2059 год. После корпоратива, посвящённого Всемирному Дню Земли, все министры планеты разъехались по своим регионам.

Стефан сегодня дежурил в аппаратной. Тщательно протерев поверхность бронированного стекла главной красной кнопки Земли - катапульты, он почувствовал на себе взгляд и резко обернулся. Из главного монитора планеты на него смотрела голова пришельца. "Снова этот Баран", - подумал Стефан.

-Не Баран, а посланник планеты Альдебаран, - поправила его голова из монитора. - Ты забыл, я могу читать мысли...

-Разве такое забудешь, Алмост?! И что на сей раз понадобилось Его Величеству герр Альфеусту? – спросил Стефан с недовольной миной на лице.

-И с чего ты взял, что император нуждается в твоих услугах? Или за время, что прошло с нашей последней встречи, ты каким-то чудом тоже обрёл способность расшифровывать мысли визави? – пришелец подозрительно прищурился.

-Боже упаси! – улыбнулся Стефан, опустившись в кресло напротив монитора. – Ты в точности угадываешь мысли, но у тебя, на удивление, короткая память. Вероятно, ты запамятовал, что, прежде чем стать министром, я был самым лучшим пластическим хирургом и без труда могу определить значение любой мимики на лице.

-Да ну?! – ухмыльнулся Алмост.

-Твоё правое веко слегка дёргается, видимо, от бессонной ночи. Яркость светового спектра на лбу заметно потускнела, скорее всего, от долгих раздумий и нерешительности озвучить свой вопрос. А влажные виски – прямое свидетельство волнения. И поскольку мы с тобой знакомы не первый год, я знаю, что так ты нервничаешь, когда выполняешь миссию своего императора. Послушай, я не собираюсь торчать здесь всю ночь, корпоратив весьма утомительное сборище, и, как только время моего дежурства подойдёт к концу, я тут же помчусь домой, так что либо выкладывай, либо addio. – Ответил министр категоричным тоном.

-А ты уверен, что в своё время верно избрал профессию? Может, стоило стать полицейским? – спросила голова без тени улыбки.

-Врач тоже своего рода полицейский, только он раскрывает тайны человеческого тела. – Стефан посмотрел прямо в глаза пришельцу. – Итак?

-Ну, тогда будем считать, что обмен любезностями состоялся! – кивнула голова.

-Будем, будем! Не тяни кота за хвост! Время – деньги! – бегло проговорил Стефан.

-Да, правду говорят, что немцы любят счёт, - иронично заметил Алмост.

-При чём здесь немцы? К твоему сведению, я итальянец. Просто маме всегда нравилось имя Стефан, « Новеллы» Стефана Цвейга была её настольной книгой, и она, обрадовавшись рождению сына, даже не посоветовалась с отцом насчёт имени. Я в последний раз повторяю свой вопрос – итак? – нетерпение Стефана передалось пришельцу:

-Ладно, ладно! Я не зря зацепился за твою фразу. Мой император предлагает решить твои финансовые проблемы.

-Ничего себе! Вот это сенсация! Вся галактика считает, что информация на планете Альдебаран поставлена на высшем уровне, поскольку вы умеете читать мысли, и тут такой казус! У герр Альфеуста неверные сведения: у меня нет никаких денежных затруднений. – Стефан откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу.

-Говори, говори, да не заговаривайся! Мой император все данные получает с первых рук, вернее, с первых голов-информаторов, и, делая предложение, он имел в виду финансовые затруднения не Стефана Корелли конкретно, а министра здравоохранения Швейцарии. – Алмост надменно вздёрнул подбородок и, заметив вспыхнувший блеск заинтересованности в глазах Стефана, продолжил. – Всей галактике известно, что медицина в твоей стране развита так, как не только ни в одной другой стране Земли, но и ни на какой-нибудь другой планете. Врачи-виртуозы, чудодейственные препараты, медицинское оборудование, отвечающее последним требованиям науки и техники, – всё, одним словом, пик совершенства. Однако не каждый больной имеет возможность получить эти божественные блага. Годы бегут со скоростью света, но условия медицинской страховки в Швейцарии не меняются и настолько грабительские, что остаётся попросить лишь Всевышнего о вмешательстве и помощи. А так называемые «кровавые выписки»? Это варварство - пережиток прошлого - всё ещё действенно в такой цивилизованной стране, как Швейцария. Подумать страшно, что больного насильственно выписывают после оказания первой помощи, потому что у государства нет средств на его пребывание в больнице. Уму непостижимо! Герр Альфеуст готов помочь жителям Швейцарии, улучшив финансовое благополучие здравоохранения их страны. Отрасли, министром которой ты имеешь честь являться, сто лет не потребуются инвестиции извне, гарантирую! И заметь, это не вложение, основу которого составляет кредит с вытекающими из него процентами, зачастую настолько неимоверными, что впоследствии приходится неоднократно жалеть о самом займе.

