя скрыться,- Мой тебе совет, мальчик, собирай солдат, и убирайтесь поскорее из этих земель.

-Иначе, что? Убьете нас всех?

-Не мы, дурачок. Скоро здесь будет куда более страшная тварь.

Ни слова больше ни говоря она скрылась в лесу, оставив Еремея в полном недоумении... Парой часов позднее когда на поляну высыпали его бойцы и стрелки отряда воеводы Еремей все так же стоял над тушей дракона размышляя над словами лесной ведьмы. Лишь когда на его плечо опустилась тяжелая рука воеводы охотник пришел в себя.

-Уходить надо, командир,- вместо приветствия сказал еремей,- и уходить как можно скорее.

-Это... он... его?-кивнув на драконью тушу скорее утвердительно, чем спрашивая сказал Домаш. Опытным глазом старик уже понял все, что здесь произошло. Еремей молча кивнул.

-Уходить надо,- повторил он,-иначе все здесь...

-У нас задание, Еремей!-сурово оборвал его воевода,- страшно было, понимаю, но...

-Не пори горячку, дед!- перебил его Еремей и пригнув к себе голову воеводы зашипел на ухо,- это самец! Понимаешь?! Самец! Значит где-то рядом должна быть и самка и, возможно, их кладка. Пока ей есть, что жрать она будет сидеть смирно, как только проголодается...

-Пойдет за своим хозяином,-закончил воевода мысль Еремея,- проклятье!.. Люк у вас не появлялся?

-Люк?..

-Ночью исчез из лагеря,-пояснил воевода,- мстить пошел, чтоб его... К слову этот адорнийский щенок тоже куда-то сбег. Перебил десяток охраны и исчез словно проклятый призрак.

-Да пес с ним, командир. Сбежал и сбежал. Жаждущий кстати был не один,-вспомнил Еремей о Катерине,- с ним женщина была, тоже из наших. Верно та ведьма о которой Люк говорил. Хотя за ведьму я бы ее принял только ослепнув...

В двух словах он рассказал про бой жаждущего и его напарницы с драконом.

-Кстати, ее оружие-то здесь осталось,- спустя минуту оба героя уже стояли над оружием оставленным Катериной.

-Ядреная видать деваха, такую чушку таскать,-указывая на ружье Катерины, проговорил воевода,-такой под кулак лучше не попадать.

-Ты дед по ней всю оставшуюся жизнь слюни пускать будешь если увидишь, - ухмыльнулся Еремей.

-Что так хороша?

-Да уж, не сомневайся.

Оба героя, несмотря на пережитые трудности были веселы и оживлены. Воевода строя людей сыпал командами и матерками налево и направо. Еремей найдя в траве следы Катерины вновь почувствовал себя увереннее, тем более, что свой лук и стрелы он заменил на оружие лесной ведьмы. Хоть и было оно тяжелее и неповоротливее, но охотник был готов мириться с такими мелкими, на его взгляд, неудобствами.

 

Хелена услышала шаги в доме. Несколько минут спустя плита закрывавшая проход открылась и в грот к девушке спустилась Катерина. Не обращая внимания на Хелену, она начала лихорадочно собирать какие-то коробки и склянки.

-Хелена, там чистая ткань,-указала она на один из шкафов,- пойдем, нужна твоя помощь.

-Фридрих?..- начала было Хелена.

-Ранен. Тяжело. Пойдем девочка. Надо торопиться.

Схватив бинты девушка кинулась наверх вслед за ведьмой. Фридрих весь в крови лежал на столе, рядом валялись уже срезанные Катериной бинты. Зияющая в левом боку рана не оставила бы нормальному человеку ни шанса выжить, но тяжелое дыхание изредка сопровождаемое стонами показывало, что Фридрих все еще борется со смертью. Отдавая указания Хелене, что надо делать, Катерина осмотрела и обнюхала рану. Тут же собрав несколько пучков сушеных трав висящих под потолком, она растерла их в ступе и залила кипятком. По избе пошел одуряющий запах лесных трав. Вскоре рана была промыта и перевязана. Уложив Фридриха на постель, Катерина поманила Хелену за собой.

-Он выживет?-спросила Хелена едва они вышли в соседнюю комнату,- он же совсем холодный!

Катерина отрицательно качнула головой. Хелена едва не разрыдалась увидев сколь равнодушен и холоден был жест лесной ведьмы.

-Не знаю, девочка. Удар был нанесен отравленным оружием. Но это мелочь, яд я уже нейтрализовала. Но он потерял много крови и мерзнет сейчас... Может ты согреешь его?- ошеломила она девушку.

