Потерянное детство глава первая.
Метель била и кусала Бетси, которая шла к замёрзшему пруду. Она прошла уже пять миль и дорога с каждым движением труднее и труднее: напиталось влагой её старенькое пальто и замёрзли ноги в лёгких сапожках. Она подышала в сложенные домиком ладони, напрасно надеясь отогреть озябшие тонкие пальчики.
"Лишь бы дойти, я обязательно должна увидеть наш пруд".
Зажмурившись то ли от летящих в глаза колючих снежинок, то ли от нахлынувших воспоминаний, девочка незаметно для себя остановилась и села прямо на землю. Перед её взором предстал цветущий сад: азалии, шиповник, оранжевые пятна георгинов и дурманящий запах цветущей яблони... Метель отступила. Не было больше ни слепящего снега, ни тяжёлого свинцого неба. Белое безмолвие прорвано и ледяной плен закончился. Позади трудные дни и больше не надо ради черных угольков уединяться с толстым, пахнущим луком мистером Стивенсом.
"Как противны его большие толстые пальцы! И эти глаза с почти дьявольской усмешкой... Ах, мама, зачем ты это разрешила? Так нельзя я знаю, это плохо..."
Единственным утешением было маленькое потрёпанное Евангелие в коричневом переплёте.
"Мне кажется, оно ещё пахнет летними днями. Да-да, я отчётливо чувствую запах яблони! Джимми, куда ты уехал...", - по лицу девочки покатились слезы и она очнулась. Завывание метели слилось в какую-то тоскливую какофонию. На горизонте виднелись тёмные, словно смоляные тучи.
"Разве так бывает, - подумала Бетси. Я должна увидеть пруд, пусть даже это будет последнее, что я увижу", - стиснув зубы девочка поднялась и пошла вперёд. Метель как будто смеясь над ней, не унималась и нещадно кусала. Упав в изнеможении, девочка, вгрызаясь негнущимися пальцами в мёрзлую землю, поползла вперед.
Случайный прохожий вряд ли обратил бы внимание на небольшое тёмно-серое пятно вдалеке, заносимое липким снегом.
Глаза слезились и казалось, что прошла целая вечность. В мозгу Бетси стучало рефреном: "Лишь бы доползти". Последние три дня она не ела, потому что мистер Стивенсон держал их семью на голодном пайке. Мать, Каролина, работала на ткацкой фабрике, чей постоянный шум станков и висящая в воздухе взвесь мельчайших частичек шерсти ухудшали здоровье.
Брат, малыш Гарри, подрабатывал чистильщиком обуви и была большая радость если он приносил хотя бы пенс, ведь местные мальчишки постоянно его обирали. Три дня ни крошки хлеба...
Бетси как могла работала по хозяйству, с семи лет она училась шить, штопать, стирать и, наверное, родись она в семье побогаче, из неё вышла прекрасная жена. Единственные светлые воспоминания связывали её с поместьем Уэлшей. Джимми, коренастый мальчонка в клетчатом пиджачке, с ровными белыми зубами и кудрями, кажущимися золотыми в лучах заходящего солнца. Задиристый, курносый нос, лицо в веснушках и постоянно разбитые колени. Джимми часто с окрестными мальчишками и прицепом по имени Бетси наводил ужас на сады местных фермеров.
"Хорошо, что мама Джимми всегда заступалась за нас, возмещая ущерб, нанесённый нашими детскими шалостями. Как-то мы выкопали небольшую яму и туда провалился Билли, сын мясника - отвратительный мальчишка, никогда ни с кем не делившийся сладостями, даже в Рождество. А как он испугался, оказавшись в нашей западне!" - Бетси до сих пор помнило его белое от ужаса лицо, ставшее словно извёстка...
Как быстро прошло то лето 1887 года!
