Василий Львович Пушкин родился в 1766 году в Москве, в старинной дворянской семье, к которой принадлежал и его великий племянник. Он получил блестящее домашнее образование, владел несколькими языками, с детства был окружён литературой и театром. Служил в гвардии, но военная карьера его не привлекала: он вышел в отставку поручиком и всецело отдался стихам, светской жизни и путешествиям. В 1803–1804 годах он совершил поездку в Париж, где познакомился с Наполеоном, дружил с поэтами Дюсисом и Делилем, брал уроки у знаменитого трагика Тальма и привёз в Москву целую библиотеку, моду на всё французское и репутацию человека, который «весь пропитан Парижем».
Как поэт Василий Пушкин остался верен классицизму, хотя дружил с Карамзиным, Жуковским и Вяземским и даже вошёл в литературное общество «Арзамас» (где получил прозвище «Вот»). Главное его произведение — ироикомическая поэма «Опасный сосед» (1811) — мгновенно разошлось в списках и принесло автору скандальную славу. В ней он с беспощадным юмором описал поход в публичный дом, драку и бегство героя, а заодно высмеял литературных врагов карамзинистов, особенно адмирала Шишкова. Поэма была слишком откровенна для печати, но её читали в рукописи и цитировали в салонах. Пушкин-племянник не раз возмущался, когда его стихи путали с дядиными, однако сам же вывел буяновского героя в «Евгении Онегине».
Помимо «Опасного соседа» Василий Львович писал басни, послания, мадригалы и эпиграммы. В 1822 году он издал единственное прижизненное собрание своих стихотворений. Он был известен как библиофил, остроумец и масон (состоял в нескольких ложах). Его дом в Москве, на Старой Басманной, стал одним из центров литературной жизни, где бывали Карамзин, Жуковский, Вяземский, Грибоедов, Мицкевич и юный Александр Пушкин, которому дядя был первым наставником на Парнасе. Пушкин-старший (как его называли в отличие от племянника) не имел собственных детей, но воспитывал двух внебрачных — Льва и Маргариту, о которых заботился до конца жизни.
Василий Львович Пушкин скончался в 1830 году, во время холерной эпидемии, на руках племянника. Александр Сергеевич сам организовал похороны и оплатил их. Могила Василия Пушкина находится на кладбище Донского монастыря. В 2013 году в Москве открылся его дом-музей. В истории русской литературы он остался фигурой второго ряда, но колоритнейшей: «парнасский отец» Александра Сергеевича, автор скандального «Опасного соседа», человек, который прожил жизнь в свое удовольствие и ни дня не служил против совести.
