«Давным-давно, на окраине далёкой галактики…» – так могла бы начаться эта история. Если бы не три «но»: дело происходило в галактике SBbc, больше известной как Млечный Путь, в самом её центре, и не когда-то давно, а прямо сейчас.

Любой физик или астроном объяснит, что в галактическом центре находятся самые старые звёзды. Пока на окраинах материя ещё пребывает в растерянности, сколько планет наштамповать возле новорождённого светила – в сердце галактики жизнь может не только зародиться, но и погибнуть, не оставив после себя ничего, кроме блуждающих в пустоте сигналов. К счастью, цивилизация, возникшая в одном из звёздных скоплений, прошла весь цикл развития, не уничтожив по дороге ни себя, ни окружающий мир, и достигла его терминальной стадии – предела могущества разума, способного сохранить индивидуальную личность и память.

Её прародина звалась Колыбелью. Когда-то у планеты было другое имя, но с переходом обитателей во внетелесную форму закончилась и надобность в определениях. Сознания были связаны, стоило одному о чём-то подумать, остальные сразу же понимали, о чём речь, так что прежнее название осталось только в архивах – вместе с личными именами и тысячами устаревших, бесполезных вещей и ритуалов. Население Колыбели насчитывало около двухсот активных мыслящих единиц – большая часть рассеялась по Вселенной, изучая космические аномалии, новые формы жизни и звёзды, остальные пребывали в глубоком стазисе, смотря бесконечные, неотличимые от реальности сны, попутно обеспечивая надёжное хранение данных и сверхбыстрые вычисления. А бодрствующие разрабатывали планы и исследовали эволюцию сознания. Они хотели найти братьев по разуму, хотя бы потенциальных. И сейчас рассматривали варианты, выбирая, какая из галактических рас имеет больше шансов пройти по тому же пути, что когда-то они.

Если эксперимент докажет пригодность, старшие братья сделают всё, чтобы уберечь и подстраховать младших.

– Может, эти? – предложил Исследователь-4, мысленно ткнув воображаемым пальцем голубоватую точку на модели обитаемых миров. – По-моему, довольно разумны…

Исследователь-121 запросил архивные данные, проанализировал их и скривился, передав соответствующий образ в ментальную цепь:

– Правда? А по их истории такого не скажешь!

– Коллега, будьте снисходительнее. Вспомните, с чего начинала наша цивилизация. Или – собственные ошибки, которые едва не стоили жизни нескольким видам…

Исследователь-121 взвесил аргументы и решил продолжить в конструктивном ключе:

– Как выбираем объект? Будет нелепо случайно попасть на неполноценную особь или перебирать одного за другим, пока параметры не совпадут.

– Разумеется, я всё учёл. Будем работать с тем, кто ближе всех подошёл к осознанию жизни вне физической оболочки.

 

Случилось так, что активнее всех размышлял одиннадцатиклассник Василий (ввиду кризиса самоидентификации, на «Васю» он не откликался, и вообще предпочёл бы по отчеству), пытающийся подготовиться к экзамену по астрономии. Он сидел на скамейке в парке, читал книгу Вернадского и думал, каково это – жить вечно, без трудов и без тела, не чувствуя холода, голода, власти общества и приказов гормонов, управляющих поведением. Это было бы восхитительно – или, наоборот, так ужасно, что словами не передать?

По скамейке скользнула тень, и парк внезапно сменился комнатой – мечтой юного робототехника. Под потолком двигались валы, шестерёнки и загадочные механизмы, на стальных стенах сияли экраны, торчали кнопки и рычаги – и всё это тикало, подмигивало, щёлкало и скрежетало.

Василий не понял, где и каким образом очутился, но подумал, что в деле замешаны или агенты спецслужб, или инопланетяне. Никто другой не смог бы даже придумать весь этот бред, не то что воплотить в жизнь. Василий поразмыслил, как начать Контакт, но не придумал ничего лучше, чем помахать рукой, как перед камерой, и крикнуть: «Хаюшки!».

Из стены вышел человек, совсем обычный, тоже махнул рукой и сказал:

– Хаюшки. Не беспокойтесь, мы не причиним вреда. Вы здесь, чтобы выслушать предложение, и можете от него отказаться, если хотите.

Василий повеселел. Похоже – пришельцы, но с ними можно иметь дело. Стоит выяснить, в чём оно заключается, а не задавать вопросы, обещающие проблемы.

