Она сидела в уютном кресле перед камином и наблюдала за танцем языков пламени под треск поленьев. Руки согревала чашка с горячим чаем. Внешне Марта была спокойна, но изнутри её сжигала боль.

На исходе второй день, как Роман покинул её загородный дом, пообещав, что больше никогда не вернётся к ней. Она снова и снова прокручивала в голове последний разговор с любимым, но так и не смогла понять, почему сказала ему столько обидных слов.

Её дом стоял на отшибе, у самого леса, но Марта никогда не испытывала страха. Это был дом её родителей, и она провела в нём много счастливых лет.

Был глубокий зимний вечер, и за окном царила полная темень. Погружённая в свои мысли, она вздрогнула, когда в дверь постучали.

Это мог быть только он. Сердце радостно забилось, она сбросила на пол плед с колен и поспешила впустить любимого, попутно подбирая слова раскаяния.

Марта застыла от смешанного чувства разочарования и страха. На пороге стоял неизвестный мужчина лет сорока, в поношенной одежде и смотрел на неё каким-то неестественным стеклянным взглядом. Левая рука была окровавлена. В правой руке мужчина держал камень. Губы его дрожали, и этот факт выдавал крайнее волнение.

На несколько секунд в воздухе повисла зловещая тишина, которую нарушало только тяжёлое дыхание незнакомца. Он заговорил, и оцепенение отпустило её:

— Доброго вечера, хозяйка, впустите переночевать.

Мысли путались, в её голове моментально пронеслось несколько предположений. Поражаясь своему спокойному тону, она довольно твёрдым голосом произнесла:

— Вы ужасно выглядите. Что с вами случилось?

Оказалось, что он ехал к другу в соседнюю деревню, но какой-то зверь неожиданно выбежал на дорогу. Пытаясь увернуться от столкновения, незнакомец резко повернул руль, и машина свалилась в овраг. На пустынной загородной дороге нет смысла ждать помощи, и он решил идти через лес в ближайшую деревню. Он шёл, не спеша, по протоптанной тропинке. В руке фонарь, тишина и вдруг он чётко услышал за спиной злобное звериное дыхание. Обернулся. Никого. Поворачивая голову обратно, он увидел боковым зрением мелькнувшую тень и в следующую секунду ощутил пронзительную боль. Похоже, это была бродячая собака. С рычанием она вцепилась ему в левую кисть. У мужчины всё похолодело внутри. Фонарь выпал из рук и погас. В кромешной темноте завязалась борьба с неведомым зверем. Мужчина упал. На удачу он нащупал камень и стал наугад наносить удары непрошенному врагу. Видимо, ему удалось поразить цель, зверь взвыл и ретировался. Мужчина добрался до деревни и постучал в первый дом. Это и был дом Марты.

Она впустила незнакомца, обработала рану, напоила чаем и постелила ему на диване в гостиной.

Пережитые впечатления и доносившийся из гостиной стон не позволили ей уснуть, и она просидела перед камином до самого утра.

От голоса за спиной по телу пробежала дрожь. Она не привыкла к чужакам в своём доме.

— Меня зовут Артём! Вы простите мне моё внезапное вторжение?

— Я Марта. Как ваша рука?

— Спасибо! Вы волшебница. Почти не болит.

Она предложила позавтракать, но он отказался. Надо было срочно найти помощь, вытащить машину из оврага и как можно скорее ехать к другу. Его ждали к вечеру предыдущего дня и наверно волнуются.

— По-моему достаточно вам хлопот из-за меня! — посетовал незнакомец.

Марта не возражала. Ей очень хотелось, чтобы он поскорее ушёл. От бессонной ночи болела голова, и одолевала слабость.

Артём с Мартой вышли на крыльцо и обомлели. На дворе сидело с десяток грязных псов. Они злобно рычали, обнажая клыки. Как по команде, они встали и приняли боевую стойку. Залитые кровью глаза, буравили застывшего на месте мужчину.

— Марта замрите! — прошептал Артём.

Он медленно взял лопату, которой обычно Роман чистил снег во дворе и потихоньку оттеснил Марту к двери.

— Как только я рванусь вперёд, немедленно войдите в дом и плотно закройте дверь! — скомандовал он.

Всё, что было после, вызывало у неё ночные кошмары долгие годы. Прильнув к окну, цепенея от ужаса, она смотрела, как отчаянно отбивался Артём от разъярённой своры бешеных псов, постепенно уступая, непосильному врагу. Псы быстро и беспощадно рвали на нём одежду, добираясь до плоти. Запах крови вызывал у них ещё большую ярость и страсть. Большой серый пёс вцепился ему в горло. Ещё пару минут тело мужчины билось в конвульсиях и извивалось, пока не замерло. Бродячие демоны не оставили в покое тело, пока от него не остались лишь обглоданные кости, после чего с диким лаем бросились в лес.

