На краю большой поляны вдруг началось неладное. С легким треском засверкали маленькие искорки, потом большие, потом гигантские, и наконец, придавив пушистый сугроб, появились тяжелые сани, груженые разноцветными мешками. Выглядели они странно: лошадей не было, зато впереди красовалась приборная панель с множеством кнопочек и лампочек.

Из саней, кряхтя, вылез деловитый дед Мороз и вытащил из-за сиденья толстую видавшую виды книгу.

– Без волшебной книги никуда! Так, что тут у нас... Лес правильный, поляна тоже. Координаты совпадают. А значит... секундочку... здесь должна быть... Она же должна быть здесь!!!

Всё было правильно. Кроме одного.

Дед нахмурился, подёргал бороду, сдвинул шапку на затылок и обратно на макушку. Ничего не помогало.

Ёлки не было!

 

План, продуманный до мелочей, оказался под угрозой. Здесь, на этой поляне, его должна была ждать лесная красавица – отобранная для праздника трёхметровая ель. Скоро сюда начнут сходиться за рождественскими подарками олени, лоси, зайцы, белки. Придет лесник с внуками... и что же? «Вот так опозориться на старости лет?! Нет, нет... думай, дед, думай!»

И тут он вспомнил.

 

***

В прошлогоднее Рождество, завершив раздачу подарков, он с приятелями и снегурками махнули на пикничок, прыгнув в новых тогда еще санках на двадцать лет назад. Было весело, только забавы ради кто-то из них пугнул снежком белку посреди поляны. Белка, подхватив свою шишку, спаслась бегством, и... конечно. Ведь она должна была разгрызть шишку и уронить то самое семечко, из которого...

Дед понял, что они натворили тогда – нарушили правильный ход событий, или, как говорит коллега Санта, какой-то там континуум...

 

***

– Что ж, это мы поправим... сейчас поправим.

Дед снова уселся в сани и взялся за ручку навигатора, чтобы перевести с 2022 на 2001, но то ли очень был расстроен, то ли силу не рассчитал в порыве исправить содеянное, а только вылез он из саней вовсе не в 2001 году...

 

Сосны вокруг были молоденькими, поляну изуродовала воронка от снаряда, но главное... Дед во все глаза смотрел на золотоволосого мальчика, который кутался в мантию, но всё равно дрожал от холода. Он сразу его узнал, недаром так любил подсматривать из-за плеча, когда дети читали подаренные им книжки.

– Ты же замерзнешь, малыш! Прячься под шубу! – крикнул он, укрывая полой шубы мальчишку, – как ты попал сюда? э... ваше высочество...

– Я хотел... найти ёлочку... маленькую, для Лиса...

– Для Лиса?

– Ну да. Он мой друг. Я его приручил, и теперь...

– Да, да... ты за него в ответе.

– Откуда ты знаешь? – удивился маленький Принц.

– Ну... – дед скромно потупился, – читал...

– Я однажды уже был на Земле. Пару лет назад. Наверное, сегодня я что-то неправильно рассчитал, – продолжал Принц, – и попал сюда. Здесь такой мороз! И нет маленьких ёлочек...

– Вот что, прыгай в сани! Найдём тебе ёлочку. Даже сделаем так, чтобы она оставалось маленькой. Но сначала съездим по срочному делу. Идёт?

– Идёт! – обрадовался Принц, – дедушка! А что это за страшная яма?

– Здесь была война, малыш. Но яму засыплют. А когда-нибудь здесь вырастет прекрасная ель.

– Ты думаешь?

– Я точно знаю.

 

***

Усевшись за пульт, дед глянул на панель навигатора и охнул:

– Вот старый растяпа! Сороковые годы. Ну да, правильно, вот и Принц здесь оказался...

На этот раз он очень внимательно выставил на табло тот злополучный день в 2001 году и нажал на старт.

Прибыв в нужное время, управился быстро – просто отвел тропинку, по которой подгулявшая компания вышла на поляну. Услышав, как стихли вдалеке весёлые голоса, проверил знакомое место. Поляна была изрисована беличьими следами, а на снегу чернели семечки из еловой шишки. Теперь всё в порядке, можно возвращаться.

 

Вернувшись в Сочельник 2022 года и выскочив из саней, дед застонал и сел в сугроб: ёлки снова не было.

 

***

Красавица-ель, достигшая за свои двадцать лет трехметрового роста, была гордой, самолюбивой, но легкомысленной. Поэтому её соседкам, что росли по бокам поляны и завидовали Ёлочке, избранной королевой праздника, до обидного легко удалось сбить её с толку.

