Космический разведчик "Хронос" пересёк орбиту Плутона и теперь

отчаянно гасил запредельную скорость. Чудовищные нагрузки пытались

расплющить корабль, как консервную банку. Солнечная система встречала

своих детей сурово. Капитан Белов глянул на циферблат механических часов,

встроенных в информационную панель. Экспедиция, длившаяся сто семьдесят

два года, близится к финалу. Услужливый бортовой разум напомнил, что до

рандеву с Землёй осталось меньше десяти суток.

- Капитан, - зашевелился в своём кресле первый помощник штурман Курт Хайт.

- Пора будить экипаж. Вы приняли решение?

Все системы корабля, обеспечивающие безопасность, работали штатно, и

Белов , вытянув руку, легко постучал пальцами по циферблату, словно хотел

сдвинуть упрямые стрелки.

- Ошибки быть не может?

Курт сердито засопел.

- Звёзды не врут.

Капитан встал и прошёлся по рубке.

- Хорошо. Выводи команду из анабиоза. В семь тридцать общий сбор в кают компании.

Штурман охотно выснользнул за дверь.

- Сбежал, - беззлобно подумал Белов. - Не хочет делить ответственность.

Сто семьдесят два года длился их полёт. Первые земляне, покинувшие колыбель

человечества. Сколько невероятных открытий сделано ими, какие новые горизонты

раздвинуты для будущих поколений. Для будущих... Время, проклятое время. Они

проткнули его, как стальная спица протыкает детский шарик, но шарик не исчез..

Он сжался, скрутился , принимая всё новые и новые формы, и, наконец, затих.

И ничего уже не исправить.

Капитан выдвинул панель управления и стал писать новую программу для бортового

компьютера. На остатках ресурса "Хронос" пройдёт мимо Земли и займёт

орбиту между Марсом и Венерой. Близость Солнца позволит сохранить всю

загруженную в память информацию. Доступ к ней предельно упростить. Будущие

поколения разберутся. В ближайшей точке экипаж покинет корабль и на спасательном

боте приземлится на помолодевшую планету. В тридцать первый век до

рождества Христова.

В семь тридцать Белов вошёл в кают компанию. и занял место во главе стола. Вся

команда с напряжением всматривалась в его осунувшееся лицо. Он встал, поправил

парадный китель, смахнул невидимую пыль с рукава. Сколько нужных и правильных

слов он обязан сказать своим соратникам. О выполненном долге, о чести и достоинстве,

о мужестве и верности. Чувство безграничной любви и родительского участия ко

всем этим людям захлестнули капитана Белова. Он ослабил галстук и выдавил.

- Друзья. Мы вернулись.