XII. Встреча

 

1858 год.

Западная Европа и США охвачены первым финансовым и экономическим кризисом, взрыв которого пришёлся в Англии на начало сентября 1857 года. В результате большинство мелких и средних предприятий страны разорились. Сложившаяся ситуация вынудила правительство принять решение об увеличении притока ликвидных средств и отменить банковский акт 1844 года, ограничивающий эмиссию банкнот Банком Англии. Цены на продукцию уцелевших работающих предприятий ощутимо снизились. Россию мировой кризис коснулся лишь косвенно – в тех сегментах экономики, которые были тесно связаны с Европой.

Санкт-Петербург, как столица и город – порт, куда привозились многие товары из за моря, охотно встречал и британских коммерсантов, продукция которых была востребована в России. В купеческих кругах было распространено мнение о её высоком качестве. В Петербурге была масса предприятий, учреждаемых англичанами. Многие из британцев были новаторами в разных сферах. Среди крупных предпринимателей – англичан в городе был известен Чарлз Берд, а затем и его сын – Френсис Берд, которому от отца перешёл литейно-механический завод, выполнивший в своё время чугунные конструкции куполов Исаакиевского собора, а в последствие и чугунные детали первого постоянного моста через Неву.

Натали живо интересовалась делами экономики своей страны и внимательно следила за новшествами в промышленности западных стран. Дела в её вотчине разворачивались не быстро. После того, как она скоропалительно отписала вольные своим крестьянам, каждое своё решение графиня тщательно обдумывала и просчитывала. К этому времени в поместье были отстроены два этажа больницы и заложены фундаменты для постройки крестьянской школы и православного Храма. Посоветовавшись с архитектором Спасским, Натали решила воспользоваться сложившейся экономической ситуацией и в целях экономии заказать у англичан колокол для будущего храма. Поездка в столицу оказалась успешной. Британцы приятно удивили своею скрупулёзностью. Обе стороны быстро условились о цене и сроках, был внесён первоначальный взнос, но через две недели Натали неожиданно получила приглашение от своего исполнителя с просьбой приехать как можно скорее.

- Что там такое могло случиться, - встревожилась графиня, обратившись к Петру Владимировичу, - подготовьте наш проект и чертежи. Завтра с утра отправляемся в столицу.

От этого приглашения женщина ожидала всего – отказа выполнить работу, изменения цены или сроков исполнения, в её голове крутилось множество вариантов, но дело приняло совершенно иной оборот. Жизнь неожиданно и круто развернула её в обратную сторону. По приезде Натали безо всяких проволочек проводили в кабинет, и чопорный англичанин собственноручно вручил ей конверт со знакомым вензелем «W.N.». Увидев сей вензель, женщина смертельно побледнела, качнулась всем телом. Спасский предусмотрительно удержал её за локоть.

- Ничего… Голова закружилась… - проговорила она чужим тихим голосом.

Овладев собой Натали вопросительно взглянула на Берда.

- Я могу отправить вас завтра своим торговым судном. Вам будет отведена самая комфортабельная каюта. Надеюсь, вас не слишком укачивает? – на ломанном русском языке проговорил Френсис, - это вам ничего не будет стоить, Наталья Романовна.

Овладев собой, графиня опустилась в кресло, медленно вскрыла конверт.

«Дорогая Натали.

Я должна сообщить, тебе непременно нужно вернуться в Англию. Князь при смерти. Он всё время повторяет твоё имя и ещё про какой-то камень. Вильям тебя встретит. Приезжай, умоляю.

 

Изабелла»

 

- Когда отправление?

Спасский испуганно взглянул на женщину.

- Завтра, в одиннадцать ноль-ноль, - ответил англичанин.

Весь обратный путь они промолчали

- Я готов сопровождать вас, Наталья Романовна, - предложил архитектор, когда они подъехали к воротам усадьбы.

- Не нужно, Петя… я сама, - Натали впервые назвала Спасского по имени, даже не заметив этого.

Мысли её были далеко.