Хелена хотела было возмутиться, но поняла, что это глупо- человек рисковал ради нее жизнью и лесная ведьма вполне могла предположить, что Хелена может отплатить ему хотя бы таким образом.

-А ты почему не хочешь сделать этого?-вместо ответа спросила она.

Катерина лишь горько усмехнулась.

-Ты даже не представляешь, как я этого хочу, но...- она тяжко вздохнула, а потом, будто решившись на что-то тряхнула головой и улыбнулась,- а почему бы мне и не показать тебе. Пойдем.

Подпалив факел обе девушки отправились в ночную темень. Катерина уверенно вела девушку куда-то в чащу. Дорога, верно, была ей хорошо знакома, зато Хелена спотыкалась чуть не на каждом шагу, пока в конце концов под хохот ведьмы не уехала по скользкому мху в какой-то овраг. Но даже не сила с какой Катерина вытащила ее оттуда поразила Хелену, а то, что руки лесной ведьмы были совершенно холодными. Почему-то только сейчас девушка обратила на это внимание. Вспомнились детские байки о кровососущих хладных чудовищах старой Империи. Тем не менее, сильно дрожа от страха девушка продолжала идти за своей спутницей. Вскоре вдалеке меж деревьев замерцал едва заметный огонек, а еще четверть часа спустя они уже подходили к довольно большой пещере. Хелена ожидала увидеть всякое и уже приготовилась к чему-то страшному.

-Хватит изводить девочку страхом,- раздалось вдруг откуда-то сверху.

Легко прыгая с камня на камень навстречу Хелене спустилась...другая Катерина. Девушка была озадачена и удивлена, хотя уже поняла, что перед ней сестра-близнец Катерины. Удивлена она была скорее тем, что сама Катерина о ней не рассказывала.

-Какие вы похожие,-улыбнулась она.

Действительно обе молодые женщины были как две капли воды похожи друг на друга.

-Она еще не знает?-обернулась к Катерине сестра. Та отрицательно качнула головой.

-Тогда, девочка, не упади в обморок от увиденного.

Пройдя каменными сводами освещаемыми факелами, девушка вслед за сестрами вошла в огромных размеров грот и... Чуть не потеряла сознание. Внизу работало два десятка женщин как две капли воды похожих на катерину. Одна что-то смешивала в алхимической лаборатории, еще две копошились над вскрытым фавном, несколько в кузнице стучали молотами... Различались они только прическами да еще одеждой, но все при этом были на одно лицо.

-Я... Я... Я...- от увиденного девушка даже начала заикаться,-у нас как-то одна родила четверых, но... Но... Как это возможно?!

Обе ее спутницы зашлись от хохота, чем привлекли внимание остальных.

-О-о-о у нас гостья,- послышалось снизу,-надо же новое лицо! Привет!

-Девочки мы только на хозяйку поглядеть пришли,-добродушно отозвалась одна из спутниц все еще не пришедшей в себя Хелены. Проведя девушку лабиринтом ходов и коридоров Катерина привела Хелену к еще одному довольно большому гроту.

-Дальше иди одна,-сказала она.

В глубине грота стоял огромных размеров кристалл прайма.

-Подойди, девочка,-вдруг где-то внутри себя услышала Хелена.

После увиденного в предыдущем гроте девушка решила, что ее уже ничего не может удивить... но подойдя к кристаллу, она снова была поражена до глубины души. Внутри кристалла была не то женщина, не то чудь. Вернее это был человек, но руки женщины в кристалле по локоть были словно сотканы из веток и лозы. Это не были деревянные протезы какие Хелена видела в своем городе у ветеранов и калек это были именно руки женщины... Такими же были и ноги. Так же как и все остальные женщины в гроте, она была на одно лицо с Катериной. Разве что огненно-рыжий волос рос, наверное, очень и очень долго- шелковистые пряди доставали почти до самых щиколоток женщины в кристалле и словно плащ укрывали все ее прекрасное тело.

-Да, девочка,- так же где-то внутри себя услышала Хелена, - я здесь уже очень и очень давно. Ах, сколько времени уже прошло?.. Да уже больше сорока лет...

-Так ты и есть Катерина? Ну... Первая...-пояснила Хелена.

