Я стоял в цветочной лавке и с задумчивой улыбкой выбирал цветы для своей любимой. Сегодня у неё был день рождения. Последняя версия айпада и редчайшая книга по астрономии уже лежали упакованные в моём пакете и терпеливо ожидали, когда я присоединю к ним шикарный букет. Протея. Она как-то говорила, что очень к ней неравнодушна.

--Могу я приобрести 21 протею?--спросил я молодую продавщицу, сидевшую возле подоконника. Она поглаживала чёрную кошку и мило посмеивалась над тем, как та обнюхивает красную розу.

--Она Ваша начальница?--вдруг обратилась ко мне продавщица, продолжая гладить кошку. Она устремила свой улыбающийся взгляд в окно, в котором я отражался.

--Нет,--ответил я, смущённо отводя глаза в сторону.

--Тогда, возможно, Ваша партнёрша по бизнесу,--не переставала допытываться продавщица всё с той же милой улыбкой.

--Нет, снова не угадали,--я старался сохранить непринуждённый вид, и поэтому нехотя нацепил на лицо дежурную улыбку, хотя её дознания потихоньку начинали натягивать мои нервные струны. --И почему Вы решили, что я покупаю цветы для начальницы или деловой партнёрши. Я не похож на влюблённого, желающего приобрести букет для любимой на день её рождения?

--О, извините, я никоим образом не хотела задеть Вас, отнюдь! Простите великодушно! Просто обычно эти цветы мужчины берут, направляясь на деловые переговоры с представительницами, так сказать, слабого пола, а Вы так элегантно и стильно выглядите, будто собрались на деловой ужин, о котором я подумала. Вы сказали 21 штуку?

--Да, будьте добры!--коротко ответил я. Она достала рулон золотистой обёртки и стала заворачивать в него стебли цветов, завязывая кружевными ленточками. При этом она приговаривала:

--Эти королевские цветы по-королевски смотрятся именно в этой золочённой сетчатой обёртке, которую я специально выписываю из Милана, такую Вы не найдёте ни в одном другом цветочном магазине. Могу предложить и красивую закрытую кладь для Вашего просвечивающего пакета с подарками. Полагаю, этот айпад и старинная книга о перемещении звёзд тоже для Вашей возлюбленной?--вежливо спросила она, протягивая мне готовый букет. Я кивнул и, забирая букет, отдал ей пакет. Перекладывая подарки в расписанную фиолетовыми тонами подарочную кладь, она задержала в руках книгу, а через минуту с полуулыбкой проговорила:

--Видать, Ваша любимая не совсем ещё уверена в своих чувствах, раз с протеей в одной руке, в другой читает о расположении звёзд.

--Простите, что Вы сказали?--переспросил я, не поняв смысл её слов, но она тут же вручила мне кладь и без тени улыбки сказала:

--Приятного вечера!

Когда я пришёл домой к Паоле, праздник только набирал темпы. Звучала музыка. Одни танцевали, другие, сидя, раскачивались в такт мелодии, а Паола, чмокнув меня в щёку и спешно взяв из рук подарки, побежала на кухню, обещав, что быстро вернётся:

--Только пару минут, родной! Надо самой приглядеть за угощениями, а то эти олухи официанты всё напутают! Пройди к гостям, там почти все наши, поскучай немного в их обществе, а я тебя приду и развеселю,--лукаво подмигнула она и исчезла за дверями кухни.

Я прошёл в гостиную, среди гостей я узнал финансового директора, менеджера и генерального директора нашей туристической компании. Я знал, что все они не только ценили Паолу как незаменимого сотрудника , но и были её хорошими друзьями, хотя их жёны нет-нет да бросали завистливые взгляды на Паолу, потому что её цветущая красота, чарующие своей непринуждённостью манеры не оставляли равнодушными ни одного мужчину. Президент нашей компании уже был в солидном возрасте и подумывал об окончательном уходе на заслуженный отдых, решив передать бразды правления опытному и трудолюбивому преемнику. Все предполагали, что им будет его тридцатипятилетний сын Карло Пьетро, поскольку других наследников у него не было. Однако этот разгильдяй и франт мог только повелевать и тратить, а на то, чтобы приумножить отцовский капитал, у него не было ни желания, ни ума. Поэтому перед тем, как придти на этот вечер, Сержио Пьетро попросил меня зайти к нему домой для серьёзного разговора. Едва я переступил порог его роскошного особняка, как седовласый и угрюмый президент нашей компании, обхватив меня за плечи, чего никогда раньше не делал, заявил:

--Друг мой Микеле, попрошу Вас завтра пойти к моему адвокату, у него нотариально оформленный документ о назначении Вас президентом компании. Ознакомитесь с этим документом, чтобы послезавтра на совете директоров, когда я буду объявлять об этом важном событии, не возникло бы никаких неувязок!

Я только было собрался выразить своё удивление, но старик кивком головы дал понять, что разговор окончен. Он знал, что я уже пятнадцать лет трудился в компании, и сделал немало, чтобы она получила известность далеко за пределами Италии, но предположить, что мои заслуги будут оценены столь неожиданно приятным образом, даже я не мог. Я был обескуражен, а старик уже вежливо прощался со мной. Это было ещё одним моим подарком любимой Паоле, о котором я хотел ей нашептать на ушко во время танца. Я пошёл на кухню, чтобы найти свою Паолу и пригласить её на танго, звуки которого уже вовсю отдавались в стенах широкой гостиной, но, подойдя к дверям кухни, за матовым стеклом я заметил,как двое внутри там целуются, мне стало неловко, и я хотел уже вернуться, но вдруг через приоткрытую щёлку двери увидел на кухонном столе два букета. Они были похожи как две капли воды, два букета протеи в золотистой обёртке из Милана, и если один из них был мой, то кто же принёс второй? Я дрожащей рукой двинул ручку двери, и в полумраке кухни разглядел страстно целующуюся пару, то были Карло и Паола. Не сказав ни единого слова и не обнаружив своего присутствия, я быстро направился к выходу, и уже через секунду оказался на улице. Растерянный и подавленный, я шёл домой и, проходя мимо цветочного магазина, услышал, как продавщица с полной миской в руках ласково зовёт котяру. Она вдруг подняла голову и встретилась со мной взглядом:

--После того, как Вы ушли, я вдруг вспомнила, что забыла сказать Вам о самом главном свойстве протеи: она настолько же добра, насколько и мстительна, если оказывается в руках нечестной хозяйки...