ГЛАВА ТРТЬЯ.

 

Однажды, вечером, когда друзья ужинали Бедариковой кашей, кто-то постучал в дверь. Жулька пригласил, - Войдите!

Дверь отворилась, и в комнату вошел седоусый бобер Самсон Геркулесович.

- Я к вам, ребятки, за помощью, - сказал бобер и добавил, - извините, что помешал вам кашу кушать.

Каша, надо сказать, была прекрасная: рассыпчатая, ароматная, на птичьем молоке томленая, рыжиковым маслом сдобренная. Бедарик оказался прекрасным поваром и готовил замечательную кашу.

- Садитесь с нами, пожалуйста, - предложил Рыжик, зачерпнул из кастрюли кашу и положил в тарелку.

- Спасибо, ребята, не до еды мне сейчас, - вздохнул бобер, приглаживая свои роскошные усы, - Беда у нас, приключилась: Детки мои пропали.

- Как пропали? – спросил Жулька.

- Известно, как! Браконьеры их поймали и в клетку посадили, – бобер заметно волновался, - Нету от них, супостатов, покоя всем лесным жителям. Рыбу динамитом глушат, зверей ловят, гнезда разоряют. Меня, к вам, все лесное общество направило, за помощью. На вас вся надежда.

- Что же мы можем? – растерялся Бедарик и посмотрел на своего друга.

- Самим нам не справиться. Надо идти к Степанычу, - промолвил Жулька и направился к двери.

***

 

У озера, на холме, стоял большой бревенчатый дом, обнесенный покосившимся забором. Здесь жил лесник Степаныч. Раньше - это был большой и добрый мужик. Настоящий богатырь! Он отвечал за порядок в лесу. Следил, чтобы никто не обижал лесных жителей. Но, время шло – Степаныч состарился, сгорбился, стал «клониться к земле». Ведь с годами, хорошо растут только волосы, ногти и бородавки. А здоровье, потихоньку, угасает. Силы совсем покинули старика. Трудно стало следить за беспокойным лесным хозяйством, а помощников у него не было.

На воротах висела табличка. Бедарик учился читать и не пропускал ни одной надписи. «Здесь живет почетный егерь волшебного леса Никодим Степанович Тетерев-Косач » - прочитал он по слогам.

Друзья постучали. За дверью послышались шаги, непрерывный кашель и хриплое дыхание. Сгорбленный старичок выслушал взволнованный рассказ Жульки и покачал седой головой: - Эх, братцы! Мне бы пяток годиков сбросить, уж я бы скрутил этих браконьеров! А теперь - слаб стал. Придется вам самим постараться.

- Как же мы справимся? Мы же маленькие, - засомневался Бедарик.

- Это не беда, что маленькие. Зато - смелые и смекалистые. И сердце у вас доброе. Мне филин все рассказал, про ваши подвиги, - добавил дедушка и потрепал лисенка по голове,

- Ты, я смекаю, за старшего будешь? Вот тебе моя фуражка - принимай дела.

Он нахлобучил на голову Жульке свою форменную фуражку с зеленым околышем. Степаныч закряхтел, по-стариковски, и скрылся за дверью, шаркая ногами.

 

Что за чудо - эта фуражка! С высоким верхом, черным козырьком и яркой эмблемой впереди. Эта штуковина приковала к себе внимание Бедарика: красивый овал, по краям дубовые листья, в середине – изумрудное поле, а по верх него – два скрещенных ружья, словно стерегут эту красоту от непрошенных гостей!

Жулька гордо нес ее на своей рыжей голове, а Бедарик, все время забегал вперед, любуясь другом.

- Дай поносить? - попросил он, - самую чуточку! Только до того оврага!

Жулька великодушно протянул фуражку.

- Какой отличный значок! – Рыжик разом выдохнул весь свой восторг.

- Никакой это не значок, а кокарда! – хмыкнул в седые усы Самсон Геркулесович.