-Да, это я. То, что я рассказала тебе там, дома, было правдой. Но тогда я так и не рассказала о том, что было дальше. Увидев силу Фридриха и его способности, я захотела и сама стать такой как он. В том числе и потому, что хотела быть рядом с ним... Пару лет мы готовились к тому, чтобы сделать меня жаждущей. Наконец наступил день к которому я так долго готовилась. Помню жгучую боль внутри себя от растекающегося прайма. Помню как несколько дней горела в бреду, а Фридрих ухаживал за мной это время. Потом мое тело начало изменяться - начался процесс изменения, или как его называют докты, мутации. Я начала превращаться в чудь. Только превращение это было медленное и должно было растянуться на несколько лет, становясь, без преувеличения, настоящей пыткой. Пока мутация не зашла слишком далеко мы с Фридрихом поместили мое тело в источник прайма и кристаллизовали его, до тех пор пока не получится найти средство повернуть этот процесс вспять или создать для моей души новое тело.

-А девушки снаружи? Разве они не... Настоящие?

-Смотря что подразумевать под этим словом, девочка. Да, они ходят, разговаривают, думают и живут, однако это не люди. Те кого ты видела, это гомункулы к которым привязаны души не обезумевшей чуди. Там на севере, таких как они зовут клонами, но я предпочитаю название использовавшееся в старой империи. Самый главный их недостаток это их недолговечность. Ни одного тела не хватает больше чем на полгода... Впрочем, теперь это все уже позади. Идри не говорил тебе о цели своего путешествия в ваши земли?

-Он сказал, что приходил проведать старого знакомого.

-Да, так и есть, но это еще не все. На самом деле он собирал последние ингредиенты для сыворотки поворачивающей процесс мутации вспять.

-Зачем ты мне все это рассказываешь?

-Чтобы ты могла понять в каком я отчаянии. Сорок лет я ждала этого момента. Ждала когда он вновь обнимет меня. Ждала возможности вновь ощутить его тепло. А теперь, лишь ты на десятки миль вокруг можешь спасти его...

Лицо ее из-под толщи прайма казалось безучастным и спокойным, но по щекам текли слезы. Ничего не говоря Хелена направилась к выходу. Получасом позже девушка с Катериной подходила к дому. У самых дверей Катерина остановилась.

-Самое дорогое тебе вверяю, девочка моя.

Она пошла в сторону пещеры, а Хелена шагнула в полутемную освещенную одной лучиной комнату. Из соседней комнаты слышалось тяжкое прерывистое дыхание Фридриха. Сильно волнуясь девушка вошла к нему в комнату, он был без сознания и почти так же холоден... Несколько минут простояв так Хелена вспоминала перипетии последних дней с момента знакомства с Фридрихом. Наконец отстегнув пояс одежды она решительно шагнула к кровати...

...Занималось пасмурное утро. Хелена сраженная усталостью еше спала. Пробуждение девушки было неожиданным и страшным. Открыв глаза она поняла, что находится в лесу. Напротив нее, ожидая пробуждения девушки, сидел худой, жилистый мужчина. Лицо его мрачное и обветренное, было пересечено глубоким шрамом частично скрытым платком прикрывавшим выбитый глаз. Незнакомец невозмутимо раскладывал на расстеленном перед собой платке длинные стальные иглы.

-Знаешь, что это такое?-беря одну иглу спросил он девушку,-такими иглами ваши мастера лечат сотни болезней. Но есть у этой монеты и обратная сторона. Стоит воткнуть такую иглу не туда куда следует и человек на всю жизнь останется калекой. В лучшем случае...- он бросил ей сверток с одеждой,- одевайся. Нам далеко идти сегодня.

-Кто ты такой? Чего надо от меня?

-От тебя? Ничего. Хотя у меня и есть задание убить тебя, если поможешь мне устроить одно дело и не будешь создавать проблем, я оставлю тебя жить и доставлю к отцу.

-А что в замен?-за последние три дня душа Хелены изрядно огрубела. Увиденное и пережитое воспитало в ней немалую долю хладнокровия. Лишь судьба Фридриха сейчас беспокоила девушку, тем не менее, внешне она казалась абсолютно спокойна, чем не мало удивила своего похитителя.

-Взамен? Взамен мне нужен твой попутчик. Когда-то он меня чуть не убил. Хочу отдать долг.

У девушки отлегло на сердце, значит Фридрих был жив.

-Ты был в доме и мог убить его там. А вместо этого утащил меня. Я все еще должна верить, что ты не собираешься меня убивать? Хотя бы из мести Фридриху.

Лицо убийцы прорезало десятком морщин. Послышался тихий шипящий смех.

-Ты мне нравишЬся, девчонка. Здраво мыслишь! Но, нет, твоя жизнь мне не нужна. Лишь его.

-Не знаю, что между вами произошло, но я тебя предупреждаю, он убьет тебя.

Люк перестал улыбаться. Свернув платок с иглами он встал.

-А вот это мы еще посмотрим!