Пнув мыском сапога деревяшку, Джек прошёл через пендельтюр и, пересëкши слабо освещённый зал, опустился на лавку у длинного стола. В ожидании порции горячей похлёбки из требухи он мрачно оглядывал помещение. Редкие посетители были увлечены трапезой и не обращали внимания на ковбоя. Джек положил голову на руки и задремал.

 

Тотчас сбоку к нему подкрался небольшого роста дурик и решительно толкнул в плечо. Джек с трудом разлепил веки и нахмурился. Дуриков он не то чтобы терпеть не мог, но от общения с ними воздерживался. Издавна в посёлке ходили легенды об их недалëкости и жадности. А как гласит пословица, с кем поведёшься, тому и глаз вон. Калечить он никого не планировал, поэтому пока выжидательно смотрел на карлика. Тот загадочно молчал, слегка прихрюкивая от предвкушения.

 

По прошествии некоторого времени прихрюкивания дурик наконец заговорил. Этот знакомый на слух, но совершенно не понятный Джеку язык странным образом обволакивал и побуждал направиться за его носителем куда бы тот ни пожелал.

 

Довольно икнув, карлик призывно махнул трëхпалой рукой и проворно заковылял к выходу. Непонятно отчего, Джек тоже поднялся и устремился за ним, на ходу привычно ощупывая карман. Кольт был на месте и приятно оттягивал ткань. Да, он носил револьвер в кармане, кобуру когда-то оторвали поклонницы.

 

Во дворе их ожидала пара запряжённых то ли лошадей, то ли не лошадей. Джек готов был дать руку на отсечение, что раньше их тут не было. Одно из лошадей было похоже на кенгуру. Оно крепко стояло на четырёх толстых слоновьих ногах и сдавленно хихикало. На его спине красовалось седло нежной малахитовой расцветки. Второе напоминало птеродактиля, только вместо крыльев в нём торчало вросшее в спину бамбуковое кресло-качалка.

 

Дурик сделал приглашающий жест и начал карабкаться на прыгуна. Джеку достался птеродактиль. "Летать, так летать", - глупо пошутил он и влез в кресло. Ремни безопасности резко защëлкнулись, намертво обхватывая седока.

 

Внезапно карлик звонко свистнул в три пальца, и процессия тронулась. Куда и зачем - всё это мало волновало Джека. События происходили так, будто случались каждый день. Звери послушно двигались по прерии, мотая мордами. Мимо проплывали унылый пейзаж и время.

 

***

Они появились неожиданно. Что-то забулькало в воздухе, напоминая процесс кипячения похлёбки из требухи. У Джека засосало под ложечкой. Пришла мысль отскакать обратно, схлебать большую миску супа до отвала, а после пробраться в комнатку хозяйки харчевни, сладко расшатать и без того расшатанную кровать и уснуть на пышной груди нежной барышни.

 

Первую мысль сменила другая, более реалистичная. Что если это всё не просто так? Откуда взялся карлик? Что за странные, невиданные животные?

 

Спокойные поначалу, звуки наполнялись тревожными тонами, заставляя стынуть сердце и думать о самом ужасном.

 

Дурик снова заговорил, при этом активно жестикулируя и показывая вперёд по ходу движения. Оттуда, невидимый глазу, на них мчался целый хор из какофоний. Стук копыт, репетиция оркестра, идиотский смех, скрежет работающих механизмов - мелодией это назвать было трудно, но карлик принялся вдохновенно изображать какой-то жуткий танец, взмахивая руками, покачиваясь и подпрыгивая в седле.

 

В голове Джека мелькнула запоздалая мысль о побеге. Но не получалось расстегнуть ремни, а птеродактиль буквально врос в дорогу и неотвратимо погружался в пыль. Сейчас не помешал бы острый нож, но Джек вспомнил о револьвере, рывком достал его и принялся изрешечивать плотную кожу креплений.

 

Грохот выстрелов слегка остановил воспроизводителей какофоний, но ненадолго. Звуки начали окружать путников, методично водя хороводы, сужая радиус и повышая градус истерики.

 

Стало понятно, что происходит нечто ужасное. И ни единого шанса спастись.