-М-да…речь, достойная канцлера на заседании палат парламента. – Задумчиво заметил Стефан. – Твой император, помнится, не раз пытался узнать секрет нашего нейтралитета. На какие только уловки он ни пускался, чтобы выведать, как нам удаётся сохранить принцип невмешательства больше двух веков и заставлять все существующие планеты относиться с глубоким уважением к этому статусу и не развязывать никаких войн против Швейцарии. Я не говорю уже о тайне швейцарских часов, за которую герр Альфеуст предлагал министру науки баснословную сумму. Сколько, ну, скажи, сколько нулей значилось после цифры «пять» на чеке? Поистине «невыговариваемое» количество швейцарских франков за секрет точности швейцарских часов, которые до сих пор возглавляют список лучших производителей-часовщиков галактики, потому что показывают время с точностью до доли секунды. – Министр замолчал, выдержав короткую паузу, прямо спросил. - Вот интересно, что императору понадобилось от меня, ведь, насколько мне известно, благотворительностью ваш правитель никогда не занимался, он совершенно не имеет понятия, что значит это слово.

-Ну, самую малость! – кивнула голова.

-Наконец-то! А то ходишь вокруг да около! – вздохнул Стефан. – Выкладывай!

-Почти тридцать лет назад, во время огненной бури, что стоила жизни большинству землян, в твою наполовину сгоревшую клинику доставили девушку примерно двадцати трёх лет. Всё её тело было в страшных ожогах, и даже лицо пострадало до неузнаваемости, - всё, помимо глаз, которые чудом ей удалось спасти, прикрыв руками. Её руки так и покоились на глазах, когда девушку в бессознательном состоянии положили на твой операционный стол, правда? – Алмост заметил, как Стефан изменился в лице, но, тем не менее, не дождавшись ответа, продолжил. – Эта девушка не только выжила, но до сих пор так же красива, обворожительна и привлекательна, какой была в свои двадцать три года, но самое главное - время, то время, что ужасно беспощадно ко всем, без исключения, жителям Земли, её совершенно не трогает, протекая мимо. – Через секунду на лбу пришельца вместо цветовой гаммы на световом спектре появилось фото, увидев которое, Стефан, едва сдерживаясь, произнёс:

-Да, это Мария! Что ты хочешь, Алмост?

-Мария? Ты уверен? – иронично улыбнулся пришелец. – Так кто же из нас виртуоз: я, который, оставшись невидимым во время операции, прочел все твои мысли, или Стефан Корелли, что в тот момент думал лишь о том, как бы воскресить свою дочь в бедной девушке, над чьим телом и лицом колдовали его пальцы? Думаю, что истинный маг ты, так как на фото не Мария, а твоя единственная дочь Стелла, после гибели которой, чтобы забыться, ты сжёг все её фотоснимки. К твоему глубочайшему сожалению, такие трюки не проходят с памятью. Похоже, это записывающее устройство хоть и находится в голове человека, очень часто начинает потихоньку отравлять ему жизнь, как это происходило с тобой, с того самого момента, когда в той злосчастной автокатастрофе погибла твоя единственная дочь, а за рулём был ты. Во время операции твоя память выдала точный фоторобот дочери, а я его скопировал.

-И что? – нетерпеливо процедил сквозь зубы Стефан.

-А то, что император был сильно озадачен, когда узнал, разумеется, от твоего покорного слуги, - Алмост гордо вскинул головой, - подробности столь успешной операции. Он понял, что во время оживления сгоревших тканей ты применил какое-то средство. Магический препарат, способный противостоять неизбежному – беспрерывному течению секунд, которое с каждой новой волной приближает старость, а затем - неминуемую смерть. Итак, этот препарат в обмен на безвозмездный щедрый дар моего повелителя.

-«Безвозмездный щедрый дар», - с иронией повторил Стефан. – Ты сам себя слышишь? – Только голова попыталась запротестовать, он предупреждающе поднял раскрытую ладонь и, убедившись, что голова молча ждёт ответа, добавил, - красть, угрожать, обманывать, шантажировать, подкупать – это ли весь перечень основ, всё ещё удерживающих Альдебаран на плаву? Ваша меркантильность известна всей галактике, но при одном упоминании «безвозмездного щедрого дара» все закрывают на неё глаза. А знаешь, почему?

-Потому что всемогущее время бессильно против него, - Алмост смотрел прямо в глаза Стефану.

-Да, ты совершенно верно прочитал ответ в моей голове, - министр подался вперёд, - а теперь скажи, о чём я подумал?

-Мне не верится, но ты согласен, правда? – изумился пришелец.

-Так и есть! Сейчас в точности запишу тебе химическую формулу данного препарата. Догадываюсь, что химика-фармацевта и профессионального пластического хирурга ты уже успел где-то позаимствовать? – Стефан стал осматриваться в поисках электронной ручки.

