Стоял погожий летний день. Солнце подходило к зениту, небо было ясным и чистым, лишь изредка одинокое облако проплывало по бескрайней голубой дали. Луг погрузился в послеобеденную тишину. Только жужжание насекомых да возня мелких грызунов нарушали спокойствие. Изредка легкий теплый ветерок приминал зеленую траву, нагоняя волны, играя таким образом с этим изумрудным морем.

 

Мальчик лет десяти лежал на лужайке и смотрел в небеса. Ему было хорошо. Каникулы у бабушки в деревне удались: старушка баловала внука и ни к чему не принуждала. Сейчас его друзья разбежались по домам, а он мог вот так, спокойно и беззаботно, поваляться на зеленом лугу.

 

Внезапно боковым зрением ребенок уловил какое-то движение. Он оглянулся, и его глазам предстала такая картина: в тонкую паучью сеть попалась небывалой красоты бабочка, она трепыхалась на липких нитях, но это не давало никаких результатов — бедняга все больше запутывалась в сетях. Паутина колебалась все сильнее и сильнее, а через минуту из тайного убежища показался сам хозяин ловушки — черный невзрачный паук. Он начал медленно приближаться к своей жертве.

 

Мальчик не удивился столь банальной картине, но его заинтересовал паучий обед, ведь ребенок еще ни разу в жизни не видел такой красивой бабочки: ее крылья были большими и пушистыми, ярко-красного оттенка, со множеством мелких кружочков, казалось, будто это сам огонь попал в паутину; тельце же, напротив, было бесцветным и невзрачным.

 

Паук уже практически дополз до своей добычи, когда мальчик резким движением вырвал мотылька из губительных пут.

 

"Ничего, поймает себе еще кого-нибудь, муху, например!" — подумал ребенок, лишая хозяина паутины его законного обеда.

 

Бабочка же затрепетала в тонких пальцах ребенка, и внезапно он услышал голос:

 

— Ты спас меня от неминуемой гибели! За это я предложу три благодати, из которых ты выберешь одну, а я награжу тебя ею!

 

Мальчик от неожиданности выпустил насекомое и плюхнулся на траву. Он еще не совсем понимал, кто с ним говорит.

- Не удивляйся, мой маленький друг. Иногда наша реальность - совсем не то, что мы видим или можем чувствовать, - мотылек никуда не улетел, а кружил возле уха ребенка.

 

— Ты кто? — с неподдельным любопытством спросил мальчик, придя в себя.

 

— Я — Ничто! — было ответом.

 

— Это как? — растерялся ребенок.

 

— Тебе не нужно этого знать, — голос бабочки был завораживающим, будто звучал из другого мира. — Твоя задача выбрать одно из трех предложений, которые я тебе назову.

 

— Награда — это хорошо, — обрадовался малыш.

 

— Итак, что выберешь ты? Вселенскую мудрость до конца твоих дней? Счастье, которое будет безграничным, но продлится всего час? Или, возможно, ты захочешь существовать всегда? — голос словно улыбнулся.

 

 

— Я должен выбрать что-то одно? — робко спросил ребенок.

 

— Да, только одно и, желательно, побыстрее - мне нельзя долго находиться в вашем мире, я должен покинуть его в ближайшее время.

 

Мальчик кивнул головой и задумался.

 

"Счастье на час? Этого так мало, да и мою жизнь не назовешь несчастной, — размышлял ребенок. — Мудрость? Зачем она сейчас? Все равно никто не будет меня воспринимать как взрослого. А вот если я буду существовать вечно, то приобрету знания, ведь времени будет очень много, и смогу сделать себя счастливым не на один час".

 

— Быстрее, я скоро покину вашу реальность, — тревожно торопил кружащий вокруг него мотылек, крылья которого, казалось, действительно превратились в огонь.

 

— Я хочу существовать вечно, — уверенно сказал малыш.

 

— Это твое окончательное решение? — спросила бабочка. — Учти, исполнив твое желание, я не смогу ничего повернуть вспять. Подумай хорошенько. Существовать всегда — это не то же самое, что стать бессмертным.

 

— Я уверен, — твердо кивнул головой мальчик.

 

Конечно, разве мог десятилетний человеческий ребенок понять суть того, что сказало ему неведомое существо в образе мотылька? Разве мог мальчишка осознать важность каждого возможного дара? И разве мог он понять разницу между существованием всегда и бессмертием? Конечно же, нет.

 

— Твое желание для меня — закон, — ответила бабочка.

 

Мотылек покружил вокруг головы малыша и пропал, словно его и не было никогда на этой поляне.

