…Сумрак поглотил лес, сквозь который пришлось пробираться, нещадно сбивая ноги о коряги и расцарапывая руки о ветки колючей акации. Стин шла куда глаза глядят, кричала, звала на помощь, но в ответ только злобно ухали совы. Жутко…

 

Вдруг показалась лачуга, покрытая корой деревьев. Древний мох позеленил кровлю, кое-где молодые деревья повырастали на ней. Покосившаяся дверь висела на петле. Надобно отдохнуть, дождаться утра. Девушка приблизилась к двери, оглянулась. Тихо кругом, даже птицы умолкли. К добру ли? Осторожно толкнула дверцу… Она со скрипом открылась. Стин вошла внутрь лачуги. Кругом паутина, старинные горшки, густо покрытые вековой пылью. Проведя ладонью по полке, нашла небольшую свечу и огниво. Долго сбивала пальцы, чтобы высечь искру и воспламенить фитиль. Раза с десятого получилось запалить свечу. Осветила жилище. Ещё на подходе к странному сооружению девушка заметила, что лачуга располагалась на дне оврага, прислоняясь одной стеной к холмистой части. Внутри земляной пол уходил под уклон, спускался в подземелье. Было очень страшно, но любопытство пересилило боязнь – надо было посмотреть, куда вёл подземный ход. Стин двигалась медленно, внимательно смотрела под ноги, чтобы не зацепить корни деревьев, которые, пробиваясь сквозь землю, искали место для роста.

 

Но вот открылась взору округлая галерея, и в ней (о, ужас!), на столбах качалось два гроба на проржавевших от времени цепях. Стин осела на пол и невольно перекрестилась. В чью усыпальницу попала? Переведя дух, поднялась, обогнула склеп и двинулась дальше. Долго шла, придерживаясь рукой за сырые стены, пока не наткнулась на ещё одну галерею, в которой находилось три двери. Девушка остановилась в нерешительности – куда идти? Вспомнив детскую считалочку: «На золотом крыльце сидели царь, царевич, король, королевич…» – понадеялась на судьбу, указующую на ту дверь, в которую нужно войти. Палец остановился на двери слева. Стин со всей силы дернула за ржавую ручку. Дверь поддалась неожиданно легко, как будто петли были смазаны заранее. Девушка подняла повыше свечу и чуть не вскрикнула: посередине комнаты в высоком кресле сидела необычайной красоты женщина, даже румянец можно было разглядеть на её щеках.

– Давно же я тебя ждала, Стин, – подняв палец, сказала она. – Подойди ко мне, не бойся...

Девушка несмело сделала несколько шагов, невольно залюбовавшись статью женщины. Рыжие волосы были заплетены в две тугие косы, алое платье выгодно очерчивало все прелести фигуры. На шее – жемчужные нити, а на указательном пальце, который был выставлен на неё, горел перстень.

– Ближе! – приказала женщина. – Я не причиню тебе зла. Сними перстень и возьми с собой. Он убережет тебя от колдовства. Неужели ты не поняла тех знаков, что были даны мной, когда ты находилась на грани жизни и смерти? Ты сама догадываешься, по какому пути пойдёт твоя жизнь, если не сумеешь обмануть судьбу. Потому ты должна противостоять злым силам, что преследуют тебя. Ты – избранная. Возьми этот перстень с рубином. Этот камень – символ любви, жизненной силы и удачи, счастья и долголетия. Он пробуждает духовную энергию. Кто носит его, тот не увидит лихих снов. Рубин укрепит сердце, убережет от удара молнии и вынесет из огня, спасёт на воде. Силу даст, когда воля твоя пошатнётся…

Стин кивнула, но продолжала находиться в оцепенении, не в силах сделать хотя бы шаг к этой властной и притягательной женщине, что вещала ей:

– Рубин – это застывшая кровь демона Нитса, который когда-то подчинил себе Тебя. Сила камня помогает тому, кто добр душой, излечивает многие болезни, избавляет от проклятий. Владей этим перстнем. Он твой…

 

Стин протянула дрожащую руку и стянула перстень с протянутого пальца, и в тот же миг молодая женщина начала превращаться в прах и осыпаться в кресле, как осыпается труха истлевшего дерева. Стин пронзительно закричала… В неизвестно откуда взявшемся зеркале она не увидела своего отражения, а на стене не отпечаталась её тень, которая должна была преломляться от неяркого света, исходящего от горящей свечи. Рука Стин была сжата в кулак до того, что следы от ногтей остались кровавыми вмятинами на коже ладони…

 

В окно бил рассветный луч. Стин потянулась, обнаружив, что пальцы, сжатые в кулак, что-то держат. Раскрыв их, девушка замерла в ужасе, лихорадочно складывая в уме обрывки сна, чтобы понять суть увиденного – на ладони алело рубиновое кольцо, которое должно помочь в битве с демоном под именем Нитс.