Крошка
- Привет, Крошка! – радостно выпалил Антон и включил турбодвигатели, чтобы загасить падение в атмосфере К-375.
Посадка была относительно мягкой. К-375 – планета класса Земля или, как её окрестил Антон - Крошка, встретила его дружелюбно: ни прогнозируемой пыльной бури, ни газовых вихрей, ни всплесков радиоактивности не наблюдалось.
Антон основательно подготовился к долгожданной встрече с планетой. Первым делом он распрощался с кудрявой каштановой бородой, отросшей за время длительного полета, и длинными вьющимися волосами. Бортовой робот-парикмахер на отлично справился с заданием: выбрил щеки до идеальной гладкости и в точности повторил короткую стрижку, выбранную Антоном. Теперь астронавт уже не был похож на патлатого отшельника неопределенного возраста, а выглядел на свои тридцать земных лет.
- Эх, вряд ли я тут встречу свою Аэлиту, - усмехнулся Антон, подмигнув отражению в зеркале, и в его бирюзовых глазах, цвета ясного земного неба, промелькнула щемящая грусть.
Он не спешил с высадкой и для начала отправил на разведку несколько зондов. Через час на мониторе бортового компьютера высветились данные проб атмосферы и грунта, к ним прилагалось около сотни снимков местности разных точек планеты. Состав и температура воздуха были приближены к земным значениям, плотность поверхности Крошки и гравитация тоже. Никаких сомнений не осталось, Антон радостно крутнулся в кресле, ещё раз перепроверил цифры и поспешил в правый отсек корабля, где его давно поджидал новенький серебристый скафандр со сложной электронной начинкой.
Немного помедлив, астронавт натянул скафандр и собрал необходимое снаряжение, чтобы, наконец, выбраться из корабля, который за три года полета, хотя и стал ему родным домом, но успел порядком поднадоесть. Страха и волнения не было, все страхи остались там, в чёрной дыре, когда он прорывался сквозь узкий тоннель сжатого и искривленного квазаром пространства, этот прыжок мог стать последним воспоминанием в его жизни, но всё прошло до неприличия гладко – несколько томительных секунд, и вот он уже на другом конце Вселенной. Зато полет до звёздного карлика занял почти два года, и ещё около года он блуждал в незнакомой Галактике, пытаясь отыскать подходящую планету.
Когда Антон впервые увидел Крошку, восторгу не было предела! Массивная планета, окутанная плотным зеленовато-голубым свечением, в несколько раз превосходила размерами Землю. Он сразу понял, что это именно та планета, о существовании которой человечество только догадывалось, планета-фантом под номером К-375.
Антон очень долго ждал этого момента, теперь от высадки на Крошку его отделяло совсем немного времени, необходимого для перезагрузки систем корабля, и перевода его в автономный режим.
Через полчаса дверь звездолёта бесшумно распахнулась, и Антон вышел наружу. Наконец-то можно размять ноги и поближе познакомиться с Крошкой!
- Эх, была не была, - выдохнул Антон и решительно откинул шлем скафандра. Воздух был на удивление свеж, несмотря на взвесь оранжевой пыли.
Он стоял на огромном плато, сплошь покрытом камнями до самого горизонта. Ничего похожего на флору и фауну Антон не заметил, но открывшийся пейзаж не омрачил его приподнятого настроения. Повод для радости был, причем не один.
Во-первых, камни … Это были очень необычные камни, они сияли всеми цветами радуги, и свет, исходивший от них, пульсировал. Антон однажды наблюдал на Земле северное сияние, но это зрелище было в тысячу раз мощнее! Буйство цвета просачивалось в каждую клеточку тела и вызывало неподдельный восторг: « И это только начало! Какие ещё сюрпризы преподнесёт Крошка?»
Среди камней Антон заметил извилистое русло оранжевого ручья, а опираясь на полученные данные, он уже знал, что эта оранжевая жидкость – вода, да ещё вполне пригодная для питья. Найти на незнакомой планете источник питьевой воды – это ли не удача?
- О, Великий Рандом! Ты милостив ко мне! – пробасил Антон и рассмеялся.
Посмотрев на хронометр, он убедился, что закат ещё не скоро. К тому же у планеты было два солнца, поэтому ночь, в привычном земном понимании, тут не наступает никогда. Ночь на Крошке была похожа на едва зародившийся земной вечер. Значит не нужно будет возвращаться к кораблю в кромешной темноте. Мысль об этом добавляла смелости и уверенности. Антон ещё раз огляделся и зашагал по разноцветным камням в сторону ручья. По дороге Антон заметил, что неоновые камни не просто беспорядочно мигают, а переливаются и меняют цвет в определенном ритме.
"Цветомузыка, однако… Или?... Цветоречь?" – промелькнула странная мысль.
Он подключил речевой и спектральный анализатор, встроенный в скафандр. Результат ошеломил – вспышки света были преобразованы, и Антон, с удивлением, прослушал довольно мелодичный и стройный незнакомый язык ….камней?
Парень вздрогнул, до него дошло, что он сейчас вышагивает не по обычным камням, а по разумным существам. Остановившись в нерешительности, он зачем-то помахал рукой. И тут же испытал очередной шок – камни ожили, стали менять положение, выстраивая что-то похожее на пирамиду.