 

***

Практически всё путешествие по морю графиня проспала. Натали почти не выходила из каюты, отказывалась от еды. Она пребывала в блаженном забытьи, будто кто-то нарочно отключил её сознание от навязчивых воспоминаний и попыток угадать причину случившегося. К прибытию в порт она с трудом различала грёзы и явь. Видимо, таким образом в теле сработал инстинкт самосохранения, чтобы спрятать её, уберечь от опасного перенапряжения, охранить от ненужных тревог. Жизнь благосклонно берегла её силы. Вильям не узнал Натали в хрупкой бледной невесомой, словно парящей по воздуху девушке, спускающуюся по трапу. Взяв из её рук маленький саквояж, мужчина учтиво сочувственно поклонился и пригласил пройти к своему авто. Натали намеренно заняла место на сидении за водителем, чтобы не отвечать на его вопросы, которые обычно задают британцы, соблюдая этикет. Но неожиданно для себя она заговорила первой.

- Когда это случилось?

- Две недели назад. Князь не явился на вист и не ответил на приглашение, что крайне несвойственно для него. Сестра забеспокоилась.

Молчание.

- Когда мы с Изабеллой добрались до замка, было слишком поздно. Там нет асфальта, нужно передвигаться более полутора миль пешком.

- У него есть обслуга?

- Он один… Хотя, я всегда предполагал, что он приглашает кого-то. В замке чисто, деревья аккуратно пострижены, розы в идеальном порядке. В одиночку сложно справиться с таким хозяйством.

- Куда мы теперь едем?

- Мы отправляемся в ваш замок.

- Разворачивайтесь! Разворачивайтесь к нему!

Англичанин затормозил.

- Я подумал, после такой дороги вам хочется отдохнуть.

- Я прекрасно отдохнула в пути, поворачивайте вашу машину.

- Но нам идти около двух миль пешком.

- Надеюсь там только одна дорога?

- Верно… Одна…

- Вы можете не провожать меня. Если дорога одна, я сама доберусь.

- Графиня, я непременно провожу вас до самых его покоев. Там следует растопить камин. Холодно в замке.

- Вы так добры, Вильям, я буду вам благодарна.

Мужчина слегка кивнул. Больше Натали не проронила ни слова.

Английские мили путники преодолели на удивление быстро. Графиня летела, словно по воздуху, Вильям с трудом поспевал за ней. Ворота замка были не заперты. Англичанин с силой налёг на тяжёлую створку, пропустил женщину, но затем пошёл впереди, показывая дорогу. Всё здесь было устроено совсем не в английском стиле. Планировка отличалась простотой и минимализмом. Даже трудно было предположить, к какой культуре можно отнести представшие перед Натали окрестности. Кусты и деревья причудливо пострижены в виде замысловатых форм птиц и животных, будто взрослый ребёнок развлекался в искусстве художественной стрижки. За ними взору открылось небольшое овальной формы озеро, искрящееся всеми цветами радуги. Откуда здесь пробивался солнечный свет было совершенно не понятно. Дорогой Натали не раз отмечала про себя, что здешняя погода им не благоволит. А за озером путники обнаружили небольшую полосу довольно частого леса. Деревья здесь на первый взгляд казались одной высоты. Они росли стройными рядами меняя постепенно свой цвет с тёмного на светлый и наоборот. Такая перемена цвета создавала иллюзию живых зелёных морских волн. И никакой живности вокруг, хотя слухом явно воспринималось некое движение, шевеление чего-то живого. Натали от этой обстановки стало не по себе. Да и Вильяму, казалось, хочется уже быстрее оказаться в самом замке и достойно завершить свою миссию. За лесом перед взорами путников открылась новая картинка. У женщины было чувство, что она листает некую книгу, не зная наперёд, что откроется на следующей странице.

Замок стоял на горе, но цвет её, сливаясь с бело-серым небосводом, создавал впечатление, будто замок висит в воздухе. Сооружение это было стеклянным округлой формы и казалось, что в воздухе висит большой стеклянный шар. Женщина с нескрываемым страхом взглянула на своего попутчика.

- Как мы туда доберёмся?

- Легко! Это кажется, что далеко и высоко. Вы тоже на это попались? Иллюзия, визуальный эффект. Я до сих пор не понимаю, как ему удалось этого достичь. В горе есть ступенчатая тропинка, ступени ровные и устойчивые, - Вильям широко улыбался. На его лице появилось детское, не свойственное его положению и возрасту, выражение.

- Но это займёт ещё около получаса.

