Гробовую тишину медицинского отсека звездолёта с коротким названием "Рай" нарушил внезапный щелчок.

 

Второй щелчок, а за ним сразу же третий плавно перешли в яркую и усиливающуюся полифонию, искусно подобранную, словно по нотам, неизвестным композитором.

 

Сеть нейронов постепенно активизировалась, вовлекая во временно утраченное восприятие окружающего мира затаённые уголки сознания.

 

Антон медленно приоткрыл глаза - вспышка желтоватого, пульсирующего света от бортовых приборов на миг ослепила его, дополнив сонное состояние небольшим головокружением от изрядной порции зрительных и звуковых ощущений.

 

Пробуждение от вынужденного сна протекает болезненно: мозг раскалывается, во рту пересохло, нутро обволакивает пустота - подобное обычно испытывают после бурно проведённой ночи с обильными возлияниями.

 

Перетерпеть!

 

Подождать немного и тело, находившееся в одном и том же положении во время перелёта, вскоре заполнит успокаивающая теплота.

 

Судорожное по началу дыхание умерит свою прыть и поймает привычный ритм.

 

Как знакомы все эти ощущения!

 

И вот поток мыслей плавно набирает ход.

 

Это главное.

 

Маразматики кабинетные! Звездолёты уже не одну сотню лет ныряют в глубины космоса, а приспособить анабиозный аппарат к потребностям космолётчиков у технарей из Научно-исследовательского Института Физических Итераций Галактической Ассимиляции руки не доходят - им важно охватить всё больше мест для обитания! Да и желающих отправиться в межпланетные путешествия очень много, зачем же беспокоиться о комфорте? Спишут по состоянию здоровья или небрежно отметят в отчётах о героической гибели одних - на замену придут другие, молодые, крепкие, лишённые сомнений и жалости - наверняка их не будут беспокоить трудности, сопровождающие полёты.

 

Капитан "Рая" начинает ворчать. За 30 с лишним земных лет скитаний состояние "возвратного бодуна" стало частью его самого, но этот скачок в бытие оказался тяжелее предыдущих.

 

Что с этим может сделать человек, который всю сознательную жизнь только и занимается тем, что открывает новые миры, разбросанные по разным окраинам галактики?

 

Хотя...этот нервный всплеск связан не с трудностями в работе, уже ставшей привычной.

 

Это его последняя командировка.

 

Он так решил.

 

Он устал. Пора заканчивать скитания, надо остепениться. Антон присмотрел пару мест для спокойной старости. Одинокой старости человека, потратившего лучшие годы на романтику.

 

Романтику, которая не оправдалась?

 

К чёрту размышления...

 

Компьютерный мозг корабля сработал надёжно, доставив экипаж до пункта назначения - небольшой планеты с дежурным названием Анд-3584, что обращается вокруг одной из пары тысяч известных науке светил в созвездии Андромеды.

 

Анд-3584 находится в "зоне Златовласки" - институтские крысы рассматривают планету в качестве очередной площадки для заселения каторжанами, коим предстоит незавидная участь первопроходцев на осваиваемых планетах.

 

По замыслу этих учёных, тюремный сброд из убийц и насильников - лучшая половина человечества - именно ей суждено выжить и окрепнуть там, на чужбине, в трудах и заботах либо умереть. Они же "изгои общества", поэтому в любом случае "их жертва - для общего блага". Но сначала - экспедиция во главе с матёрым космическим волком, волею судеб связанным со своей крепкой командой.

 

Давно смирившись с ролью пушечного мяса, Антон при подготовке практически к каждой миссии пытается отыскать в ней что-то ценное, то, что до сих пор позволяло ему испытывать желание вновь отправиться в долгий звёздный путь.

 

На этот раз ценность повышается многократно: он - последний раз во главе и должен убедиться в том, что годы, проведённые вместе, прошли не зря.

 

Настраивая в капитанской рубке бортовой компьютер на первый вылет пока ещё беспилотного модуля к Анд-3584, Антон мысленно прокручивал образы своих спутников.

 

Марк, борт-инженер, теперь уже седовласый, но всё такой же неразговорчивый, как и прежде. Полиглот, технический гений, не прижившийся в том самом НИИ.

 

Он который год неровно дышит к Веронике - биохимику с точёной фигуркой - рыжеволосой женщине средних лет с бездонными, зелёными глазами, чья атмосферность и искренность в общении дисциплинирует мужскую часть коллектива и заставляет сохранять спокойствие в самых сложных ситуациях.

 

Почему не Александра? Геолог вполне привлекательна: жгучая брюнетка южных кровей, сохранившая молодость и обаяние в суровых космических широтах и ставшая таким же эталоном надёжности для Антона и Марка.

 

Трудно сказать.

 

Антон поймал себя на мысли о том, как он будет без них жить дальше?

 

Тревожность усилилась, когда он, войдя в медицинскую рубку, поймал на себе взгляды трёх пар ставших уже родными глаз - все члены команды отошли ото сна, вполне бодры, готовы, как всегда, к работе. Но взгляды...в них капитан ощутил смесь обиды, тоски и чего-то такого, что не поддаётся секундному осмыслению.

 

- Беспилотник отправлен - голос Антона прозвучал остранённо, как будто не его это был голос.

 

Пауза затянулась.

 

- Так, все по местам. Скоро он вернётся и начнём обработку сведений - изрёк капитан, как отрезал.

 

Взгляды вернули их хозяев в привычное русло - все понуро разбрелись.

 

Собственный (только собственный ли?) внутренний тремор Антон пытался развеять юмором, громко вслух напевая ставшую уже гимном для всех них песню популярного когда-то поэта:

"...а тау-киты такие скоты

успели уж где-то набра-а-ться,

то явятся, то растворя-а-тся!".

 

Всеобщий гогот разрядил обстановку.

 

"Уфф! Хоть так" - обрадовался капитан.

 

Тем временем вернулся беспилотник.

 

За работу! Она избавит от тягостных мыслей. Избавит хотя бы на какое-то время.

 

О, чудный миг, когда всем своим нутром ты жадно поглощаешь и обрабатываешь терабайты полученных сведений для того, чтобы потом с самыми близкими на свете людьми сформировать общее (!) мнение о возможности жить разросшемуся человечеству и на этом мельчайшем кластере Вселенной!

 

Да, мудры были древние греки, придумавшие много чего полезного и имеющего ценность до сей, изуродованной технократией, поры: дихотомия, дилемма...апейрон...точно!

 

Апейрон - именно это безграничное состояние охватило Антона в бездне решения: дождаться завершения миссии...или остаться?

 

*Коллаж: ©Luciano S. Méndez.

 

=====

Постконкурсное.