Старому Сандро не спалось. Вчера он снова так и не вошёл в мастерскую. Он еще помнил радостное чувство предвкушения работы – радость в сердце, радость в руках... Теперь – как отрезало. И даже трудно сказать, что тому виною.

Когда-то дети радовались его чудны́м игрушкам. Их хорошо покупали, и долгое время молодой и полный сил Сандро не сомневался в правильности давнего выбора, когда он, талантливый инженер, оставил родной городок и открыл мастерскую на окраине столицы.

Счастливое время, когда мелкие игрушки продавались каждый день, а после обеда в мастерской ждал весёлый Арлекин, заветная мечта и цель всех его усилий, и уже совсем немного оставалось до окончания работы... это прекрасное время закончилось в тот день, когда на него донесли завистливые соседи, будто бы он знается с нечистой силой – как иначе он мог бы оживлять свои игрушки? Бесполезно было объяснять этим недалёким людям инженерную науку, и мастеру ничего не оставалось, как выбросить на свалку «дьявольские железки», переехать в бедный квартал и заняться починкой котелков и чайников на базаре.

И только он сам да его верный старый пёс знали, что своё любимое детище он взял с собой и уже много лет хранит в маленьком чулане, который никому и в голову не придёт назвать мастерской. И что каждый раз, заходя в чулан и глядя на незаконченного Арлекина, он не может избавиться от чувства вины, словно обидел ребенка... и всё же он никак не мог заставить себя взяться за инструменты, боясь, что это снова закончится плохо.

Неужели он в те далекие годы совершил ошибку? Неужели прав был его старший брат Карло, который так и не последовал за ним, рассудив, что незачем гнаться за журавлём в небе. Брат остался в родном городке и предпочёл скромный, но, как он считал, верный заработок шарманщика грандиозным планам Сандро. А ведь у него золотые руки; куклы, которых он вырезал из дерева, были как живые. И всё же Сандро так и не сумел его убедить, что вместе они добьются успеха, – Карло остался в городишке.

Однако же, много ли заработаешь игрой на шарманке? Куда вероятнее, что брат прозябает в бедности, а то и вовсе спился в своем захолустье.

Правда, пару месяцев назад какие-то бродячие фокусники рассказывали, что Карло неожиданно разбогател, причём будто бы именно благодаря деревянной кукле, которую вырезал из старого полена. Сандро только посмеялся над этими слухами. Чего только не болтают на базаре! Всё это походило на детские сказки, а он давно не верил в чудеса.

Дождавшись серой полоски за окном, он встал, выпил крепкого чаю и отправился на своё место в дальнем конце мастеровых рядов.

Проходя по базару, он заметил в молочном ряду, как собравшиеся кумушки с охами и ахами обсуждали какую-то новость. «Бедняжка!», «Горе-то какое!» – то и дело слышалось оттуда.

– Что случилось, Джулиана? – тихонько спросил он одну из женщин.

– Ах, любезный Сандро... с принцессой совсем худо!

– Принцесса? Что с ней?

– Вы не слышали? Бедная девочка чахнет после смерти матери, нашей доброй королевы... Его величество обещал озолотить того, кто сумеет хоть как-то развеселить её. Многие пытались, но... что-то ни у кого не выходит.

– Вот беда... – пробормотал Сандро.

– И не говорите! – молочница всхлипнула, – а вчера... вчера она отказалась от еды!

– Да, да... – рассеянно покивал мастер, скорее сам себе, а ноги уже несли его в сторону дома.

Теперь он знал, что делать.

Войдя в чулан, он откинул холстину, укрывавшую Арлекина.

– Ну здравствуй, дружок! – произнес мастер, и ему показалось, что солнечный луч весело и приветливо сверкнул на металлическом колпаке, – не застоялся ли ты здесь?

Почувствовав знакомое радостное покалывание в кончиках пальцев, он разложил инструмент, размял ладони и взялся за работу.