Коллективная работа сопровождалась пульсирующим мерцанием, казалось, камни перешептываются, обсуждая незваного гостя.
Антон завороженно наблюдал за их бесшумным перемещением, тишину нарушал только тихий скрежет, когда камушки стукались друг о дружку. Зазевавшись, Антон чуть не потерял равновесие - один из голышей попытался выбраться из-под подошвы его ботинка. Антон убрал ногу с ожившего камня, и тот, маякнув фиолетово-розовым спектром, занял свое место в возводимой собратьями конструкции. Прошло минут десять, прежде чем Антон увидел результат этого совместного строительства. Перед ним стояла, подняв руку в приветствии, каменная статуя, переливающаяся разноцветными огнями, как новогодняя ёлка. Антон ещё не успел опомниться и рассмотреть скульптуру во всех подробностях, как она вдруг покачнулась и с грохотом рассыпалась.
"Черт, и что дальше? Как мне общаться с этими цветоразговаривающими каменюками?" – он в растерянности присел на один из сверкающих валунов и стал размышлять над дальнейшими действиями, - «Пожалуй, я доберусь до ручья, посмотрю, какие сюрпризы преподнесет мне эта оранжевая водичка и вернусь на звездолет, чтобы хорошенько всё обмозговать и выспаться».
Собравшись с духом, Антон преодолел оставшиеся сто метров, стараясь не думать, что бежит по живым камням.
Ручей его ничем не удивил, только цвет воды был непривычным. Он уже хотел повернуть назад, но тут новое движение привлекло его внимание. Несколько камней прыгнули в воду, оставляя на её поверхности не привычные круги, как на Земле, а разводы, смахивающие на неясные картинки.
Антон стал пристально вглядываться в размытую акварель. Картинки постепенно обрели чёткость, и он без труда смог понять, что на них изображено.
- Вот так сюрприз! Не думал, что попаду на бесплатный вечерний киносеанс, - в изумлении пробормотал Антон.
С оранжевой водной глади на него смотрели всевозможные существа, бродившие по неоновым камням Крошки: одни были похожи на огромных ракообразных с осмысленным пронизывающим взглядом; другие напоминали динозавров и ящеров; третьи очень смахивали на людей, но отличались то цветом кожи, то наличием дополнительных глаз, ушей, носов и конечностей, то их полным или частичным отсутствием, у некоторых были странные шишковидные наросты на голове, у других что-то похожее на крылья и хвосты.
Просматривая очередной видеоряд, Антон узнал свою копию, стоящую рядом с кораблём.
"Зачем мне это показывают?
Дают понять, что я тут не первый гость? Интересно, ждут ли какого-то ответа от меня? Не исключено ещё, что эти неоновые булыжники - искусственные создания, и ими кто-то управляет. Во всяком случае, здесь мне не будет скучно", - рассудил Антон, вспомнив, что на Крошке ему придется остаться навсегда...
Звездолет был рассчитан только на один переход через черную дыру, пути назад не было, так как вычислить координаты возвращения через квазар было не по силам его бортовому компьютеру. Голодная смерть астронавту не грозила, корабль был оснащен фермами по выращиванию белка и оранжереей, снабжающей путешественника растительной пищей, но ему уже никогда не услышать человеческую речь; не обнять любимую девушку; не увидеть родителей, от которых он втайне дал согласие на этот полет.
Антон решил, что на сегодня впечатлений достаточно и отправился назад к звездолету.
Прошел месяц, по земному летоисчислению. Астронавт несколько раз облетел Крошку, пытаясь найти что-нибудь или кого-нибудь отличного от неоновых камней, но безрезультатно, более того, они не были распространены по всей планете, основная масса каменных жителей Крошки находилась как раз в том месте, где приземлился звездолет.
Каждый день Антон ждал чуда, надеясь, что найдёт органическую жизнь, но чуда не происходило.
Он все больше склонялся к мысли, что неоновые камни разумны и действуют самостоятельно, а не управляются кем-то другим.
Все это время, пока Антон изучал Крошку, за ним, как собачка, таскался фиолетово-розовый камень, величиной с ладонь, очень похожий на непоседу, выбравшегося из-под башмака в первый день знакомства с планетой. Назойливый камушек сопровождал его повсюду. Сначала парень настороженно относился к такому провожатому, но вскоре он ему показался забавным, и Антон стал с ним беседовать. Неоновый попутчик реагировал на речь, подмигивая в ответ то фиолетовым, то розовым светом.
Антон назвал его Рексом, и тот уже отзывался на своё имя.
- Рекс, пошли к ручью, - позвал Антон нового друга. Рекс сорвался с места и, мигая как полицейская сирена, "побежал" впереди, изредка останавливаясь и поджидая Антона.
- Чем не пёс? - усмехнулся парень.
Антон любил сидеть с Рексом на берегу, изучая хронику посещения К-375 инопланетными гостями, хотя вполне допустимо, что некоторые из них, когда-то обитали на Крошке.