- Понимать надо! Без кокарды – это не фуражка, а так, просто кепка. А с кокардой - другое дело! Сразу видно, что хозяин – при должности. Значит, начальник! А, начальник, это, брат, такая штука! – Бобра иногда заносило, он мог еще очень много чего рассказать про кокарду и начальников но, неожиданно, замолчал. Он вытер мокрые глаза и тихо добавил,

- Давайте, братцы, моих ребят из беды вызволять?

 

***

 

Высоченный камыш, заблудиться в котором - пара пустяков, стоял неприступной стеной. Темный островок земли среди болотной жижи и узкая тропинка, которая петляет и прячется под корягами. Такое место, для своего лагеря, могли выбрать только недобрые люди для нехороших дел.

Жили здесь два хулигана, наводившие ужас на весь лес. Звали их Лом и Кувалда. Один – высоченный худосочный, с вытянутой головой. Другой, словно сморщенный колобок, переставлял маленькие ножки, раскачиваясь из стороны в сторону, как неваляшка. Они построили здесь шалаш из хвойных веток, в котором прятались от посторонних глаз и справедливого наказания за свои делишки.

Доблестные следопыты «рыжего братства» выследили их логово, притаились в кустах и скрытно наблюдали за противником.

Лом зачерпнул котелком из болота мутную жижу и поставил его на огонь. Когда вода закипела, он снял котелок с костра и бросил в него две горсти «волчьей ягоды». Кувалда наломал хлеб руками и достал банку рыбьего жира. Они макали хлеб в рыбий жир, жевали его, громко чавкая от удовольствия, и запивали горячим отваром.

- Пора собираться в город, - сказал Лом, - мы уже много зверья наловили, отвезем на базар и продадим.

- Как это много? – заволновался Кувалда, - ничего не много! А лисицу не добыли! Я жене обещал привезти, на воротник. Да и рыбешки еще мало наловили. Надо бы - побольше!

- Вечером рванем в озере динамит, рыбы будет, хоть лопатой черпай. И баста! Нужно всегда вовремя смыться, чтобы не застукали!

- Кто нас застукает? Никого же нет! Старик егерь уже давно с печи не слезает. А больше – некому.

- Вот и хорошо, - согласился Лом, - еще чуток побезобразничаем, всю живность переловим, продадим и разбогатеем!

 

- Это мы еще посмотрим – кто кого переловит! – Жулька тихонько шепнул на ухо своему другу и аккуратно сдвинул камыши.

- Ага, посмотрим, - еще тише поддакнул Бедарик, на всякий случай, поджал хвост и уши.

- Сейчас мы увидим, какие вы смелые.- Жулька подобрал с земли палку, надел на нее фуражку и поднял над камышами.

Тем временем Лом и Кувалда закончили свой завтрак. Кувалда вынул из мешка две огромные луковицы, припасенные на десерт. Смачно, словно спелое яблоко, надкусил оду и собирался передать приятелю вторую, как, вдруг, заметил над камышами егерскую фуражку.

- Смотри! Степаныч по лесу ходит! – сообщил он дрожащим голосом.

- Ты же говорил, что старик болен? – Лом пригнулся к земле и попятился в шалаш.

- Выздоровел, наверно, - неуверенно ответил Кувалда и пополз в шалаш вслед за приятелем.

- Плохо – дело! Если старик нас поймает – точно «загремим в кутузку». Ты, Кувалда, ползи в лес и проверь - как там наши клетки со зверьем. А я тут спрячусь. Буду за егерем наблюдать.

- Нет. Давай – я буду наблюдать, а ты – ползи?

- Балда! Я вон, какой высокий! Даже на четвереньках я выше, чем ты в кепке. Мне ползти нельзя, меня сразу заметят.

Для убедительности он вытянул свои длиннющие ноги. Кувалда почесал за ухом, оглядел приятеля и вынужден был согласиться: Лом был таким неуклюжим, что хоть прямо, хоть на четвереньках, все равно, казалось, что по лесу движется строительный кран с маленькой головой, вместо кабины.