– Какое предложение?

– Опробовать некий гаджет – «Исполнитель желаний». Безвозмездно. Если согласны – вам обычную или продвинутую модель?

– Ну разумеется, продвинутую, – ответил с тщательно скрытой обидой Василий. За кого они его принимают – за дикаря, что ли?

Устройство походило на телефон, какие были в ходу лет пять назад – толстенький, экран с ладонь, две кнопки. И никакой инструкции.

– А что с ним делать? Позвонить Президенту и попросить, что захочу?

Пришелец очень убедительно сделал вид, что улыбнулся.

– Можно не звонить. Нажимаете кнопку, говорите желание, экран показывает вероятную картину того, что случится в итоге. Если прогноз не устраивает, отменяете второй кнопкой и придумываете что-то ещё.

– Точно, продвинутая модель! – резюмировал Василий голосом, севшим от перспектив. – Сколько желаний?

– Три, адекватное число в вашем контексте. Сейчас мы вернём вас обратно, остальное – ваш выбор. Можете испытать прибор, можете выкинуть в ближайшую мусорку. Кажется, такая была рядом с местом, где вы сидели.

Комната завертелась и сменилась на парк. Никаких пришельцев, в руках книга и подаренный «телефон». Чтобы его не испытывать – речи, конечно, не шло.

Василий задумался. Просить новый айфон, определённо, было как-то несерьёзно. Тогда – что? Первый вариант напрашивался сам собой.

– Хочу миллион долларов. Выиграть в лотерею, – поспешил уточнить Василий. Несмотря на возраст и отсутствие экономического образования, он понимал, что объём валюты фиксирован, номера банкнот занесены в реестры, и по щучьему велению с неба могут свалиться только фальшивки. Вдобавок, не хотелось в итоге узнать, что это годовая зарплата завода или активы медицинского фонда – его волновал не только моральный аспект, но и разборки, связанные с фактом обогащения.

Экран чудо-прибора моргнул и показал имя Василия в новостях, толпу попрошаек под окнами, бодрых телохранителей и фото с места происшествия, на котором нашли его окровавленный труп.

Нет уж, даром не надо такого богатства! Загадаем что-то попроще и безопаснее.

– Хочу в жёны… – сначала Василий хотел пожелать «Мисс Вселенная», но вовремя сообразил, что ею может оказаться бородатая китаянка преклонных лет, или даже трёхтонная змея-телепат с Альдебарана – и умерил свои аппетиты, – «Мисс Россия» этого года!

На экране появилась красотка, пропадающая то в фитнесах, то на кастингах, по очереди заигрывающая со всеми его друзьями. Смотреть было обидно, хотя девчонку он даже не знал – и этот вариант отпадает.

Василий был умным школьником. И он уловил тенденцию. Поэтому решил попробовать загадать что-то хорошее не для себя, вернее – сразу для всех.

– Хочу, чтобы на Земле никто не голодал, не воевал, не болел и не чувствовал себя несчастным и одиноким!

Экран показал Землю. Пустую. Ветшающие покинутые дома, небо без рекламы и смога, заросшие травой автострады…

От картинки размером с ладонь Василия прошиб озноб. Трясущимися руками он ткнул кнопку отмены, вскочил со скамейки и с воплем «Дьявольская машинка, а лети ты на йух!» запустил «мобильник» по баллистической траектории.

Уловив посыл, но не уловив направления, прибор произвёл эвристический анализ и отправился к своим разработчикам, которые презентовали его Василию.

И судьбоносный опыт на этом закончился.

 

– Эксперимент провалился, – проворчал Исследователь-121, и в лучшие времена склонный к скоропалительным выводам и пессимизму, – А я говорил!

– Эксперимент удался, – поправил Исследователь-4. А поскольку он был главным и имел больший вес при расчёте степени достоверности информации, именно его вывод и был записан в общую когнитивную базу.

Перекачав в архив сопутствующие данные – включая карту местности, пульс, скорость ветра, содержимое соцсетей, каталоги библиотек, свежий радиочарт и дампы секретных военных баз – пришельцы исчезли к себе, в оставленные на Колыбели сгустки мыслящей инфоплазмы. А Василий сдал на отлично экзамены и выучился на врача. Потому что спасать людей и творить чудеса надо своими руками, без помощи свыше и дурацких инопланетных гаджетов.