-Не утруждайся! – сказал Алмост, и раздался короткий зуммер. – Ты только что воспроизвёл формулу в своей памяти, и я незамедлительно скопировал её на мини-лазерный диск своей сетчатки.

-Шустрый, однако! – министр поаплодировал. – А «безвозмездный щедрый дар»? – он осведомился с подозрением.

-Уже вся сумма зачислена на счёт Фонда здравоохранения Швейцарии, - спешно выпалила голова. – С тобой приятно было иметь дело!

-Неужели ты исчезнешь, не удовлетворив моё любопытство? – удивился Стефан. – И не делай вид, что мысленно не прочёл мой вопрос!

-«Почему герр Альфеуст просто-напросто не клонирует себя? Ведь это сейчас так же легко, как надуть воздушный шарик или прогуляться по Луне. Создал бы пару своих клонов вместо того, чтобы делать «безвозмездные щедрые дары», делов-то!» - ты подумал об этом, верно? – спросил Алмост и, когда Стефан кивнул в знак согласия, продолжил. – Потому что нынешние клоны не способны рассчитать свои действия, скажем, на десять шагов вперёд, как бы ни совершенны были современные модели, их мозговой активности недостаточно в обстановке, требующей немедленного вмешательства с учётом вытекающих последствий, которых они вообще не могут предвидеть. А этот препарат не позволит старости подступиться к императору, и…

- И он будет править вечно, да? – завершил Стефан за пришельца, чьё молчание было красноречивее любого прямого ответа.

-Ты же знаешь… - начал было Алмост, но министр прервал его:

-Ради Бога, избавь меня от подробностей, как вы и ваши «безвозмездные щедрые дары» необходимы другим планетам, не признавая, что вы самым наглым образом извлекаете из этого выгоду, а остальные дают себя использовать, впрочем, как и я…Аddio! Надеюсь, я тебя больше не увижу!

-Кто знает…- с этими словами голова исчезла из монитора, а Стефан, немного погодя и полностью убедившись, что совершенно один в аппаратной, нажал зелёную кнопку рядом с креслом и, увидев знакомую лучезарную улыбку на лице Марии, вмиг повеселел:

-Дочка, у меня сюрприз! Садись в лёттакси и прилети сюда, через пятнадцать минут дежурство закончится, и я увезу тебя в одно чудное местечко.

-Папа! И ты решил меня порадовать своим сюрпризом, когда ужин уже дымится на столе? Я приготовила твой любимый Рёшти с сыром Аппенцель. И хотя Рождество ещё не скоро, но у меня на десерт Triggel, потому что один милый и родной старичок просто обожает хрустеть миниатюрными ромбиками посреди ночи, - Мария заговорщицки подмигнула. – И что прикажешь мне делать, папа? Может, сюрприз отложим? Ведь я знаю, как ты сейчас голоден и, наверно, от услышанного слюнки потекли.

-Ни в коем случае! Помести ужин в морозильное облако, печенье в воздушный контейнер и отправь их мне, а сама переоденься и прилети в лёттакси следом. Какой может быть сюрприз без столь божественного ужина! – улыбнулся Стефан.

Через четверть часа Мария вошла в аппаратную. Стефан, как всегда, увидев дочку, раскрыл ей навстречу объятия и, глядя в улыбающиеся глаза девушки, спросил:

-Кто ты?

-Папа, ты неутомим! Без устали каждый день, возвращаясь с работы, задаёшь один и тот же вопрос. – Мария, как обычно, постаралась увильнуть от ответа, но, заметив расстроенное выражение на лице единственного родного человека, поспешила ответить. – Хорошо, хорошо! Я твой смычок, моя скрипка!

-Верно! – засиял Стефан и прижал к груди дочку. В этот миг он вспомнил, что забыл предупредить Алмоста о том, как действует препарат «Антитайм» в организме живого существа. Даже Мария, от болевого шока потерявшая память во время огненной бури и считающая Стефана родным отцом, не знала, что волшебное средство внутри неё реагировало на вопрос «кто ты?» и каждый день с её ответом отбрасывало подступающее время на двадцать четыре часа назад. И «кто ты?» надо было произносить, вперив свой взор в глаза существа, в кожных клетках которого варьировал этот препарат. Впервые сердце и разум вторили Стефану одно: «Ты поступил правильно! Ты промолчал не намеренно, но кстати, ибо вспомни тогда об этом маленьком нюансе, и Баран тут же всё узнал бы, прочитав твои мысли. А так герр Альфеусту, держащему всю галактику в материальной зависимости, уже через семьдесят лет придет конец. Так как не произнесённый вовремя пароль каждый день на год будет приближать дату его рождения, то есть император в скором времени должен стать вновь ребёнком и никогда больше не вырасти.»

-Ну что, мой смычок! Вперед, в наш новый дом, где мою девочку ждет обещанный сюрприз! – Стефан удобно устроился в кресле, посадив Марию на колени, и нажал на красную кнопку катапульты. – Прощай, моя Земля!