 

Кровавые лужи на белом снеге, обглоданные человеческие кости, безысходность! Марта упала без чувств. Спустя час, до её сознания донёсся долгий протяжный вой, где-то совсем рядом. Они вернулись? За ней! Сначала был сильный толчок в дверь, а после минутного затишья, она услышала звон разбившегося стекла. На мгновение её сердце остановилось от панического страха. Не помня себя, она вбежала в гостиную, где была лестница на чердак. Ноги не слушались, несколько раз Марта поскальзывалась и падала. Руки дрожали, а слёзы застилали глаза. Забравшись наверх, она подняла лестницу и затихла. Одна за другой злобные твари медленно заполнили гостиную и одновременно издали зловещий вой. Марта стала немного успокаиваться, эти бестии ни за что не смогут подняться на чердак. Они всего лишь собаки. Обессиленная она забылась тревожным сном.

Трудно понять, сколько прошло времени, она проснулась от странной возни внизу. Аккуратно выглянув, она не поверила своим глазам. Наверно она ещё спит, но внезапная головная боль отняла у неё эту надежду. Невероятно! Псы строили лестницу из всего, что смогли найти в доме. Уже ничего не соображая от страха, Марта начала кидать в них всем, что попадалось под руку, громко крича проклятия. Собаки отбегали в сторону и громко лаяли. Кинув последний предмет, Марта упала на колени, закрыла лицо руками и разразилась бессильными рыданиями. Через некоторое время она услышала знакомый звук собачей возни. Псиные демоны продолжили свою работу, используя всё, что скинула Марта. Как они догадались сделать такое? Они же просто псы? Мерзкие, грязные, тупые бродячие псы!

Марта билась в истерике и звала на помощь, прекрасно понимая, что никто её не услышит, так как дом её стоит в стороне. К тому же зимой люди редко покидают свой двор. Дороги никто не чистит, а зима нынче снежная.

Её отец был грузный мужчина, поэтому люк был большим, а крышку сделать так и не успели. В последние годы отец сильно болел и уже не поднимался наверх. Всё шутил, что мол, мужу твоему работку оставлю, нечего без дела сидеть. И тут её кольнула новая мысль. А что, если вдруг Роман вернётся? Мороз пробежал по коже. Вспомнила, как зверски расправились с Артёмом псы-убийцы. Обычно, Роман подъезжает к калитке и даёт условный сигнал.

Три долгих гудка заставили её содрогнуться. Нет! Только не это! Только не он! Господи, прошу тебя! Она не могла допустить, чтобы эти твари разорвали любимого, как того бедолагу. Она должна его предупредить. Но как?

Марта решила разозлить собак, чтобы они подняли лай. Это насторожит Романа и он будет предупреждён. Она свесила одну ногу и стала сбрасывать верхние предметы с их сымпровизированной лестницы. Псы подняли злобный лай и стали бросаться. Сначала они никак не могли дотянуться, но потом, всё тот же огромный серый демон изловчился и вцепился острыми клыками в ногу ненавистной женщины. Марта от боли громко вскрикнула, пёс разжал пасть и упал. Остальные взбирались на груду вещей, подпрыгивали, рычали, обнажали клыки, лаяли, но добраться до желанной жертвы никак не могли...

Роман подумал, что его любимая обижена и поэтому не вышла его встречать. Пожалуй, он и, правда был слишком груб и непримирим. Ну, ничего, сегодня он окружит её заботой, будет нежным и ласковым. Она самая добрая и понимающая. Обязательно простит.

— Здесь что, зарезали кабана? — пошутил он, увидев во дворе лужи крови.

— И съели! — заключил Роман, разглядывая обглоданные кости.

Как раз в этот момент, Марта разозлила собак, и они подняли лай.

Роман заметил разбитое окно.

— Что здесь творится? Вот и оставляй её одну! — он перешёл на шёпот.

Жуткие подозрения прокрались в мозг. А ведь это не кабанчик! О, Боже, Марта!

Тем временем Марта, лежала без сознания на чердаке, из глубоких ран от острых клыков хлестала кровь, а внизу бесновались псы.

Очнулась она в больнице. У её кровати сидел Роман, держал её руку и с тревогой смотрел ей в глаза.

— Я больше никогда не оставлю тебя одну!

— Собаки? — еле слышно спросила она.

— Отстреляны! Все! До одной!

Он рассказал ей, как услышал лай собак в доме, увидел разбитое окно и понял, что лужи крови во дворе имеют только одно объяснение. Вызвал помощь. Признался, что первый раз плакал, будучи взрослым человеком, когда нашёл её на чердаке.

Она слушала его и думала о том, что у неё получилось спасти его, а он спас её. О том, что он всё-таки вернулся к ней и теперь они друг друга никогда не потеряют. У них будут дети, но Марта никогда не разрешит им завести собаку.

Роман предложил продать загородный дом и Марта не возражала. От воспоминаний пережитых событий, у неё кровь стыла в жилах.

В начале лета, они привезли покупателя в деревню, чтобы показать дом. Когда они подошли к калитке за спиной раздался собачий лай. Марта вскрикнула и бросилась бежать. Оказалось, что сосед вышел со своей собакой на прогулку. Роман догнал Марту, крепко обнял и, чтобы успокоить, решил пошутить:

— Думаю, что в беге на короткие дистанции ты была бы чемпионом!

Любимая не оценила шутку и смотрела на него серьёзно, настороженно озираясь по сторонам.

— Нервная она у вас какая-то. Надо бы успокоительные таблеточки принимать! — пробубнил покупатель и пошёл осматривать дом.

Дом Марта продала, но то злополучное зимнее утро навсегда лишило её улыбки.