Ближе к утру он, как всегда, услышал жалобное хныканье.

Можно было уже и привыкнуть, но не ему. Кто на этот раз? А, это Гарри, рыжеволосый средний брат, снова проголодался. Сам Мальчик-С-Пальчик уже давно приноровился терпеть голод, сон спасал его, унося в свои заоблачные дали, где нет ни беды, ни горя, ни голода. И всякий раз нытье старших братьев вырывало его из блаженного состояния. Ну что ж, придется подниматься, растапливать печь последними дровами, попутно рассказывая всем проснувшимся сказки про чудесные путешествия. Братья всегда слушали его с открытым ртом. Вот только что в него положить, когда дома ни корки, ни крупинки?

 

Что-то мать с отцом не встают, подумалось ему. Ему казалось, мать жалела его, а потому никогда не звала его, как другие – Мальчик-С-Пальчик. Говорили, что в детстве она очень любила сказку про какую-то Дюймовочку, вот и сына она стала называть Дюймиком. Он ведь как родился крошечным, так крошечным и остался.

Мальчик-С-Пальчик подергал дверь спальни, но она не открывалась. Тогда он выбежал на улицу и заглянул внутрь родительской спальни. Родителей нигде не было. Он вернулся и разбудил братьев. Самый старший из них, семерых, Вилли, басовито проговорил, что еще вечером слышал, как родители собирались в лес, то ли за ягодами, то ли за грибами.

 

Целый день братья ждали своих родителей. Они успели прибраться не только в доме, но в сарае, хотя там давно не было зерна, почистить пустой коровник, смазать колеса телеги, которую некому было везти, потому что коня давно продали. Наконец они решили сами идти искать родителей.

 

Мальчишки стали одеваться, одновременно обшаривая карманы в поисках хотя бы крошек вчерашнего хлеба, но ничего не нашли. Они вышли из дома, подперли дверь палкой и побежали в сторону леса, на ходу срывая цветки клевера и щавель, чтобы утолить голод.

 

Чем дальше они заходили в лес, тем сумрачней он становился. Дети шли мимо кривых, сцепивших ветви деревьев, аукая и зовя отца с матерью. Но никто не отзывался, лес словно оцепенел. Стояла зловещая тишина.

Наконец впереди показалась зеленая поляна, заросшая ромашками. В глубине, под могучим раскидистым дубом стоял дом с красной черепичной крышей. Сколько раз они в своей жизни ходили в этот лес, никогда не видели этого дома. Интересно, откуда он взялся, и кто там живет?

 

Стараясь не шуметь, они подошли к одному из окон и попытались заглянуть внутрь, но оно было высоко. Мальчик-С-Пальчик не растерялся, он предложил братьям встать на плечи друг другу и посмотреть, что там. А там, в огромном пустом зале, за большим столом сидел великан и грустно смотрел на стоящую перед ним пустую тарелку. В руке он держал большой нож и такую же вилку.

 

Не успели дети отойти от окна, как мимо них к дому двинулась целая процессия одетых в пышные костюмы людей. Среди них были дамы в причудливых шляпках, обмахивающиеся веерами, кавалеры в камзолах с кружевными жабо, слуги в ливреях и остроносых башмаках. Все они устремились к мощным воротам, которые открылись при их приближении и словно проглотили эту толпу. Мальчики остались снаружи.

 

Но вот ворота открылись снова, словно приглашая войти, и дети с опаской ступили на дорожку, ведущую вверх по лестнице. Навстречу им вышла женщина в фартуке и чепце, которая приложила палец к губам, и дети сразу замолкли. Женщина шепотом сообщила, что ее муж сейчас голоден и зол, потому что никто не приходит к нему в гости. Мальчики удивились и спросили, куда же делись все эти люди, которые прошли в дом.

 

- Ах, - сказала женщина, - разве это люди? Это же души тех, кого мой муж уже съел.

- Как это съел? – дрожащим голосом спросил Вилли. Остальные даже не осмелились поднять на женщину глаза.

- Очень просто, - сказала она, - запек вместе с картофелем и бобами и съел.

- Что же нам делать? – спросил Гарри тоненьким голоском.

- Вот уж не знаю, - сказала женщина. Похоже, она и сама боялась своего мужа.

 

И тут распахнулась дверь, и раздался грозный рык. Это великан решил выйти и посмотреть, с кем беседует его жена. Бедная женщина хотела заслонить детей собой, но не успела. А великан схватил детей, поднес их к лицу и стал рассматривать.

 

- Ой, какие милые зверушки, - пробормотал он. – Посажу их в клетку как канареек, велю расклеить в городе объявление, пусть люди приходят посмотреть на них. Тогда у меня снова будет много гостей. А за показ пусть платят пряностями да солью. Тогда из них получатся отличные кушанья.

- Верно-верно! – воскликнула его жена. – Ты, как всегда, хорошо придумал!

- Еще бы! – самодовольно прищурившись, изрек великан. – Не зря же я изучал поварское дело у самого Шарля Перро.