Делать нечего, Кувалда нехотя вылез из шалаша и пополз прямо в лес. Всех пойманных зверей они посадили в металлические клетки и спрятали в непролазной чаще. Кувалда, словно мячик, катился по тропинке, пыхтя и посвистывая. Он не заметил, как Жулька обогнал и притаился на его пути.

- Что это там лежит? - Кувалда разглядел на тропинке, что-то рыжее и пушистое, - Да это же лисенок! Вот так удача, привалила! «Жинкин воротник» сам под ноги свалился.

Он вынул мешок, сунул туда Жульку и покатился дальше. Лисенок тихонечко лежал в мешке, даже не шелохнулся, словно неживой. Он хотел, чтобы Кувалда сам привел его в свой тайник.

Это была темная и сырая пещера. Кувалда сбросил мешок на землю и зажег факел. Огонь осветил все вокруг. Вдоль стен, друг на друге, стояли большие страшные клетки, в них томились несчастные узники. Кого здесь только не было: гордый степной орел и короткоклювый пыжик, кудрявый пеликан и косматый поползень, степной кабан со своим семейством, пышнотелая выхухоль, благородный олень и речной бобер Кроха – младший сын Самсона Геркулесовича. Ежиков, зайчат, сусликов и белочек было просто невозможно сосчитать! В глубине пещеры, стреноженная и закованная цепью, стояла почтенная дама – Лошадь Пржевальского.

Пока Кувалда осматривал свое богатство, Жулька выбрался из мешка и спрятался в сторонке.

- Вот какой у меня капитал! – Кувалда довольно потирал вспотевшие ладошки. - Да тут зверья на огромные тыщщи рублей! Всех продам и заживу!

Он поднял пустой мешок.

- Куда же воротник запропастился? – толстяк шарил по углам и недоуменно пожимал плечами.

- Ты, случайно, не меня ищешь? – звонкий голос лисенка эхом отозвался в пещере.

- Чудеса! – обрадовался Кувалда, - воротник ожил и разговаривает! Но, это не надолго! Сейчас мы все поправим, - он снял с плеча ружье и прицелился.

В ожидании громкого выстрела, зайчата закрыли глаза ушами. Но, вместо грохота, раздалось слабое шипение и прозвучал совсем не страшный «Пшик». Из ствола, вместо пули, высыпался новогодний конфетти! Жулька не был бы Жулькой, если бы не схитрил, он вынул из ружья пулю, набив полный ствол бумагой! Лисенок расхохотался.

- Ах ты, негодник! Сейчас я тебя поймаю! – Кувалда растопырил свои короткие ручонки и двинулся на Рыжика.

- Поймай, попробуй! – лисенок ловко перепрыгивал с клетки на клетку. Он успевал, в прыжке, открывать замки и выпускать зверей на волю. Все звери разом высыпали из клеток и двинулись на Кувалду. Он мог справиться с каждым из них по отдельности, при помощи ружья, ножа или капкана. Но сейчас он выглядел беспомощным. Ему стало страшно. Кувалда прижался спиной к пустой клетке, юркнул внутрь и затворил за собой дверь.

- Попался! – лисенок командовал зверями, - Давайте, ребята, берите его вместе с клеткой! К егерю понесем!

 

***

 

Бедарик уже целый час сидел в камышах, размахивая над головой егерской фуражкой. Друг Жулька поручил ему ходить вдоль камышей, а сам, куда-то, запропастился. Сначала ему было интересно. Он считал себя настоящим разведчиком, отвлекающим врага. Но скоро ему надоела эта игра. Бедарик лег на травку, раскинул лапки, потянулся и задремал. Яркое солнышко приятно щекотало его закрытые веки. Затем наползла какая-то тучка и затмила солнце. Рыжик открыл глаза. Прямо над ним стояли высоченные столбы длиннющих ног. Зверек вскочил, но было поздно! Лом крепко держал его за шкирку.

- Вот, кто тут балуется! – хохотал Лом, натягивая фуражку Бедарику на самый нос, - А я испугался, думал, что настоящий егерь пожаловал! Ах ты, финтифлюшка, рыжая!

