Ещё раз проверив, достаточно ли остро наточен нож, разложив перед собой в особом порядке вымытые коренья и пучки трав, ведьма изготовилась колдовать.

 

Если бы кто-нибудь рискнул пробраться через сад и заглянуть в окно, то он увидел бы самую мирную картину: небольшую кухоньку, освещённую послеполуденным солнцем, и стоящую у стола худощавую молодую женщину с небрежно заколотыми на макушке тёмными волосами, в фартуке, повязанном поверх длинной домашней юбки и простенькой футболки. Непрошеный наблюдатель смог бы полюбоваться длинной шеей и покатыми плечами хозяйки домика, подсвеченным ярким лучом маленьким ушком, нежно розовеющей щекой… Но если бы женщина обернулась в этот момент, он отшатнулся бы в удивлении и страхе – такая хищная улыбка змеилась по её губам, таким недобрым был взгляд странно светлых глаз.

 

Вода уже булькала на огне. Ведьма, изредка сверяясь с растрёпанной книгой и беззвучно шевеля губами, один за другим опускала в кипяток измельчённые ингредиенты и помешивала загустевшее варево длинной ложкой. Зелье должно было набрать полную силу через сутки, но уже сейчас – по цвету и аромату – ведьма понимала, что у неё всё получается правильно. Не зря было потрачено время на изучение старинной рецептуры, на поиски нужных составляющих, на первые, не самые удачные опыты… Доставшаяся в наследство прабабкина книга не единожды доказала, что в ней собрано всё самое лучшее. Нынешняя её владелица не часто прибегала к помощи тех рецептов, но сейчас без мощного колдовства было не обойтись: в город прислали инквизитора, и инспекция обещала быть нерядовой.

 

Местный ковен подозревался – и небезосновательно – в сокрытии доходов, и эта провинность была посерьёзней, чем отключение электричества в новогоднюю ночь или прорывы теплотрассы, случившиеся однажды в самые морозы в пяти точках города (хлеставшая какое-то время вода в итоге замёрзла красивыми ледяными фонтанами), или обрушение сцены областного театра – аккурат под местной примадонной, которая весила больше центнера и давно растеряла певческое мастерство, но, будучи женой театрального худрука, не стеснялась выходить в главных партиях. Примадонна тогда сильно не пострадала, но от испуга надолго лишилась голоса, и её место на сцене заняла гораздо более стройная любовница того же худрука. Но то действительно были всего лишь шалости, на которые Инквизиция смотрела сквозь пальцы. В конце концов, ведьмам тоже нужно как-то развлекаться, заскучавшие ведьмы опасны – неизвестно, что может прийти им в головы. Но вот неуплата, пусть частичная, положенной десятины в общую казну… Это был подрыв устоев и нарушение договоренностей, за которые карали по всей строгости.

 

Старшие ведьмы ковена действительно были слегка нечисты на руку, и экстренно собранный Совет постановил, что инквизитор должен быть нейтрализован. Но нейтрализован мягко, можно даже сказать, нежно, без явного магического вмешательства, членовредительства или, того хуже, летального исхода – тут уж последствия могли стать необратимыми для всех. Ответственную миссию поручили Велимире, ведьме молодой, но способной потягаться силой и мастерством со старшим поколением. И вот теперь она, проговаривая про себя заклинания, готовила мощное приворотное зелье, действие которого нельзя было определить магически, но которое должно было лишить инквизитора желания расследовать что бы то ни было и сделать его податливым и внушаемым.

 

…Чёрная гладкошерстная кошка проникла в кухню через неплотно закрытую дверь и потёрлась о босые хозяйские ножки; была безжалостно отпихнута пяткой – «сгинь, Нечисть!» – но ничуть не оскорбилась, а вспрыгнула на край стола и внимательнейшим образом начала наблюдать за процессом, который уже подходил к концу. Ведьма бросила в кастрюлю две щепотки чёрного порошка, несколько каких-то засушенных до хрупкости листьев, затем огонь был выключен, кастрюля накрыта крышкой и зелье осталось доходить до нужной кондиции. Ведьма вытерла руки чистой ветошкой, достала из кармана фартука телефон, сделала над экраном несколько неуловимых пассов и прижала аппарат к уху.

 

- Здравствуйте! Это Мира из галереи, вы помните? Мы с вами договаривались, что я покажу вам кое-какие антикварные издания из семейного собрания… Да-да, конечно! Но я тут подумала, что не очень удобно будет где-то встречаться, книги тяжёлые… давайте лучше вы ко мне зайдёте? Завтра часам к трём? Заодно и обедом домашним вас накормлю, наслышана я, что у нас в ресторане при гостинице подают… Вы ведь борщ любите? Ах, обожаете… Тем лучше, я по старинному рецепту готовлю, от прабабушки ещё… Значит, до завтра. Жду! – закончив разговор, Велимира положила телефон на край стола.

 

- Как раз к трём настоится, верно, Нечисть? – спросила она у кошки. Та прижмурила жёлтые глаза и муркнула, потягиваясь и выпуская когти. – Правильно, нечего нам тут прозябать, под этих старух подлаживаться. Совсем из ума повыживали… И меня за овцу послушную держат. Надоело! Но зелье отменное вышло – спасибо прабабушке! Уж я инквизитора завтра угощу… Мой будет, мой, никуда не денется, никакими инквизиторскими штучками своими не спасётся! Повезло нам, Нечисть, слышишь? Симпатичный такой и при должности… а всё одно – простофиля! Уедем отсюда в столицу, поживём с ним, а там поглядим…

 

И ведьма, взяв кошку на руки и слега пританцовывая, вышла из кухни. Кастрюля с приворотным зельем осталась на плите, источая умопомрачительный аромат.