– Не позволяй так с собой обращаться! – нашептывали они, – тебя эксплуатируют! Нагло используют! На твои нежные веточки понавешают тяжестей! Веточки сломаются! Отвиснут! Звери оттопчут тебе корни! Обдерут кору!..

Наконец Ёлка не выдержала. Она прекрасно знала, что с наступлением Сочельника каждая взрослая ель получает способность танцевать. Не все этим пользуются, но это их личное дело. А она не станет ждать!

И как только начались ранние зимние сумерки, она сделала пробный шажок, потом шаг подлиннее, и наконец, не замечая злорадного хихикания соседок по поляне, понеслась по сверкающему снегу прочь от родного места.

 

***

– Вот беда... – бормотал дед Мороз, глядя на беспорядочные следы, ведущие в чащу леса. – Как она додумалась... а главное – зачем?!

Наконец он взял себя в руки.

– Бельчонок! – позвал он тихонько.

Знакомый бельчонок появился мгновенно и рассказал всё, что видел и слышал.

Дед задумался.

«Так... вернуться на два часа назад было бы проще простого. Объяснил бы всё ёлке, отговорил бы от глупого побега... Но сейчас не могу – мой пассажир совсем замёрзнет. Надо его домой отправлять».

 

***

Он огляделся, увидел группу ёлочек-трехлеток, выбрал самую пушистую. Движением бывалого путешественника выхватил из сапога лопатку, аккуратно выкопал ёлочку с кучкой земли, показал Принцу:

– Нравится?

– Очень!

Довольный дед щелкнул пальцами, в руках его появился симпатичный вазон. Поместив в него ёлочку и утрамбовав землю, дед сказал Принцу:

– Видишь, в горшке корни большими не вырастут, ёлочка останется малышкой. Не вырастет огромной, как баобаб, и не разрушит твою планету. Всё просто, даже без колдовства. Этот... как его... бонсай!

– Дедушка! Ты волшебник! – восхитился Принц.

– А то! Как же иначе?

– Но... как же я попаду домой? Я не знаю эти места. И змей здесь, кажется, нет...

Дед посерьёзнел:

– Забудь о змеях, дружок. Сани намного лучше. Смотри, эту кнопку я выставляю на твою планету, а этот рычаг – на момент, когда ты улетел на Землю...

– А ты... не полетишь со мной?

– Видишь ли... Ёлка сбежала, надо ее догнать. Иначе праздника не будет, понимаешь...

– Как же ты без саней?

– Придется по старинке. Где наша не пропадала...

С этими словами дед закончил выгружать мешки и вытащил со дна саней старые добрые лыжи-самоходы.

Прощание было недолгим. Дед провел инструктаж, хотя особых действий от Принца не требовалось: сани, установленные на автопилот, сами доберутся до планеты, с ближней орбиты катапультируют пассажира и вернутся к хозяину.

Они обнялись, и дед закрыл дверцу саней, последний раз взглянув на счастливого Принца, бережно прижимавшего к груди ёлочку в горшке.

 

***

Ёлка устала, запыхалась и очень хотела домой. Она уже не бежала, а понуро брела, проваливаясь в сугробы.

– Зачем я их послушала... Разве плохо быть королевой праздника? Вернуться бы... но я наверняка заблудилась.

 

Дед Мороз был даже рад тряхнуть стариной. Приятно поскрипывали по снегу верные самоходы, а следы беглянки, вначале легкие, летящие, стали глубокими и неровными. Дед понимал: цель близка.

 

Ёлка остановилась перед глубоким оврагом. Дальше пути не было.

Услышав сзади скрип снега, она облегченно вздохнула.

– Ты чего это удумала? – начал было дед.

– Ах, дедушка, я была такая глупая! – перебила его Ёлка, – давай вернемся на поляну! Я хочу на праздник... – и совсем тихо добавила: – Прости меня...

 

***

Маленький Принц и Лис любили вместе любоваться ёлочкой в красивом вазоне. Принц вспоминал деда Мороза и часто рассказывал о нём другу. Иногда он думал: догнал ли дед сбежавшую ёлку? Впрочем, вспоминая хваткого и находчивого деда, он не сомневался: конечно, догнал!

 

Дед Мороз любил вспоминать этот суматошный вечер. Хотя он сильно волновался тогда и успокоился только, заметив посреди праздничной суеты вернувшиеся сани. А потом, глядя в волшебную книгу, обнаружил, что у Принца появилась новая привычка: теперь он не только передвигает свой стул, чтобы полюбоваться закатом, а наряжает ёлочку и любуется ею вместе с Лисом, если ему вдруг захочется встретить Рождество.

 

Ёлка была счастлива на празднике. Она поняла важную вещь: нельзя слушать тех, кто даёт советы из зависти. А главное – как прекрасно доставлять радость лесным друзьям!