- Вовсе нет, идите за мной, - англичанин решительно двинулся вверх.

И действительно, всего через каких-то десять минут они оказались у входной двери. Это было более чем странно, но дверь оказалась прямоугольной формы. И трудно было понять, это только казалось или она в действительности такою была, потому что в это мгновение Натали отказывалась верить своим глазам.

Гости вошли в замок. Женщине сразу бросилась в глаза изящная винтовая лестница на верхний этаж. Вильям кивнул, уловив взгляд своей спутницы и указав рукой на лестницу, тихо произнёс:

- На втором этаже напротив последней ступеньки вы увидите дверь с золочёной ручкой. Это спальня. Он там. Поднимайтесь, а я растоплю камин.

Женщина поднялась и, остановившись перед дверью, прислушалась. Затем она неслышно повернула позолоченную рельефную ручку и заглянула внутрь.

Комната оказалась невероятно большой, в правом углу возле окна располагалась широкая кровать, на которой возлежал князь. Но взгляд женщины устремился к огромной картине, которая стояла на полу с противоположной стороны от кровати. На картине была изображена Натали, но в странном, необычном для неё наряде. На ней было надето пурпурное платье уличной танцовщицы. Смуглую загорелую кожу выгодно оттеняла бархатистая ткань, структуру которой удивительно точно передал неизвестный художник. Руки танцовщицы были устремлены вверх, плечи откровенно открыты. Между большими и указательными пальцами над головой танцующая зажимала длинный капроновый шлейф. Натали как заворожённая рассматривала своё изображение на картине. Смятение охватило её. Страх, смущение, стыд, удивление, любопытство овладели женщиной так сильно, что она на мгновение забыла о цели своего визита. Разбудил Натали еле слышный стон, женщина вздрогнула. Как во сне она ступала к огромной с белыми покрывалами кровати и дорога эта казалась ей невероятно долгой и длинной. Натали боялась взглянуть на князя, боялась встретиться с ним взглядом. Но и тут её ждал сюрприз. Перед нею лежал совершенно беззащитный, высохший до неузнаваемости человек, глаза его были закрыты, худые руки смиренно сложены на груди. Только на левом виске его еле заметно пульсировала фиолетовая тонкая жилка, и это говорило о том, что лежащий перед нею ещё жив. Его чуть слышное прерывистое дыхание совсем стихло. Натали боязливо прикоснулась холодной ладошкой к его руке.

- Здравствуйте, Князь, - тихо произнесла она, уверенная, что её не слышно.

- Отдайте камень, - услышала графиня властный жёсткий голос, - он вам теперь не к чему, вы и так будете выбирать.

Натали вздрогнула, поспешно достала из наручной сумочки маленький бархатный мешочек, извлекла его содержимое. Камень был невероятно горячим, такой высокой температуры в своей ладони она до сего момента не ощущала. За то мимолётное мгновение, пока женщина пыталась передать подаренный ей талисман его истинному владельцу, камень сделался таким горячим, что она, не удержавшись, выронила его на постель. Князь на удивление проворно, схватил камень и крепко сжал его в своей ладони. Глаза мужчины были по-прежнему закрыты. Постепенно дыхание больного выровнялось, щёки сделались розовыми. Натали уже подумала, что он снова заснул. «И это всё?» - спрашивала она себя, - «всё, зачем я сюда приехала?»

- Отправляйтесь в Россию. Теперь у вас всё будет хорошо. Замок не продавайте. Не за горами семнадцатый год. Я присмотрю.

Натали смутилась.

- А эта картина?

Повисло молчание.

-Откуда она?

- Это не ваша тайна… мой якорь... здесь. На Земле. Вас это не должно волновать… Завтра отплывает торговый пароход Берда.

Молчание

- Идите, прошу вас, - крупная слеза скатилась по его щеке, - идите же!

Натали вышла из комнаты. Спустившись по лестнице, она обнаружила, что в помещении стало значительно теплее. У камина Вильям накрыл для них маленький изящный столик. Себе он налил крепкого чая, а в своей чашке Натали обнаружила дымящийся горячий глинтвейн.

- Как вам это удалось? – удивилась женщина.

- Изабелла передала… специально для вас, - Вильям показал взглядом на свою дорожную сумку, - это поможет вам расслабиться.