 

Мальчик помотал головой, пытаясь избавиться от наваждения, и в конце концов решил, что все ему привиделось. Он поспешил домой. А там его ожидала ужасная новость: умерла бабушка. Ребенок сильно переживал эту утрату, она, словно рубец, навсегда осталась в сердце. Эта был первый шрам в его, тогда еще совсем юной, душе.

 

***

 

Прошли годы. Мальчик рос, взрослел, становился в жизни кем-то, достигал статуса в обществе, женился, создал семью, растил детей. Время будто остановилось для него, все шло своим чередом, как по накатанной, как будто исполнялся какой-то вселенский алгоритм.

 

Но жизнь дала сбой, когда умерла мать, а затем — отец. Он похоронил их, и еще один рубец появился на его сердце.

 

Мальчик давно уже стал мужчиной. Затем — отцом, дедом, прадедом. Он познал многое и многое увидел. Жизнь текла ровно, поэтому ему не было страшно смотреть в будущее. Но наступили времена скорби, когда он похоронил детей, потом внуков, потом правнуков. Это было еще страшнее и больнее пережить, чем смерть родителей. Но, мужчина продолжал жить, и перестал считать рубцы на сердце.

 

Однажды он увидел нечто странное, когда посетил заброшенное кладбище, где сиротливо стояла единственная ухоженная могила его бабушки, потому что все остальные пришли в полное запустение. Ведь родственники похороненных здесь людей давным-давно умерли, и никто уже много лет даже не помнил об этом месте. Наш герой, сам давно ставший стариком, был единственным свидетелем и хранителем памяти. Своими старыми и почти ничего не видящими глазами он уловил вдали отблеск огня и внезапно вспомнил о спасенном им когда-то в детстве мотыльке. И старик понял, что то не было наваждение: странное существо исполнило его желание. Но от осознания этого старику не стало легче.

 

Он давно потерял счет поколениям своих потомков, познал многие науки и многие тайны человечества, века пролетали перед ним, как кадры в киноленте. Наш герой покорил вселенскую мудрость, он был счастлив не один час, а долгие годы, вот как прозорливо он выбрал свой дар в детстве. Но в один момент старик понял, что ему все наскучило, жизнь потеряла смысл, а от смерти он отказался добровольно.

 

Древний дед удалился в горы и стал отшельником. Там он пытался найти гармонию, но за целую прожитую вечность понял - ее не существует. Так и жил тысячи лет в недрах горы, не желая видеть людей, но пытаясь найти утраченную смерть. Его кожа стала желтой и сморщенной, как те древние тонкие пергаменты, которые он изучал, глаза практически ничего не видели, дыхание стало очень медленным. Старец почти не нуждался ни в еде, ни в воде, настолько снизились потребности его организма.

 

Однажды он решил выйти на поверхность. Что побудило сделать это, осталось загадкой. Яркий свет ударил в глаза, которые давно уже не видели ясного дня. Казалось, будто дед вообще ослеп, только погрузился не во тьму, а в световые потоки. Словно тысячи солнц ударили в сознание. Но причиной этому было не только болезненное старческое зрение: за яркой вспышкой белая лавина прошла по миру, подминая под собой все живое, и стало холодно. Дед затрясся от забытых ощущений, но его ждал еще один сюрприз — планета разлетелась на мелкие осколки всего за считанные секунды.

 

Во время мощнейшего ядерного взрыва, погубившего его родную Землю, тело человека было раздавлено ударной волной, а потом просто превратилось в радиоактивный пепел. Его внутренности выгорели, плоть обуглилась, старик умер, но продолжал существовать.

 

Он оказался в открытом космосе, оседлав астероид, словно скакуна, летел в бескрайнем вакууме. Старика откинуло на десятки световых лет от Солнечной системы. Только сейчас до него дошел смысл предложения того лукавого мотылька: не бессмертие, а вечное существование.

 

Бывший человек превратился в Тень, просто сгусток энергии, способный мыслить и не обремененный плотью.

 

Он проплывал галактики, туманности, планеты. Их красота и непоколебимая гармоничная система заворожили нашего героя. На некоторое время он опять обрел смысл жизни, любуясь красотами вселенной: умирающими звездами, квазарами, черными дырами, которые манили к себе, словно мираж в пустыне. Тень мог наблюдать за рождением и гибелью цивилизаций многие вечности, которые давили своим тяжким грузом. Но и это в конечном итоге надоело.

 

Тень болтался в космосе без дела и без интереса. Раньше он пытался вмешиваться в дела юных ростков разума, делиться с ними своей мудростью и помогать быстрее развиваться, но это быстро наскучило. Все и везде заканчивалось одинаково - неблагодарностью и самоуничтожением цивилизации на определенном этапе развития.