- Отпусти! Помогите! – визжал и брыкался зверек.

- Кто тебе поможет? Кто тебя услышит? – потешался Лом.

Но, его услышали. Стая диких пчел выглянула из своего дупла. Их атаман Казбич сразу узнал долговязого хулигана. Это он прошлым летом разорил их улей и забрал весь запас меда. Пришло время поквитаться. Весь пчелиный рой напал на обидчика разом, со всех сторон.

Ай! Больно! – кричал Лом. Он отпустил щенка и бросился к воде, размахивая руками. У берега стояла лодка. Лом плюхнулся в нее и отчаянно начал грести подальше от берега. Там было его единственное спасение.

Бедарику стало ужасно больно и стыдно за то, что он провалил важное задание. Он следил за Ломом с берега. Долговязому крепко досталось. Его покусанное лицо расплылось вширь. Левый глаз заплыл, правый не закрывался. Губы разбухли и растянулись от уха до уха. Уши увеличились в размерах, оттопырились, и словно паруса, наполненные ветром, погнали лодку вперед.

- Ну, погодите, противные звери! Я вам сейчас отомщу! – донеслось с воды.

Рыжик видел, как Лом достал из лодки динамит, привязал к нему палку и чиркнул спичкой. «Если он взорвет динамит, то в озере погибнет вся рыба», - эта мысль кольнула Бедарика в самое сердце. Лом поджег фитиль и швырнул динамит в воду.

- Сейчас рванет взрыв, и все погибнут! – взвизгнул от отчаяния зверек, - Кто поможет?!

Но, помочь было некому. Не было рядом храброго друга Жульки! Не было никого, кроме самого Бедарика, охваченного паникой и страхом.

- А!А!А! Мамочка! – закричал Рыжик, распрямил лапы, задрал хвост трубой и бросился в воду! Он плыл во всю силу, гордо задрав мордочку. До палки с динамитом было уже близко, но взрыв мог прогреметь в любую минуту! Бедарик прибавил. Он зубами схватил край палки, развернулся и поплыл за лодкой. Зверек быстро приближался. Лом все понял и задрожал от страха. Он отчаянно греб, ноБедарик настигал! Рыжик подплыл совсем близко, вытянул шею и бросил динамит на дно лодки. Прогремел взрыв. Лодку подбросило вверх. Лом взлетел в небо и шмякнулся в воду. Сверху его накрыли рыбацкие сети.

Ура! – воскликнул Бедарик. – Спасены! Получилось!

 

В это время, из леса на берег, высыпали звери. Они видели подвиг Рыжика и радовались вместе с ним. Лошадь Пржевальского тянула телегу с клеткой, в которой находился жалкий Кувалда. Жулька сидел верхом на лошади и размахивал фуражкой. За ним шли, обнявшись, Самсон Геркулесович и его сын – бобер Кроха.

Звери дружно вытянули из воды сети, в которых запутался Лом, и привязали его к телеге, рядом с Кувалдой.

 

 

 

***

 

Еще никогда во дворе егерского дома не собиралось столько зверей. Пришли все от мала - до велика! По средине двора, в телеге, словно дикие животные в клетке, сидели браконьеры. Им было стыдно: Лом прятал голову в коленях, Кувалда вытирал слезы, размазывая по лицу болотную тину.

Никодим Степанович, по фамилии Тетерев-Косач, держал перед собравшимися речь:

 

« Звери и птицы лесные! Братья мои меньшие! Настал долгожданный день! Сидят перед вами в клетке разбойники лихие. Браконьеры – беспредельщики: Лом и Кувалда. Много бед и несчастий причинили они нашему лесу! Пришло время их наказать, за дела недобрые. Вы, хоть и зверюшки лесные, а зла отродясь никому не делали! Решил я отпустить их домой с миром. Только слово с них взять крепкое, нерушимое – не творить понапрасну зла лесным жителям. Пусть сами запомнят и детей своих научат – жить надо с лесом по совести. За добро – добром и отплатится!»