Она впервые летела на Марс. До этого никогда не летала даже на небольших самолётах по местным земным маршрутам, а тут подвернулось хорошее местечко в Новых Колониях. Предлагалась приятная зарплата и, главное, появилась возможность убраться подальше от детского кошмара, который преследовал её в снах — летающего фургона, убивающего при приземлении незнакомую старую женщину. Элли надеялась, что всё осталось в далёком теперь Канзасе — и сны, и зеркало, в котором она всё чаще узнавала свою жертву.

На Луне тоже были Колонии, и в них тоже требовались преподаватели, но предпочтение отдавалось молодым семейным, а Элли была одинока. Да и перенаселение Луны создавало многие неудобства, и тем, кто привык к одиночеству, там не было места.

Неожиданно в «Челноке» прозвучал сигнал тревоги. Затем последовал удар, и последнее, что проплыло перед глазами, было белое лицо пилота, спешно залезающего в скафандр. Когда Элли пришла в себя, «Челнок» поразил её почти полной тишиной. Лишь откуда-то издалека долетал тихий свист. «Вот чёрт, приснится же такое! — подумала она — Наверное мы прилетели, и пора собирать вещи». Дышать становилось почему-то всё труднее, и тут пришло понимание — случилась катастрофа. «Боже! Где висят аварийные скафандры — немолодая женщина заметалась с несвойственным ей проворством — хоть в Старые Колонии, хоть обратно в Канзас, куда угодно, но непременно живой»!

Скафандр был велик, но стоило ли сетовать на подобные мелочи? Элли огляделась. И Луна, и Земля казались нарядными ёлочными игрушками на чёрном бархате витрины. Рядом плыл лишь «Челнок» с разбитыми иллюминаторами капитанской рубки. И ещё рядом плыл люк. Самый обычный чугунный люк с непонятной надписью «Мосводоканал». Элли выругалась и пнула люк ногой — он, кувыркаясь, улетел прочь, а на месте где он был оказалась дыра. Бездонный совершенно чёрный провал, выделяющийся на фоне звёздного неба. И этот провал поглотил и истошно орущую женщину в скафандре, и разбитый космолёт, и разный мусор, образовавшийся при катастрофе.

 

Доктор снял электроды с головы бьющейся в истерике старухи и оторвался от экрана. Медсестра привычным движением ввела успокоительное в вену. Элли постепенно затихла и только тихо всхлипывала. «Она снова падала со своим звездолётом из ниоткуда и давила маленькую девочку с собачкой» — заметил доктор. «Ну какого дьявола она в таком возрасте прилетела к нам в Хьюстон — неужели молодые совсем не хотят лететь на Марс? Ладно, введите удвоенную дозу лекарств — ей ещё сегодня преподавать, и надо привести её в форму».

Студенты любили эту маленькую женщину — она была олицетворением спокойствия и надёжности, Да и разве бы взяли другую для ведения курса молодых космолётчиков в самой известной школе галактики? Хьюстону не нужны были проблемы.