Уистен Хью Оден родился в 1907 году в Йорке, в семье врача. Он рос в строгой англиканской традиции, рано пристрастился к чтению, особенно к исландским сагам и научной литературе из отцовской библиотеки. В школе он начал писать стихи, в шестнадцать лет твёрдо решил стать поэтом. Учился в Оксфорде, где познакомился с будущими знаменитыми литераторами — Сесилом Дэй-Льюисом, Луисом Макнисом, Стивеном Спендером и, главное, с Кристофером Ишервудом, который стал его близким другом и соавтором.
В 1930 году его первую книгу «Стихи» опубликовал сам Т. С. Элиот в издательстве Faber and Faber. В 1930-е годы Оден был enfant terrible английской поэзии: левые взгляды, фрейдизм, марксизм, эротическая открытость. Он преподавал в частных школах, писал рецензии, работал над документальными фильмами для почтового ведомства, сотрудничал с композитором Бенджамином Бриттеном. Вместе с Ишервудом они создали несколько пьес — «Пёс под кожей», «Восхождение на Ф-6». В 1937 году Оден уехал в Испанию, надеясь стать водителем санитарной машины на стороне республики, но попал в отдел пропаганды — и вынес из этой поездки разочарование в политическом упрощенчестве. В 1938 году вместе с Ишервудом он отправился в Китай, где шла японо-китайская война, и на основе этих впечатлений написал книгу «Путешествие на войну».
В январе 1939 года Оден и Ишервуд переехали в США. Многие в Англии восприняли это как предательство накануне войны. В Америке Оден встретил молодого поэта Честера Каллмана, с которым прожил всю оставшуюся жизнь (их союз он называл «браком»). В том же 1939 году он написал элегию на смерть Йейтса, где заметил: «Поэзия ничего не меняет». В 1940 году Оден вернулся в англиканскую церковь, которую покинул в тринадцать лет. Это обращение радикально изменило его поэзию: на смену политической риторике пришли религиозные и моральные темы, абстрактные размышления о грехе, любви, времени и истории.
В 1946 году Оден получил американское гражданство. В 1948 году он удостоен Пулитцеровской премии за поэму «Век тревоги». Позже получил Национальную книжную премию (1956) и Национальную литературную медаль (1967). С 1956 по 1961 год он был профессором поэзии в Оксфорде. Его поздние сборники — «Ахиллов щит», «Дань Клио», «Город без стен» — отличались спокойной мудростью, техническим совершенством и новыми интересами: от хайку до перевода «Старшей Эдды». Он писал либретто для опер Стравинского и Хенце, эссе, критические статьи, издал автопортрет в цитатах «Определённый мир».
Оден умер в Вене в 1973 году, похоронен в Австрии. При жизни его влияние на англоязычную поэзию было колоссальным: без него немыслимы ни битники, ни послевоенные модернисты. Иосиф Бродский назвал его «величайшим поэтом XX века». Оден был поэтом исключительной широты: он писал баллады и лимерики, сонеты и хайку, философские элегии и лёгкие песенки для кабаре, социальную сатиру и любовную лирику. Он верил, что поэзия не должна быть ни пропагандой, ни бегством — она должна быть актом внимания к реальности во всей её сложности. Как он сам сформулировал в одном из поздних стихотворений: «Научи меня, любовь, заново называть вещи». И всю жизнь учился этому сам.