Сделав несколько глотков, женщина почувствовала невероятную усталость… и безразличие ко всей этой ситуации. Мозг отказывался анализировать случившееся. Натали опустилась в мягкое кресло и закрыла глаза.

Спустя час они были уже в машине. Авто стремительно мчало Натали к её замку.

- Изабелла так хотела с вами встретиться. Вы не рассердитесь, если мы вместе с нею отвезём вас завтра в порт к девятнадцати ноль-ноль?

- Вы можете с ней приехать в три, то есть к пятнадцати часам. Эмма накроет стол, и мы пообедаем.

- Сожалею, но в три у меня заседание в палате Лордов.

- Жаль, но тогда остаётся только дорога в порт.

 

 

***

Натали бродила по замку. Прошло каких-то пять лет, а события, пережитые здесь, казались такими невероятными и далёкими. Даже со своими домочадцами графиня встретилась будто впервые, словно знакомилась с новыми людьми. Да и сам замок казался холодным, чужим. «Это, наверное, потому, что я здесь одна – без Николая и Лизы». Её память постоянно возвращалась к Князю, к портрету, но Натали запрещала себе думать. «Я всё равно ничего не придумаю». Неожиданно для себя женщина отправилась в западную часть замка. Ширма с момента обыска так и стояла разобранная и путь в другую половину был свободен. Остановившись у запретной двери, женщина на всякий случай толкнула её внутрь, зная наверняка, что та не поддастся. Дверь скрипнула и медленно открылась. Вспомнив Князя и свой портрет, Натали охватило желание захлопнуть её, но в это мгновение она вспомнила, что у этой двери никогда не было ручки. «Пока здесь остались тайны нужно их приоткрыть. Буду жалеть, что боялась… И замок этот в конце концов мой! Или не мой?»

Комната была пуста. И только на одной её стене, как картина, висел огромный белый экран. А в центре комнаты одиноко расположилось кресло будто приглашая свою хозяйку в свои объятия. Натали напряжённо подошла, оглядела внимательно кресло и, не заметив ничего подозрительного, присела на край. В тот же момент на экране появилась картинка. Всё задвигалось, заиграло живыми красками. На экране Натали увидела женщину, подошедшую к пропасти и стоящую на краю высокой горы. А за плечами той женщины огромный мешок. Мешок тяжёл, к земле тянет. Натали инстинктивно почувствовала ноющую боль в плечах. Мешок раскрылся и на экране появились Николай, их замок, матушка Наталья Дмитриевна, брат Володенька, отец, Князь с камнем на ладони, портрет танцовщицы, отплывающий пароход. А с другой стороны пропасти графиня разглядела их недостроенную школу, Храм, больницу, своих крепостных. За ними в очередь выстроились Спасский, Лиза, Савелий, Нюточка. Нюточка, словно живая к той женщине ручки свои тянет, будто помочь хочет. С мешком на другой край обрыва никак. Натали понимает, чтоб не сорваться в пропасть женщине нужно оставить мешок на этом краю или сбросить вниз, иначе смерть. Назад дороги нет. А сверху пропасти огромный колокол, чугунный… Тот, что на чертежах Спасского, что Натали у Бердов заказывала. И стало ей всё так понятно. Графиня схватила мешок тот в охапку и со всех сил сжала его... до точки, да как прыгнет! Картинка вмиг исчезла. В следующее мгновение увидела она на экране своё поместье, выстроенную больницу, школу, Храм. А недалеко от лесопилки новый фундамент заложен. «Завод лесоперерабатывающий» - мелькнуло в сознании. И будто колокольный звон в ушах. «Это колокол к обедне звонит», - догадалась графиня. Статная женщина в строгом сером платье медленно идет между рядами учеников. За столами в классе крестьянские ребятишки и Натали рассказывает им историю России. Она отчётливо слышит, как скрепят ученические перья, дети старательно выводят аккуратные буквы.

- Наталья Романовна, ваш ужин готов, пожалуйте в столовую, - Эмма виновато прижалась к запретной двери, - остынет… Пожалуйте.

Натали растерянно смотрит на белый экран.

- Да… всё так и есть, - тихо произносит она.

- Что вы сказали?

- Так и есть. Ужинать пора. Скоро Вильям с Изабеллой пожалуют.