 

В одном из своих путешествий Тень заметил нечто необычное, и это не могло не удивить: пространство начало таять, его вектора каким-то странным образом сместились, и тогда Тень понял, что наступила пора конца времен или по-другому — дегенерация пространства. Из трехмерного оно постепенно превращалось в двухмерное, а потом и вообще сжалось в единую точку. Вселенная умерла, вспыхнув ярким лучом напоследок. Тени пришлось похоронить и ее, как ранее он хоронил сначала своих близких, затем поколения потомков, потом цивилизации, и вот теперь — первую вселенную. На его существе было уже четыре широких кольца-шрама, подобных тем, что возникают на срезе дерева и отмечают продолжительность жизни растения.

 

Самого Тень выкинуло в какое-то другое измерение. Оно было непохожим на привычную систему, но все же тут тоже действовали законы превращения энергии. Нечто новое и свежий смысл существования опять заполнили жизнь нашего героя. Он сначала познавал суть этого измерения, его физические законы, а потом, осознав эти постулаты, наслаждался красотой и гармонией, которые царили и правили тут. И опять все пошло по новой. Вечности Тень наблюдал за циклическим изменением мироздания. Оно было совсем не похоже на Вселенную: замкнутое пространство, в котором энергии, словно волны, перетекали одна в другую без промежуточных стадий материи. Это было завораживающе-красиво.

 

А потом рухнуло и это измерение. Наш герой переместился в новое, справив тризну по реальности, ставшей ему вторым домом, опять знакомая боль утраты и безысходность, на которую он сам себя обрек, обрушились беспощадным дождем. И еще одно кольцо появилось на его сущности.

 

 

***

 

 

Так продолжалось бесчисленное множество раз. Тень оброс опоясывающими шрамами, которые образовали вокруг души словно защищающий корсет. Теперь каждая потеря и похорон очередной реальности уже не отражались болью. Наш герой огрубел и стал бесчувственным и безразличным ко всему.

 

Тень проклял все на свете, его существование превратилось в муку. Но и это было еще не все.

 

Однажды, когда умерла очередная Вселенная, Тень не выкинуло в какую-то новую реальность. Вместо этого он почувствовал не знакомую щекотку, знаменующую появление нового рубца, а наоборот — боль, которой давно не ощущал.

 

Пространство вокруг вспыхнуло огненными потоками. Все заполнили горящие гигантские крылья ярко-оранжевого тревожного оттенка, словно огромная бабочка раскрыла их. Действительность трескалась на глазах, разлетаясь на миллиарды мельчайших огненных брызг. Реальность словно выворачивали наизнанку, а потом открытые огненные крылья, будто сделав взмах, резко захлопнулись, и все исчезло.

 

Остался только он. Все шрамы словно лопнули, как кольца-обода на бочке, оголив беззащитную сущность. Тень словно выворачивало наизнанку, раздирало на части, на молекулы, на микроны. Казалось, он чувствует каждый переход электронов с орбитали на орбиталь. Его частицы, словно крупинки, пущенные по наклонной, разлетелись внутри плоскости, которую образовали крылья, когда захлопнулись, и тут не было ничего, только пустота. Его существование пыталось прекратить само себя, но не могло, каждый раз замыкая порочный цикл новым началом: частицы вновь поднимались наверх и собирались в одно целое, чтобы очень быстро разлететься опять.

 

Это уже не было проклятием, это было чем-то, что ужаснее всего на свете.

 

Тень дико закричал в никуда, лелея глупую надежду, что его услышат:

 

— Молю, забери свой дар, избавь меня от той кары, в которую он превратился!

 

Наш герой не ожидал услышать ответ, но, к удивлению, давно забытый, но такой знакомый голос проговорил:

 

— Я предупреждал тебя, что не смогу повернуть вспять то, что сделаю.

 

— Кто ты?!! — от неожиданности спросил Тень.

 

— Я — Ничто, — прозвучал равнодушный ответ.

 

— Но почему ты не можешь отменить? Почему я чувствую эту дикую боль, когда уже давно перестал ощущать что-либо?

 

— Потому, что наступил конец Всего. Мне надоела эта игра, и я ее прекратил. Нет больше ничего: ни хаоса, ни энергии, ни материи, ни пространства — есть только я.

 

— Но если нету ничего, то почему до сих пор возможно мое существование? И есть это дикое страдание?

 

— Потому, что ты стал частью меня. Ты никогда не прекратишь своего существования, как я и обещал тебе. Ты сам сделал свой выбор. И так будет до тех пор, пока мне не надоест, и я не верну Все на круги своя. А до того момента ты будешь развлекать меня своими страданиями.

 

Таков был ответ, переходящий в безудержный зловещий смех.