Стин охватила мучительная тревога с приступами паники. Ночами напролёт она искала «нечто» среди больших деревьев и городских многоэтажек, среди людей и даже на лицах прохожих… Она искала это так давно, что потеряла счёт времени…

 

— Где ты? Безмолвная, скользящая, крылатая… Ты ведь оберегала меня!

 

Яркий свет фонарей разогнал мрак, но даже он был бессилен.

 

В какой‑то момент Стин показалось, что она уронила что‑то на тёмные бетонные ступени, ведущие к незнакомому подъезду. Она наклонилась, пытаясь дотронуться ладонями до увиденного, но не успела. Холодное, шершавое, бесформенное и едва заметное уплыло из‑под ног…

 

«Я сошла с ума…» — лихорадочно подумала девушка.

 

— Может, я обидела тебя? — шёпотом спросила она и добавила: — Не сердись. Ты бежала за мной сзади, спереди, сбоку… Ты бежала, как верная собака. А я? Я не замечала… Прости… Умоляю — прости…

 

Случайный прохожий остановился, чтобы помочь мечущейся на узких, плохо освещённых ступенях девушке, но она отказалась от помощи, боясь, что он сочтёт её умалишённой и сдаст в ближайший приёмный покой.

 

Он пожал плечами и стал медленно отдаляться от неё, останавливаясь и оглядываясь, и вдруг…

 

— Стойте! Остановитесь! — закричала Стин, испугавшись собственного надломленного голоса.

 

Незнакомец остановился. Стин метнулась к нему, но споткнулась и растянулась во весь рост вдоль длинного тротуара. Она приподнялась, заставила себя встать и стала робко приближаться к нему неуверенной и слабой походкой.

 

— Я не вижу… Я не вижу тень. Вашу тень, — голос Стин стал почти беззвучным.

 

Мужчина с интересом посмотрел на девушку. Тень улыбки проскользнула на его лице, и он тихо рассмеялся.

 

— Вот ведь какая история, Стин…

 

Она вздрогнула. Откуда он знает её имя?

 

— Как бы тебе сказать… Ты и есть моя Тень.

 

— Что?! Это немыслимо… — в ужасе пролепетала она. — Что вы сказали?

 

— Ты Дух, Стин. Ты — моя Тень. Слышишь? Ты будешь моей ровно столько, сколько нам суждено быть вместе.

 

— Как вас зовут? — судорожно прошептала девушка. Смутная и ужасная догадка промелькнула в её сознании…

 

— Нитс, — отрезал он.

 

Мужчина пристально посмотрел на неё, резко развернулся и пошёл в сторону едва различимой во тьме трамвайной остановки.

 

Стин, извиваясь и дрожа, шагнула следом…