Этой ночью, как Троя, Афины горят,

И красней эта полночь, чем яркий закат.

 

О, за помощь злодею царю Митридату

С афинян возьмут римляне страшную плату* .

 

Брешь зияет в стене, среди грозного гула

На коне победитель въезжает, сам Сулла.

 

И один взмах руки, в сотне битв закаленной,

Отдаёт древний город во власть легионов.

 

Вот теперь заплатить афинянам придётся

За остроты их все о прыщах полководца,

 

За всё то, что горланить со стен они смели

О жене императора**, нежной Метелле ***,

 

Наконец, за измену великому Риму;

О, пусть будет побольше и крови и дыма!

 

И жестокость предела не знала тогда

Заливала все улицы кровь, как вода,

 

И друзья полководца уже не скрывали

Потрясения или глубокой печали.

 

«Ну зачем так сурово, о вечные Боги?»

И тогда императору рухнули в ноги

 

Те из граждан афинских, которые Риму

Были преданы вечно, всегда, нерушимо.

 

Те, которых сограждане их афиняне

За их преданность Риму послали в изгнанье,

 

Те, что шли вместе с ним от начала похода:

«Не губи, стратег римский, всего ты народа!

 

Пусть тиран, захвативший над городом власть,

И принудил Афины от Рима отпасть,

 

Столько дали мы миру поэтов, героев,

Неужели ж Афинам погибнуть, как Трое?!»

 

В небе вился огонь. Город выл, погибая.

Мрачный Сулла молчал, но молчал, вспоминая:

 

 

 

«Вот Эсхил, тот, которым воспет Прометей,

Из бессмысленных тварей создавший людей,

 

Вот Софокл с «Антигоной», а вот Еврипид –

От стихов его сердце у всех защемит.

 

Для чего нам мечи? Чтобы жизнь защитить.

А прекрасное нужно затем, чтобы жить!

 

Много было побед, да и будет потом,

Но ничто они все перед дивным стихом.

 

Славе вечной афинской не будет конца.

И смягчились суровые складки лица.

 

Он сказал: «Ради мёртвых, которых мы чтим,

Я дарую пощаду и жалким живым!»

 

Афины были захвачены в 87 г. до Р. Х. войсками выдающегося римского полководца и политика Луция Корнелия Суллы. Причиной захвата Афин стало вмешательство этого города в войну между Римом и понтийским царем Митридатом на стороне последнего

Легенда, легшая в основу стихотворения записана выдающимся философом и историком древности Плутархом.

** Согласно источникам Сулла был особо разгневан на афинян именно за насмешки и оскорбления, которыми они осыпали его во время осады.

***Император – в то время это был не титул монарха, а почетное звание, которое римскому полководцу после крупной победы присваивали его войска.