"Вот только почему они не оставили никаких следов своего пребывания на планете?" – этот вопрос не давал Антону покоя. Он не раз пытался найти на него ответ и в водной "киноленте", и во время вылазок по разным уголкам Крошки.
Очередной раз отправившись к ручью, Антон обратил внимание на странное поведение Рекса.
Пёс вел себя беспокойно: метался вдоль берега, тыкался «носом» в ботинки парня, всячески старясь привлечь его внимание.
- Рекс, тебя что? Укусила камнепчела? - Антон ласково провел ладошкой по гладкому теплому мерцающему фиолетово-розовому боку камнепёса. Рекс потерся о ладонь, добавил розового спектра в свое мерцание и,с громким хлюпаньем, нырнул в ручей, «рисуя» картинку для Антона.
Когда рябь на поверхности воды улеглась, Антон рассмотрел послание от Рекса: небо Крошки было непривычно черным; валил густой "снег" из крупных хлопьев пепла; два солнца, как два, налившихся кровью глаза, тускло освещали плато, покрытое сетью трещин, из которых фонтанами била магма; то там, то тут была видна вздыбившаяся поверхность планеты, изрыгающая дым и пламя.
- Извержение! А я считал, что на Крошке нет сейсмической активности, - пролепетал Антон.
Тем временем Рекс вынырнул из ручья и направился в сторону звездолёта.
Антон в задумчивости поплелся за ним. Когда они добрались до корабля, Рекс первым ворвался внутрь и прошмыгнул в рубку управления.
- Эй, Рекс, а не обнаглел ли ты? – воскликнул Антон, ошарашенно наблюдая, как камнепёс плюхнулся прямо на приборную панель и стал быстро по ней передвигаться, вспыхнувшие индикаторы синхронно замигали вместе с ним. – Он попытался поймать Рекса и прекратить этот цирк, пока тот не спалил сложнейшие микросхемы корабля, но пёсик легко проскальзывал мимо ладоней Антона, не давая себя схватить и продолжая неоновую пляску с лампами бортового компьютера.
- Что за…- в следующую секунду голос Антона дрогнул, до него донёсся оглушающий гул и грохот, корабль подбросило.
Антон остолбенел и уставился в панорамный иллюминатор - на корабль, с огромной скоростью, надвигалась плотная стена огня и пепла. Поверхность Крошки гудела, звездолет то и дело подпрыгивал, рискуя угодить в один из образовавшихся провалов.
Пока Антон оценивал ситуацию, пристально всматриваясь в окошко иллюминатора, Рекс выскользнул наружу, через неплотно закрытую дверь звездолёта.
- Рекс, назад! - окликнул его Антон в отчаянии. Он было решил кинуться за псом следом, но понял что ситуация критическая и если сию же секунду не взлететь, то шансов выжить у него не останется. Медлить было нельзя!
Антон нажал на кнопку аварийного взлета, мысленно прощаясь с Рексом и Крошкой...
Уже неделю Антон болтался в орбитальном пространстве К-375. Происходящие на ней процессы не вызывали оптимизма. Возможно, подходящих условий для посадки уже не будет, и ему придется провести остаток своей жизни на корабле, наматывая круги вокруг Крошки. Только одно обстоятельство радовало Антона - камни не погибли! Он видел разноцветные точечные всполохи, периодически проявляющиеся сквозь плотную взвесь пепла в атмосфере.
«Как там Рекс? Все ли с ним в порядке?» - переживал Антон, его не покидало чувство вины - он не бросился спасать своего друга, и даже тот факт, что он сам еле успел избежать гибели, не мог избавить от угрызений совести.
Антон пытался отвлечься, изучая папки систем управления, в надежде найти послание, которое Рекс ему оставил перед извержением. Внутреннее чутье подсказывало, что пляска камнепса по приборной панели была осмысленным действием. Он перерыл множество системных файлов, но безрезультатно.
- Балда! Да вот же она, и как я сразу не догадался? – Антон чуть не взорвался от радости, когда нашел фиолетово-розовую папку. Он с нетерпением открыл файл…
- Что это? Координаты? – астронавт не верил своим глазам, камнепёс оставил ему координаты прохода через квазар, - Как я ошибался, принимая неоновые камни Крошки за примитивные создания! Боже мой, я обращался к существу, которое во много раз превосходит меня интеллектом, как к домашнему питомцу, способному только вилять хвостом и приносить тапки...
Антон бросил последний прощальный взгляд на Крошку и запустил ввод данных…
- Сколько времени астронавт провел в стазисе? – до Антона долетел едва различимый разговор.
- По показаниям приборов, чуть более суток, - ответил другой голос, уже более четко слышимый.
- Разве звездолет мог найти обратный путь? Он же совершил прыжок через сжатое пространство квазара?
- Да, он прошел через квазар... Но каким образом вернулся, мы не знаем. Координаты возвращения были введены вручную. Ни один компьютер не способен вычислить координаты обратного входа и выхода через гравитационное поле черной дыры. Подождем, когда парень окончательно придёт в себя. Надеюсь, он сумеет прояснить ситуацию.
Затем голоса стихли, Антон услышал удаляющиеся шаги и открыл глаза…
